5.9.7: Θηλαστικά

Μαθησιακοί Στόχοι

Μέχρι το τέλος αυτής της ενότητας, θα μπορείτε να κάνετε τα εξής:

• Ονομάστε και περιγράψτε τα διακριτικά χαρακτηριστικά των τριών κύριων ομάδων θηλαστικών
• Περιγράψτε την πιθανή γραμμή εξελικτικής καταγωγής που παρήγαγε θηλαστικά
• Αναφέρετε ορισμένα παράγωγα χαρακτηριστικά που μπορεί να έχουν προκύψει ως απάντηση στην ανάγκη των θηλαστικών για συνεχή, υψηλού επιπέδου μεταβολισμό
• Προσδιορίστε τις κύριες κλάδες των ευθεριακών θηλαστικών

Τα θηλαστικά, που περιλαμβάνουν περίπου 5.200 είδη, είναι σπονδυλωτά που διαθέτουν τρίχες και μαστικούς αδένες. Αρκετά άλλα χαρακτηριστικά είναι διακριτικά για τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων χαρακτηριστικών της γνάθου, του σκελετού, του περιβλήματος και της εσωτερικής ανατομίας. Τα σύγχρονα θηλαστικά ανήκουν σε τρεις κλάδες: μονότρεμα, μαρσιποφόρα και ευθέριοι (ή πλακούντα θηλαστικά).

Χαρακτηριστικά των θηλαστικών

Η παρουσία μαλλιών, που αποτελείται από την πρωτεΐνη κερατίνη, είναι ένα από τα πιο προφανή χαρακτηριστικά των θηλαστικών. Αν και δεν είναι πολύ εκτεταμένο ή προφανές σε ορισμένα είδη (όπως οι φάλαινες), τα μαλλιά έχουν πολλές σημαντικές λειτουργίες για τα περισσότερα θηλαστικά. Τα θηλαστικά είναι ενδόθερμα και τα μαλλιά παγιδεύουν ένα οριακό στρώμα αέρα κοντά στο σώμα, διατηρώντας τη θερμότητα που παράγεται από τη μεταβολική δραστηριότητα. Μαζί με τη μόνωση, τα μαλλιά μπορούν να χρησιμεύσουν ως αισθητήριος μηχανισμός μέσω εξειδικευμένων τριχών που ονομάζονται vibrissae, γνωστότερα ως μουστάκια. Τα Vibrissae προσκολλώνται σε νεύρα που μεταδίδουν πληροφορίες σχετικά με την απτική δόνηση που παράγεται από την αίσθηση του ήχου, η οποία είναι ιδιαίτερα χρήσιμη σε νυχτερινά ή λαγούμια θηλαστικά. Τα μαλλιά μπορούν επίσης να παρέχουν προστατευτικό χρωματισμό ή να αποτελούν μέρος της κοινωνικής σηματοδότησης, όπως όταν τα μαλλιά ενός ζώου στέκονται «στην άκρη» για να προειδοποιήσουν τους εχθρούς ή πιθανώς να κάνουν το θηλαστικό «να φαίνεται μεγαλύτερο» στα αρπακτικά.

