6.1: O que é aprendizado?

Objetivos de

• Explique como os comportamentos aprendidos são diferentes dos instintos e reflexos
• Defina o aprendizado
• Reconheça e defina três formas básicas de aprendizagem — condicionamento clássico, condicionamento operante e aprendizagem observacional

Os pássaros constroem ninhos e migram com a aproximação do inverno. Os bebês mamam no seio da mãe. Os cães sacudem a água do pelo molhado. Os salmões nadam rio acima para desovar, e as aranhas criam teias intrincadas. O que esses comportamentos aparentemente não relacionados têm em comum? Todos eles são comportamentos não aprendidos. Tanto os instintos quanto os reflexos são comportamentos inatos (não aprendidos) com os quais os organismos nascem. Os reflexos são uma reação motora ou neural a um estímulo específico no ambiente. Eles tendem a ser mais simples do que os instintos, envolvem a atividade de partes e sistemas específicos do corpo (por exemplo, o reflexo instintivo e a contração da pupila sob luz forte) e envolvem centros mais primitivos do sistema nervoso central (por exemplo, a medula espinhal e a medula). Em contraste, os instintos são comportamentos inatos que são desencadeados por uma gama mais ampla de eventos, como a maturação e a mudança das estações. Eles são padrões de comportamento mais complexos, envolvem o movimento do organismo como um todo (por exemplo, atividade sexual e migração) e envolvem centros cerebrais superiores.

Tanto os reflexos quanto os instintos ajudam o organismo a se adaptar ao ambiente e não precisam ser aprendidos. Por exemplo, todo bebê humano saudável tem um reflexo de sucção, presente no nascimento. Os bebês nascem sabendo chupar um mamilo, seja artificial (de uma mamadeira) ou humano. Ninguém ensina o bebê a mamar, assim como ninguém ensina um filhote de tartaruga marinha a se mover em direção ao oceano. O aprendizado, como reflexos e instintos, permite que um organismo se adapte ao seu ambiente. Mas, diferentemente dos instintos e reflexos, os comportamentos aprendidos envolvem mudança e experiência: o aprendizado é uma mudança relativamente permanente no comportamento ou no conhecimento que resulta da experiência. Em contraste com os comportamentos inatos discutidos acima, o aprendizado envolve a aquisição de conhecimentos e habilidades por meio da experiência. Relembrando nosso cenário de surfe, Julian terá que passar muito mais tempo treinando com sua prancha de surfe antes de aprender a surfar nas ondas como seu pai.

Aprender a surfar, bem como qualquer processo complexo de aprendizagem (por exemplo, aprender sobre a disciplina de psicologia), envolve uma interação complexa de processos conscientes e inconscientes. O aprendizado tem sido tradicionalmente estudado em termos de seus componentes mais simples: as associações que nossas mentes fazem automaticamente entre os eventos. Nossas mentes têm uma tendência natural de conectar eventos que ocorrem juntos ou em sequência. A aprendizagem associativa ocorre quando um organismo faz conexões entre estímulos ou eventos que ocorrem juntos no ambiente. Você verá que o aprendizado associativo é fundamental para todos os três processos básicos de aprendizagem discutidos neste capítulo; o condicionamento clássico tende a envolver processos inconscientes, o condicionamento operante tende a envolver processos conscientes e o aprendizado observacional adiciona camadas sociais e cognitivas a todas as camadas básicas processos associativos, tanto conscientes quanto inconscientes. Esses processos de aprendizagem serão discutidos em detalhes posteriormente neste capítulo, mas é útil ter uma breve visão geral de cada um deles ao começar a explorar como o aprendizado é entendido de uma perspectiva psicológica.

No condicionamento clássico, também conhecido como condicionamento pavloviano, os organismos aprendem a associar eventos — ou estímulos — que acontecem juntos repetidamente. Vivenciamos esse processo ao longo de nossas vidas diárias. Por exemplo, você pode ver um relâmpago no céu durante uma tempestade e depois ouvir um forte estrondo de trovões. O som do trovão naturalmente faz você pular (ruídos altos têm esse efeito reflexo). Como os raios predizem de forma confiável o estrondo iminente de trovões, você pode associar os dois e pular ao ver um raio. Pesquisadores psicológicos estudam esse processo associativo concentrando-se no que pode ser visto e medido: comportamentos. Pesquisadores perguntam se um estímulo desencadeia um reflexo, podemos treinar um estímulo diferente para acionar esse mesmo reflexo? No condicionamento operante, os organismos aprendem, novamente, a associar eventos — um comportamento e sua consequência (reforço ou punição). Uma consequência agradável incentiva mais esse comportamento no futuro, enquanto uma punição impede o comportamento. Imagine que você está ensinando seu cão, Hodor, a sentar. Você diz a Hodor que se sente e lhe dê uma guloseima quando ele o fizer. Depois de experiências repetidas, Hodor começa a associar o ato de sentar a receber uma guloseima. Ele descobre que a consequência de sentar é comer um biscoito para cachorros (Figura 6.2). Por outro lado, se o cão for punido ao exibir um comportamento, ele se torna condicionado a evitar esse comportamento (por exemplo, receber um pequeno choque ao cruzar o limite de uma cerca elétrica invisível).

Figura 6.2 No condicionamento operante, uma resposta está associada a uma consequência. Este cão aprendeu que certos comportamentos resultam em receber uma guloseima. (crédito: Crystal Rolfe)

O aprendizado observacional amplia o alcance efetivo do condicionamento clássico e operante. Em contraste com o condicionamento clássico e operante, no qual o aprendizado ocorre apenas por meio da experiência direta, o aprendizado observacional é o processo de observar os outros e depois imitar o que eles fazem. Muito aprendizado entre humanos e outros animais vem do aprendizado observacional. Para ter uma ideia do alcance extra efetivo que o aprendizado observacional traz, considere Ben e seu filho Julian, da introdução. Como a observação pode ajudar Julian a aprender a surfar, em vez de aprender apenas por tentativa e erro? Ao observar seu pai, ele pode imitar os movimentos que trazem sucesso e evitar os movimentos que levam ao fracasso. Você consegue pensar em algo que aprendeu a fazer depois de assistir outra pessoa?

Todas as abordagens abordadas neste capítulo fazem parte de uma tradição específica em psicologia, chamada behaviorismo, que discutiremos na próxima seção. No entanto, essas abordagens não representam todo o estudo da aprendizagem. Tradições separadas de aprendizagem tomaram forma em diferentes campos da psicologia, como memória e cognição, então você descobrirá que outros capítulos complementarão sua compreensão do tópico. Com o tempo, essas tradições tendem a convergir. Por exemplo, neste capítulo, você verá como a cognição passou a desempenhar um papel maior no behaviorismo, cujos adeptos mais extremos já insistiram que os comportamentos são desencadeados pelo ambiente sem nenhum pensamento intermediário.