23.0: הקדמה לפרוטיסטים
בני אדם הכירו אורגניזמים מקרוסקופיים (אורגניזמים גדולים מספיק כדי לראות בעין בלתי נעזרת) עוד לפני שהייתה היסטוריה כתובה, וסביר שרוב התרבויות הבדילו בין בעלי חיים וצמחי יבשה, וכנראה כללו את הפטריות המקרוסקופיות כצמחים. לכן, זה הפך לאתגר מעניין להתמודד עם עולם המיקרואורגניזמים ברגע שפותחו מיקרוסקופים לפני כמה מאות שנים. תוכניות שמות רבות ושונות שימשו במהלך המאות האחרונות, אך זה הפך לנוהג הנפוץ ביותר להתייחס לאיקריוטים שאינם צמחי אדמה, בעלי חיים או פטריות כפרוטיסטים.

שם זה הוצע לראשונה על ידי ארנסט האקל בסוף המאה התשע עשרה. הוא יושם בהקשרים רבים ושימש רשמית לייצוג טקסון ברמת הממלכה בשם פרוטיסטה. עם זאת, סיסטמטיסטים מודרניים רבים (ביולוגים החוקרים את היחסים בין אורגניזמים) מתחילים להירתע מהרעיון של דרגות פורמליות כגון ממלכה ופילום. במקום זאת, הם מכנים טקסות כקבוצות של אורגניזמים הנחשבים לכלול את כל צאצאיו של אב קדמון משותף אחרון (קבוצה מונופילטית). במהלך שני העשורים האחרונים, תחום הגנטיקה המולקולרית הוכיח שחלק מהפרוטיסטים קשורים יותר לבעלי חיים, צמחים או פטריות מאשר לפרוטיסטים אחרים. לכן, אי הכללת בעלי חיים, צמחים ופטריות הופכת את הממלכה פרוטיסטה לקבוצה פרפילטית, או כזו שאינה כוללת את כל צאצאי האב הקדמון המשותף שלה. מסיבה זו, שושלות פרוטיסטיות שסווגו במקור לממלכה פרוטיסטה ממשיכות להיבחן ולהתלבט. בינתיים, המונח "פרוטיסט" עדיין משמש באופן לא פורמלי לתיאור קבוצת האוקריוטים המגוונת להפליא הזו.
רוב הפרוטיסטים הם אורגניזמים מיקרוסקופיים, חד-תאיים הנמצאים בשפע בסביבות אדמה, מים מתוקים, מליחים וימיים. הם נפוצים גם בדרכי העיכול של בעלי חיים וברקמות כלי הדם של הצמחים. אחרים פולשים לתאים של פרוטיסטים, בעלי חיים וצמחים אחרים. לא כל הפרוטיסטים הם מיקרוסקופיים. לחלקם יש תאים ענקיים ומאקרוסקופיים, כמו פלסמודיה (אמבות ענק) של תבניות רפש מיקסומיצט או האצה הירוקה הימית Caulerpa. חלק מהפרוטיסטים הם רב-תאיים, כמו האצות האדומות, הירוקות והחומות. בין הפרוטיסטים מוצאים את שפע הדרכים שבהן אורגניזמים יכולים לצמוח.