Σε αντίθεση με το δέρμα των πτηνών, το περίβλημα (δέρμα) των θηλαστικών, περιλαμβάνει έναν αριθμό διαφορετικών τύπων εκκριτικών αδένων. Οι σμηγματογόνοι αδένες παράγουν ένα λιπιδικό μείγμα που ονομάζεται σμήγμα που εκκρίνεται στα μαλλιά και το δέρμα, παρέχοντας αντοχή στο νερό και λίπανση για τα μαλλιά. Οι σμηγματογόνοι αδένες βρίσκονται στο μεγαλύτερο μέρος του σώματος. Οι εκκρινείς αδένες παράγουν ιδρώτα ή εφίδρωση, η οποία αποτελείται κυρίως από νερό, αλλά περιέχει επίσης μεταβολικά απόβλητα και μερικές φορές ενώσεις με αντιβιοτική δράση. Στα περισσότερα θηλαστικά, οι εκκρινείς αδένες περιορίζονται σε ορισμένες περιοχές του σώματος και ορισμένα θηλαστικά δεν τα διαθέτουν καθόλου. Ωστόσο, στα πρωτεύοντα, ειδικά στους ανθρώπους, οι ιδρωτοποιοί αδένες βρίσκονται στο μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του σώματος και έχουν εξέχουσα θέση στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος μέσω ψύξης με εξάτμιση. Οι αποκρινείς αδένες, ή οι αρωματικοί αδένες, εκκρίνουν ουσίες που χρησιμοποιούνται για χημική επικοινωνία, όπως σε μεφίτιδες. Οι μαστικοί αδένες παράγουν γάλα που χρησιμοποιείται για τη διατροφή των νεογνών. Τόσο στα μονότρεμα όσο και στους ευθεριανούς, τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά διαθέτουν μαστικούς αδένες, ενώ σε ορισμένα μαρσιποφόρα, οι μαστικοί αδένες βρίσκονται μόνο στα θηλυκά, με εξαίρεση ορισμένα οπόσουμ. Οι μαστικοί αδένες είναι πιθανώς τροποποιημένοι σμηγματογόνοι ή εκκρινείς αδένες, αλλά η εξελικτική τους προέλευση δεν είναι απολύτως σαφής.

Το σκελετικό σύστημα των θηλαστικών διαθέτει πολλά μοναδικά χαρακτηριστικά. Η κάτω γνάθο των θηλαστικών αποτελείται από ένα μόνο οστό, το οδοντικό και η άρθρωση της γνάθου συνδέει το οδοντικό με το πλακώδες (επίπεδο) τμήμα του κροταφικού οστού στο κρανίο. Οι σιαγόνες άλλων σπονδυλωτών αποτελούνται από πολλά οστά, συμπεριλαμβανομένου του τετραγωνικού οστού στο πίσω μέρος του κρανίου και του αρθρικού οστού στο πίσω μέρος της γνάθου, με τη σιαγόνα να συνδέεται μεταξύ των τετραγώνων και των αρθρικών οστών. Στο αυτί άλλων σπονδυλωτών, οι δονήσεις μεταδίδονται στο εσωτερικό αυτί από ένα μόνο οστό, τα stapes. Στα θηλαστικά, τα τετράγωνα και αρθρικά οστά έχουν μετακινηθεί στο μέσο αυτί (Εικόνα 29.37). Το malleus προέρχεται από το αρθρικό οστό, ενώ το incus προέρχεται από το τετράγωνο οστό. Αυτή η διάταξη των οστών της γνάθου και του αυτιού βοηθά στη διάκριση των απολιθωμένων θηλαστικών από τα απολιθώματα άλλων συναψιδών.

Εικόνα 29.37 Οστά αυτιών θηλαστικών. Τα οστά του μέσου ωτός των θηλαστικών τροποποιούνται από οστά της γνάθου και του κρανίου στα ερπετά. Οι σταφίδες βρίσκονται σε άλλα σπονδυλωτά (π.χ., το columella των πτηνών) ενώ στα θηλαστικά, ο σφύος και ο έγκος προέρχονται από τα αρθρικά και τα τετράγωνα οστά, αντίστοιχα. (πίστωση: NCI)

