在1960年代之前，考古研究的钟摆已经从一种极端转向了另一种极端，至少在美国是如此。 考古学的早期研究从进化的角度看待了考古数据，并试图将欧洲行之有效的三年龄体系与来自北美的数据相结合。 但是，弗朗兹·博阿斯等人类学家开始意识到，三年龄体系和PSET总体上不符合北美文化，尤其是美洲原住民考古学。 作为回应，他们开发了考古研究的分类历史范式，该范式强调收集数据和进行研究，而不是应用既定理论。 这种新范式运作良好，为考古学家提供了大量的比较数据，但它有些局限性，因为收集数据和分析人工制品并没有让考古学家有机会探索更广泛的人类行为模式。
考古学家对分类历史范式的局限性感到沮丧，于1960年代开始引入第三种范式，即过程考古学。 他们想更广泛地研究人类行为，而不仅仅是找回文物，因此过程考古学的主要思想是，人工制品和数据可以用来解释过去，而不仅仅是描述过去。 同时，诸如计算和绝对测年技术之类的新技术正在为研究人员提供前所未有的新型数据和分析能力。
刘易斯·宾福德（Lewis Binford）是一位经常被称为过程考古学之父的美国考古学家，他主张使用一种新技术 “民族考古学” 进行理论的重要性，该技术运用文化人类学家在将活着的人种学技术与活着的人种学技术进行比较考古记录。 这种方法依赖于人种学类比，或者根据在人种学描述的文化中观察到的相似之处来解释考古记录。 例如，宾福德陪同因纽特人猎人研究了他们在狩猎场留下的碎片。 然后，他利用这些当代数据来预测过去的因纽特人狩猎场会是什么样子，并解释了因纽特人挖掘中发现的狩猎文物。
由于过程考古学的重点是数据的理论解释，因此随着时间的推移，开发了几种理论方法，这些方法明确了考古数据的细节与广泛的理论应用之间的联系。 例如，中程理论（MRT）基于这样的观点，即将考古数据与理论联系起来就是将人们制造的文物与创造人工制品的行为联系起来。 美国考古学家肯特·弗兰纳里（Kent Flannery）提倡使用系统论，该理论旨在帮助研究人员将复杂的整体视为一系列较小的子系统，这些子系统可以与整体一起拆开和独立分析。 最终，这些理论被认为过于复杂，对实际数据不起作用。 人们再次发现，广泛的理论应用仅适用于某些情况，而且过于宽泛，没有普遍的科学价值。
尽管未能实现其许多崇高目标，但过程考古学并未被取消。 恰恰相反；它至今仍在积极使用。 Processual 考古学的持久贡献是它使用数据和科学方法来支持理论应用和分析，而一些提出的理论方法，例如预测性人类行为模型，继续在进化生态学中用于预测和解释过去的人类行为。 这些模型在经济分析中很常见，它们使用数据来确定最佳的人类行为模式：饮食中应包括哪些食物，在哪里觅食，要走多远才能狩猎等。由此产生的对最佳行为的描述不一定反映过去人类的所作所为，但确实反映了过去人类的所作所为预测如果人类能够合理地优化选择，他们会做出的选择。 令人惊讶的是，当模型预测与考古数据不匹配时，就会出现一些最有趣的结果。 例如，加利福尼亚的考古学家使用这种方法来理解为什么橡子是一种耗时、低热量的食物来源，被许多加利福尼亚的美洲原住民团体广泛使用。 这些群体的表现不是 “最佳”，但是橡子的丰富，加上 “更理想” 食物来源的减少，使橡子成为一种实用的 “最佳” 解决方案。
当今考古学中最常用的最佳行为模型是饮食宽度（也称为猎物选择），它根据找到食物并准备食用所需的时间来预测人类在给定区域的饮食中应该包括什么食物的卡路里回报；补丁选择，它评估给定环境的生产力，并预测一个群体在继续前进之前将在一个区域停留多长时间；以及中心位置觅食，它预测一只动物会被带回多少考虑到到该基地的距离（距离越长，带回来的动物越少），该小组的基地。
许多考古学家认为过程考古学的价值有限，从1970年代末开始，在其他学科的女权主义和后现代运动中，开始制定一种名为后处理考古学的新方法。 这种模式强调了对考古记录进行多种解释的可能性，并认识到每种解释都会在某种程度上受到研究人员偏见的影响。 它的支持者认为，像人类行为这样复杂的事情无法通过检验假设来研究。 相反，他们的目标是通过从各个角度解释数据，并尝试从 “内部人士” 的角度看待人工制品和数据（emic），尽可能广泛地了解过去。 后处理范式还更加重视从考古记录中获取有关文化的宗教、象征主义、世界观和肖像学的信息。 过去，后处理考古学使人们更加关注妇女、儿童和少数民族的作用，因为它鼓励考古学家分析以前本来会被忽视的数据。
如今，考古学中同时使用了过程和后处理范式。 这是一种独特的情况，因为在过去，新的范式取代了旧的范式。 这两种范式有很大的不同，通常，学院和大学的考古系只依赖其中一种范式。 教师队伍很少由使用不同范式的研究人员组成。 可以从这些截然不同的角度分析相同的数据，从而对数据进行不同的解释。
你应该知道的条款
- 中心位置觅食
- 饮食广度
- 民族考古学
- 进化生态学
- 中程理论 (MRT)
- 补丁选择
- 猎物的选择
- 后处理考古学
- 过程考古学
- 系统理论
学习问题
- 是什么推动了过程考古学的发展？
- 民族考古学如何将人种学研究纳入考古学？
- 为什么考古学家不再使用中程理论和系统理论？
- 饮食宽度等最佳行为模型如何在考古分析中发挥作用？
- 过程考古学的哪些方面促成了后处理考古学的发展？
- 到目前为止讨论的哪种理论对你最有吸引力，为什么？
