1.6: 摘要
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什么是政府？
政府为社会提供稳定，并提供许多关键服务，例如免费公共教育、警察和消防服务以及邮件投递。 它还规范了公共土地等公共物品的获取，以造福所有人。 政府建立了一个结构，使人们能够向公职人员表达自己的需求和意见。 这是使美国成为代议制民主国家的关键因素之一。 一个人们选举代表为他们做出政治决策的国家，取决于普通百姓表达自己声音的能力和意愿，这与仅由一小部分人主导的寡头政治不同。
谁执政？ 精英主义、多元主义和权衡
许多人质疑政治家是否真的对普通公民的需求感兴趣，并争论普通百姓对政府的所作所为有多大影响。 支持政府精英理论的人认为，小型、富有、强大的精英控制政府，制定政策以造福其成员并延续其权力。 其他人则赞成多元主义理论，该理论认为代表人民利益的团体确实吸引了政客的注意力，可以影响政府的政策。 实际上，政府政策通常是一系列权衡的结果，因为团体和精英相互争夺影响力，政治家们试图平衡相互竞争的利益的需求，包括选举他们上任的选民的利益。
参与民主
公民和政治参与使政治家能够了解人们的感受。 它还可以改善人们的生活，帮助他们与他人建立联系。 个人可以就重要问题和事件进行自我教育，写信给参议员或代表，向市政厅投诉，参加政治集会或投票。 人们还可以分组工作，为候选人竞选或筹集资金，在社区做志愿者，或者抗议社会不公正或不受欢迎的政府政策。 尽管更富裕、年龄更大、受教育程度更高的公民最有可能与政府接触，特别是如果他们对某个问题有强烈的偏好，但年轻、不太富裕的人可以做很多事情来改变他们的社区和国家。