Οι προσαγωγείς μύες που κλείνουν τη γνάθο περιλαμβάνουν δύο κύριους μύες στα θηλαστικά: το temporalis και το masseter. Δουλεύοντας μαζί, αυτοί οι μύες επιτρέπουν κινήσεις πάνω-κάτω και πλάι-πλάι της γνάθου, καθιστώντας δυνατή τη μάσηση - κάτι που είναι μοναδικό για τα θηλαστικά. Τα περισσότερα θηλαστικά έχουν ετεροδοντικά δόντια, που σημαίνει ότι έχουν διαφορετικούς τύπους και σχήματα δοντιών (κοπτήρες, κυνόδοντες, πρόδρομοι και γομφίοι) και όχι μόνο έναν τύπο και σχήμα δοντιού. Τα περισσότερα θηλαστικά είναι επίσης διφυοδόντες, που σημαίνει ότι έχουν δύο σετ δοντιών στη διάρκεια της ζωής τους: φυλλοβόλα ή «μωρά» δόντια και μόνιμα δόντια. Τα περισσότερα άλλα σπονδυλωτά με δόντια είναι πολυφυοδόντες, δηλαδή τα δόντια τους αντικαθίστανται καθ 'όλη τη διάρκεια της ζωής τους.

Τα θηλαστικά, όπως τα πουλιά, διαθέτουν καρδιά τεσσάρων θαλάμων. Ωστόσο, οι καρδιές των πτηνών και των θηλαστικών είναι ένα παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης, καθώς τα θηλαστικά προέκυψαν σαφώς ανεξάρτητα από διαφορετικές ομάδες προγόνων τετραπόδων. Τα θηλαστικά έχουν επίσης μια εξειδικευμένη ομάδα καρδιακών κυττάρων (ινών) που βρίσκονται στα τοιχώματα του δεξιού κόλπου τους που ονομάζεται sinoatrial κόμβος ή βηματοδότης, ο οποίος καθορίζει τον ρυθμό με τον οποίο χτυπά η καρδιά. Τα ερυθροκύτταρα θηλαστικών (ερυθρά αιμοσφαίρια) δεν έχουν πυρήνες, ενώ τα ερυθροκύτταρα άλλων σπονδυλωτών είναι πυρηνωμένα.

Τα νεφρά των θηλαστικών έχουν ένα τμήμα του νεφρώνα που ονομάζεται βρόχος Henle ή νεφριτικός βρόχος, ο οποίος επιτρέπει στα θηλαστικά να παράγουν ούρα με υψηλή συγκέντρωση διαλυμένων ουσιών - υψηλότερη από αυτή του αίματος. Τα θηλαστικά στερούνται νεφρικού πυλαίου συστήματος, το οποίο είναι ένα σύστημα φλεβών που μετακινεί αίμα από τα οπίσθια ή κάτω άκρα και την περιοχή της ουράς στα νεφρά. Τα νεφρικά συστήματα πυλών υπάρχουν σε όλα τα άλλα σπονδυλωτά εκτός από τα ψάρια χωρίς γνάθο. Μια ουροδόχος κύστη υπάρχει σε όλα τα θηλαστικά.

Σε αντίθεση με τα πουλιά, τα κρανία των θηλαστικών έχουν δύο ινιακούς κονδύλους, οστά στη βάση του κρανίου που αρθρώνονται με τον πρώτο σπόνδυλο, καθώς και έναν δευτερεύοντα ουρανίσκο στο πίσω μέρος του φάρυγγα που βοηθά στο διαχωρισμό της οδού κατάποσης από εκείνη της αναπνοής. Τα οστά στροβιλισμού (κόγχες στους ανθρώπους) βρίσκονται κατά μήκος των πλευρών της ρινικής κοιλότητας και βοηθούν στη θέρμανση και την υγρασία του αέρα καθώς εισπνέεται. Τα πυελικά οστά συντήκονται σε θηλαστικά και υπάρχουν συνήθως επτά αυχενικοί σπόνδυλοι (εκτός από μερικούς οδοντικούς και μανατείς). Τα θηλαστικά έχουν κινητά βλέφαρα και σαρκώδη εξωτερικά αυτιά (pinnae), σε αντίθεση με τα γυμνά εξωτερικά ακουστικά ανοίγματα των πτηνών. Τα θηλαστικά έχουν επίσης ένα μυϊκό διάφραγμα που λείπει στα πουλιά.

