تحتوي شبكات غذاء الرعي على منتج في قاعدتها، وهو إما نبات للنظم البيئية الأرضية أو العوالق النباتية للنظم البيئية المائية. ينقل المنتجون طاقتهم إلى المستويات الغذائية المختلفة للمستهلكين. في قاعدة الشبكات الغذائية القذرة توجد أجهزة التحلل، التي تنقل طاقتها إلى مجموعة متنوعة من المستهلكين الآخرين. تعد شبكات غذاء المخلفات مهمة لصحة العديد من شبكات أغذية الرعي لأنها تقضي على المواد العضوية الميتة والمتحللة، وتفسح المجال للكائنات الحية الجديدة.
يتم تدوير المغذيات المعدنية من خلال النظم البيئية وبيئتها. تعتبر المياه والكربون والنيتروجين والفوسفور والكبريت ذات أهمية خاصة. كل هذه الدورات لها تأثيرات كبيرة على بنية النظام البيئي ووظيفته. نظرًا لأن الأنشطة البشرية تسببت في اضطرابات كبيرة لهذه الدورات، فإن دراستها ونمذجتها مهمة بشكل خاص. لقد تضررت النظم البيئية بسبب مجموعة متنوعة من الأنشطة البشرية التي تغير الدورات البيوجيوكيميائية الطبيعية.
تحتوي الأرض على مناطق أحيائية أرضية ومائية. تشمل المناطق الأحيائية المائية كلاً من المياه العذبة والبيئات البحرية. هناك ثمانية مناطق أحيائية أرضية رئيسية: الغابات الاستوائية المطيرة، والسافانا، والصحاري شبه الاستوائية، والساحات، والأراضي العشبية المعتدلة، والغابات المعتدلة، والغابات الشمالية، والتندرا القطبية الشمالية. يمكن أن تحدث نفس المنطقة الأحيائية في مواقع جغرافية مختلفة ذات مناخات متشابهة. تعد درجة الحرارة وهطول الأمطار من العوامل غير الحيوية الرئيسية التي تشكل تكوين المجتمعات الحيوانية والنباتية في المناطق الأحيائية.
تشمل المناطق الأحيائية المائية كلاً من المناطق الأحيائية للمياه المالحة والمياه العذبة. يمكن أن تختلف العوامل اللاأحيائية المهمة لهيكلة المناطق الأحيائية المائية عن تلك التي تظهر في المناطق الأحيائية الأرضية. يعتبر ضوء الشمس عاملاً مهمًا في المسطحات المائية، خاصة تلك العميقة جدًا، بسبب دور التمثيل الضوئي في الحفاظ على بعض الكائنات الحية. تشمل العوامل المهمة الأخرى درجة الحرارة وحركة الماء ومحتوى الملح. قد يُنظر إلى المحيطات على أنها تتكون من مناطق مختلفة.