Οι εγκέφαλοι των θηλαστικών έχουν επίσης ορισμένα χαρακτηριστικά που διαφέρουν από τον εγκέφαλο άλλων σπονδυλωτών. Σε ορισμένα, αλλά όχι σε όλα τα θηλαστικά, ο εγκεφαλικός φλοιός, το εξώτατο τμήμα του εγκεφάλου, είναι πολύ σπειροειδής και διπλωμένος, επιτρέποντας μεγαλύτερη επιφάνεια από ό, τι είναι δυνατόν με έναν λείο φλοιό. Οι οπτικοί λοβοί, που βρίσκονται στον μεσαίο εγκέφαλο, χωρίζονται σε δύο μέρη στα θηλαστικά, ενώ άλλα σπονδυλωτά διαθέτουν έναν ενιαίο, αδιαίρετο λοβό. Τα ευθηριακά θηλαστικά διαθέτουν επίσης μια εξειδικευμένη δομή, το corpus callosum, το οποίο συνδέει τα δύο εγκεφαλικά ημισφαίρια μεταξύ τους. Το corpus callosum λειτουργεί για να ενσωματώνει κινητικές, αισθητηριακές και γνωστικές λειτουργίες μεταξύ του αριστερού και του δεξιού εγκεφαλικού φλοιού.

Εξέλιξη των θηλαστικών

Τα θηλαστικά είναι συναψίδια, που σημαίνει ότι έχουν ένα μόνο, προγονικά συντηγμένο, μετωβιτάλη άνοιγμα στο κρανίο. Είναι τα μόνα ζωντανά συναψίδια, καθώς οι προηγούμενες μορφές εξαφανίστηκαν από την Ιουρασική περίοδο. Τα πρώιμα συναψίδια μη θηλαστικών μπορούν να χωριστούν σε δύο ομάδες, τους πελυκοσαύρους και τους θεραψίδες. Μέσα στα therapsids, μια ομάδα που ονομάζεται cynodonts πιστεύεται ότι ήταν οι πρόγονοι των θηλαστικών (Εικόνα 29.38).

Εικόνα 29.38 Κυνόδοντα. Τα Cynodonts («δόντια σκύλου»), τα οποία εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην Ύστερη Πέρμια περίοδο πριν από 260 εκατομμύρια χρόνια, πιστεύεται ότι είναι οι πρόγονοι των σύγχρονων θηλαστικών. Οι τρύπες στις άνω σιαγόνες των κυνοδοντίων υποδηλώνουν ότι είχαν μουστάκια, τα οποία μπορεί επίσης να υποδηλώνουν την παρουσία μαλλιών. (πίστωση: Νομπού Ταμούρα)

Όπως και με τα πουλιά, ένα βασικό χαρακτηριστικό των συναψιδών είναι η ενδόθερμη, παρά η εξωθερμία που παρατηρείται σε πολλά άλλα σπονδυλωτά (όπως τα ψάρια, τα αμφίβια και τα περισσότερα ερπετά). Ο αυξημένος μεταβολικός ρυθμός που απαιτείται για την εσωτερική τροποποίηση της θερμοκρασίας του σώματος πιθανότατα πήγε χέρι-χέρι με αλλαγές σε ορισμένες σκελετικές δομές που βελτίωσαν την επεξεργασία τροφίμων και την παρέμβαση. Τα μεταγενέστερα συναψίδια, τα οποία είχαν πιο εξελιγμένα χαρακτηριστικά μοναδικά για τα θηλαστικά, διαθέτουν μάγουλα για τη συγκράτηση τροφής και ετεροδόντα δόντια, τα οποία είναι εξειδικευμένα για μάσημα, μηχανική διάσπαση τροφής για επιτάχυνση της πέψης και απελευθέρωση της ενέργειας που απαιτείται για την παραγωγή θερμότητας. Το μάσημα απαιτεί επίσης την ικανότητα αναπνοής ταυτόχρονα, η οποία διευκολύνεται από την παρουσία δευτερεύοντος ουρανίσκου (που περιλαμβάνει τον οστικό ουρανίσκο και την οπίσθια συνέχιση του μαλακού ουρανίσκου). Ο δευτερεύων ουρανίσκος διαχωρίζει την περιοχή του στόματος όπου συμβαίνει το μάσημα από την περιοχή πάνω από την οποία συμβαίνει η αναπνοή, επιτρέποντας στην αναπνοή να προχωρήσει χωρίς διακοπή ενώ το ζώο μασάει. Ένας δευτερεύων ουρανίσκος δεν βρίσκεται στους πελυκόσαυρους αλλά υπάρχει σε κυνοδόντες και θηλαστικά. Η γνάθο δείχνει επίσης αλλαγές από πρώιμες συναψίδες σε μεταγενέστερες. Το ζυγωματικό τόξο, ή το ζυγωματικό, υπάρχει σε θηλαστικά και προηγμένα θεραψίδια όπως τα κυνοδόντια, αλλά δεν υπάρχει στους πελυκόσαυρους. Η παρουσία του ζυγωματικού τόξου υποδηλώνει την παρουσία μυών μασητήρα, οι οποίοι κλείνουν τη γνάθο και λειτουργούν στο μάσημα.

Στον σκωληκοειδή σκελετό, η ζώνη ώμου των θηριακών θηλαστικών τροποποιείται από εκείνη άλλων σπονδυλωτών στο ότι δεν διαθέτει προκορακοειδές οστό ή μεσκλείδα και η ωμοπλάτη είναι το κυρίαρχο οστό.

Τα θηλαστικά εξελίχθηκαν από τα θηριψίδια στην ύστερη Τριασική περίοδο, καθώς τα πρώτα γνωστά απολιθώματα θηλαστικών προέρχονται από την πρώιμη Ιουρασική περίοδο, περίπου 205 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μια ομάδα μεταβατικών θηλαστικών ήταν τα morganucodonts, μικρά νυχτερινά εντομοφάγα. Οι σιαγόνες των morganucodonts ήταν «μεταβατικές», με χαρακτηριστικά τόσο των σαγονιών ερπετών όσο και των θηλαστικών (Εικόνα 29.39). Όπως τα σύγχρονα θηλαστικά, τα morganucodonts είχαν διαφοροποιημένα δόντια και ήταν διφυοδόντες. Τα θηλαστικά άρχισαν αρχικά να διαφοροποιούνται στη Μεσοζωική εποχή, από την Ιουρασική έως την Κρητιδική περίοδο. Ακόμη και μερικά μικρά θηλαστικά που γλιστρούν εμφανίζονται στο αρχείο απολιθωμάτων κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου. Ωστόσο, τα περισσότερα από τα Ιουρασικά θηλαστικά εξαφανίστηκαν μέχρι το τέλος του Μεσοζωικού. Κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, μια άλλη ακτινοβολία θηλαστικών ξεκίνησε και συνεχίστηκε κατά την Καινοζωική εποχή, περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Εικόνα 29.39 Ένα μοργκανουκοδόντα. Αυτό το morganucodont Megazotrodon, ένα εξαφανισμένο βασικό θηλαστικό, μπορεί να ήταν νυχτερινό και εντομοφάγο. Ένθετο: Σαγόνα ενός μοργκανουκοδοντίου, που δείχνει διπλό μεντεσέ, ένα μεταξύ του οδοντικού και του πλακώδους και ένα μεταξύ των αρθρικών (κίτρινων) και τετραγωνικών (μπλε) οστών. Στα ζωντανά θηλαστικά, τα αρθρικά και τετράγωνα οστά έχουν ενσωματωθεί στο μέσο αυτί. (Πίστωση: Από τον Nordelch [Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Megazostrodon] Wikimedia Commons. Ένθετο πίστωσης: Mod από τη Philcha. https://commons.wikimedia.org/w/index.php? περιέργεια=3631949)

Ζωντανά θηλαστικά

Υπάρχουν τρεις κύριες ομάδες ζωντανών θηλαστικών: μονότρεμα (πρωτοθερίτιδα), μαρσιποφόρα (μεταθερίτιδα ) και πλακούντα (ευθερία) θηλαστικά. Οι ευθέριοι και τα μαρσιποφόρα μαζί αποτελούν μια ομάδα θηριακών θηλαστικών, με τα μονότρεμα να σχηματίζουν μια αδελφή κλάδα τόσο των μεταθερίων όσο και των ευθεριανών.

Υπάρχουν πολύ λίγα ζωντανά είδη μονότρεμων: ο πλατύποδας και τέσσερα είδη εχιδνών, ή ακανθώδεις μυρμηγκοφάγοι. Ο πλατύποδας με δερμάτινο ράμφος ανήκει στην οικογένεια Ornithorhynchidae («ράμφος πουλιών»), ενώ οι έχιδνες ανήκουν στην οικογένεια Tachyglossidae («κολλώδης γλώσσα») (Εικόνα 29.40). Ο πλατύποδας και ένα είδος έχιδνας βρίσκονται στην Αυστραλία και τα άλλα είδη έχιδνας βρίσκονται στη Νέα Γουινέα. Τα μονότρεμα είναι μοναδικά μεταξύ των θηλαστικών επειδή γεννούν αυγά, αντί να γεννούν ζωντανά μικρά. Τα κελύφη των αυγών τους δεν είναι σαν τα σκληρά κελύφη των πουλιών, αλλά έχουν ένα δερματικό κέλυφος, παρόμοιο με τα κελύφη των αυγών των ερπετών. Τα μονότρεμα διατηρούν τα αυγά τους περίπου στα δύο τρίτα της αναπτυξιακής περιόδου και στη συνέχεια τα γεννούν σε φωλιές. Ένας πλακούντας κρόκου βοηθά στην υποστήριξη της ανάπτυξης. Τα μωρά εκκολάπτονται σε εμβρυϊκή κατάσταση και ολοκληρώνουν την ανάπτυξή τους στη φωλιά, τρέφονται από γάλα που εκκρίνεται από μαστικούς αδένες που ανοίγουν απευθείας στο δέρμα. Οι μονότρεμες, εκτός από τους νεαρούς πλατύποδες, δεν έχουν δόντια. Η θερμοκρασία του σώματος στα μονότρεμα είδη διατηρείται στους 30° C περίπου, σημαντικά χαμηλότερη από τη μέση θερμοκρασία σώματος των μαρσιποφόρων και των πλακουντιακών θηλαστικών, τα οποία είναι συνήθως μεταξύ 35 και 38° C.

Εικόνα 29.40 Θηλαστικά που γεννούν αυγά. (α) Ο πλατύποδας, ένα μονότρεμα, έχει ένα δερματώδες ράμφος και γεννά αυγά αντί να γεννά ζωντανά μικρά. (β) Η έχιδνα είναι ένα άλλο μονότρεμα, με μακριές τρίχες τροποποιημένες σε αγκάθια. (πίστωση β: τροποποίηση του έργου του Barry Thomas)

Πάνω από τα 2/3 των περίπου 330 ζωντανών ειδών μαρσιποφόρων βρίσκονται στην Αυστραλία, τη Νέα Γουινέα και τα γύρω νησιά, με τα υπόλοιπα, σχεδόν όλα τα διάφορα είδη οπόσουμ, που βρίσκονται στην Αμερική, ειδικά στη Νότια Αμερική. Τα αυστραλιανά μαρσιποφόρα περιλαμβάνουν το καγκουρό, το κοάλα, το bandicoot, τον διάβολο της Τασμανίας (Εικόνα 29.41) και πολλά άλλα είδη. Όπως τα μονότρεμα, τα έμβρυα των μαρσιποφόρων τρέφονται κατά τη διάρκεια μιας σύντομης περιόδου κύησης (περίπου ένα μήνα σε καγκουρό) από έναν πλακούντα κρόκου, αλλά χωρίς παρεμβαλλόμενο κέλυφος αυγού. Ορισμένα έμβρυα μαρσιποφόρων μπορούν να εισέλθουν σε εμβρυϊκή διάπαυση και να καθυστερήσουν την εμφύτευση, αναστέλλοντας την ανάπτυξη έως ότου ολοκληρωθεί η εμφύτευση. Τα μαρσιποφόρα νεαρά είναι επίσης αποτελεσματικά εμβρυϊκά κατά τη γέννηση. Τα περισσότερα, αλλά όχι όλα, είδη μαρσιποφόρων διαθέτουν μια θήκη στην οποία κατοικούν οι πολύ πρόωροι νέοι, λαμβάνουν γάλα και συνεχίζουν την ανάπτυξή τους. Στα καγκουρό, οι νέοι joeys συνεχίζουν να θηλάζουν για περίπου ενάμιση χρόνο.

Εικόνα 29.41 Ένα μαρσιποφόρο θηλαστικό. Ο διάβολος της Τασμανίας είναι ένα από τα πολλά μαρσιποφόρα που προέρχονται από την Αυστραλία. (πίστωση: Γουέιν Μακλίν)

Οι Eutherians (πλακούντες) είναι τα πιο διαδεδομένα και πολυάριθμα από τα θηλαστικά, που εμφανίζονται σε όλο τον κόσμο. Τα ευθηριακά θηλαστικά ονομάζονται μερικές φορές «πλακούντα θηλαστικά» επειδή όλα τα είδη διαθέτουν έναν πολύπλοκο χοριοαλλαντοϊκό πλακούντα που συνδέει ένα έμβρυο με τη μητέρα, επιτρέποντας την ανταλλαγή αερίων, υγρών και θρεπτικών συστατικών. Υπάρχουν περίπου 4.000 είδη πλακουντιακών θηλαστικών σε 18 έως 20 παραγγελίες με διάφορες προσαρμογές για λαγούμια, πτήση, κολύμπι, κυνήγι, τρέξιμο και αναρρίχηση. Με την εξελικτική έννοια, ήταν απίστευτα επιτυχημένοι στη μορφή, την ποικιλομορφία και την αφθονία. Τα ευθηριακά θηλαστικά ταξινομούνται σε δύο μεγάλες κατηγορίες, την Ατλαντογένεση και τη Βορειοευθερία. Η Ατλαντογενέτα περιλαμβάνει την Αφροθερία (π.χ. ελέφαντες, υράξες και μανάτες) και την Ξέναρθρα (μυρμηγκοφάγοι, αρμαδίλοι και βραδύποδες). Τα Boreoeutheria περιέχουν δύο μεγάλες ομάδες, τις Ευαρχοντογλίρες και τα Laurasiatheria. Γνωστές τάξεις στα Ευαρχοντογλύρια είναι η Σκανδέντια (σάρπες δέντρων), η Rodentia (αρουραίοι, ποντίκια, σκίουροι, σκαντζόχοιροι), Lagomorpha (κουνέλια και λαγοί) και τα πρωτεύοντα (συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων). Τα κυριότερα τάγματα Laurasiatherian περιλαμβάνουν τα Perissodactyla (π.χ. άλογα και ρινόκερους), τα Cetartiodactyla (π.χ. αγελάδες, καμηλοπαρδάλεις, χοίροι, ιπποπόταμοι και φάλαινες), τα Carnivora (π.χ. γάτες, σκύλοι και αρκούδες) και τα Chiroptera (νυχτερίδες και ιπτάμενες αλεπούδες). Οι δύο μεγαλύτερες τάξεις είναι τα τρωκτικά (2.000 είδη) και οι νυχτερίδες (περίπου 1.000 είδη), τα οποία μαζί αποτελούν περίπου το 60 τοις εκατό όλων των ευθηρίων ειδών.