5.1: Sensação versus percepção

Objetivos de

• Faça a distinção entre sensação e percepção
• Descreva os conceitos de limite absoluto e limite de diferença
• Discuta os papéis que a atenção, a motivação e a adaptação sensorial desempenham na percepção

Sensação

O que significa sentir alguma coisa? Os receptores sensoriais são neurônios especializados que respondem a tipos específicos de estímulos. Quando a informação sensorial é detectada por um receptor sensorial, a sensação ocorre. Por exemplo, a luz que entra no olho causa alterações químicas nas células que revestem a parte posterior do olho. Essas células transmitem mensagens, na forma de potenciais de ação (como você aprendeu ao estudar biopsicologia), para o sistema nervoso central. A conversão da energia do estímulo sensorial em potencial de ação é conhecida como transdução.

Você provavelmente sabe desde o ensino fundamental que temos cinco sentidos: visão, audição (audição), olfato (olfato), paladar (gustação) e tato (somatossensação). Acontece que essa noção de cinco sentidos é simplificada demais. Também temos sistemas sensoriais que fornecem informações sobre equilíbrio (sentido vestibular), posição e movimento do corpo (propriocepção e cinestesia), dor (nocicepção) e temperatura (termocepção).

A sensibilidade de um determinado sistema sensorial aos estímulos relevantes pode ser expressa como um limite absoluto. O limite absoluto se refere à quantidade mínima de energia do estímulo que deve estar presente para que o estímulo seja detectado 50% do tempo. Outra forma de pensar sobre isso é perguntando o quão fraca pode ser uma luz ou quão suave um som pode ser e ainda ser detectado na metade do tempo. A sensibilidade de nossos receptores sensoriais pode ser incrível. Estima-se que, em uma noite clara, as células sensoriais mais sensíveis na parte posterior do olho possam detectar a chama de uma vela a 30 milhas de distância (Okawa & Sampath, 2007). Em condições de silêncio, as células ciliadas (as células receptoras do ouvido interno) podem detectar o tique-taque de um relógio a 20 pés de distância (Galanter, 1962).

Também é possível receber mensagens que são apresentadas abaixo do limite da consciência — elas são chamadas de mensagens subliminares. Um estímulo atinge um limiar fisiológico quando é forte o suficiente para excitar receptores sensoriais e enviar impulsos nervosos ao cérebro: esse é um limite absoluto. Diz-se que uma mensagem abaixo desse limite é subliminar: nós a recebemos, mas não estamos conscientemente conscientes disso. Ao longo dos anos, houve muita especulação sobre o uso de mensagens subliminares em publicidade, música rock e programas de áudio de autoajuda. Evidências de pesquisas mostram que, em ambientes de laboratório, as pessoas podem processar e responder às informações fora do conhecimento. Mas isso não significa que obedeçamos a essas mensagens como zumbis; na verdade, mensagens ocultas têm pouco efeito sobre o comportamento fora do laboratório (Kunst-Wilson & Zajonc, 1980; Rensink, 2004; Nelson, 2008; Radel, Sarrazin, Legrain, & Gobancé, 2009; Loersch, Durso, & Petty, 2013).

Os limites absolutos geralmente são medidos sob condições incrivelmente controladas em situações que são ideais para a sensibilidade. Às vezes, estamos mais interessados em quanta diferença nos estímulos é necessária para detectar uma diferença entre eles. Isso é conhecido como diferença apenas perceptível (jnd) ou limite de diferença. Ao contrário do limite absoluto, o limite de diferença muda dependendo da intensidade do estímulo. Como exemplo, imagine-se em um cinema muito escuro. Se um membro da platéia recebesse uma mensagem de texto que fizesse a tela do celular acender, é provável que muitas pessoas notem a mudança na iluminação do teatro. No entanto, se a mesma coisa acontecesse em uma arena bem iluminada durante um jogo de basquete, poucas pessoas notariam. O brilho do celular não muda, mas sua capacidade de ser detectada como uma mudança na iluminação varia dramaticamente entre os dois contextos. Ernst Weber propôs essa teoria da mudança no limite da diferença na década de 1830, e ela ficou conhecida como lei de Weber: O limite da diferença é uma fração constante do estímulo original, como ilustra o exemplo.

Percepção

Embora nossos receptores sensoriais estejam constantemente coletando informações do meio ambiente, em última análise, é a forma como interpretamos essas informações que afeta a forma como interagimos com o mundo. A percepção se refere à forma como as informações sensoriais são organizadas, interpretadas e experimentadas conscientemente. A percepção envolve processamento de baixo para cima e de cima para baixo. O processamento de baixo para cima se refere às informações sensoriais de um estímulo no ambiente que impulsiona um processo, e o processamento de cima para baixo se refere ao conhecimento e à expectativa que impulsionam um processo, conforme mostrado na Figura 5.2 (Egeth & Yantis, 1997; Fine & Minnery, 2009; Yantis e Egeth, 1999).

Figura 5.2 De cima para baixo e de baixo para cima são maneiras pelas quais processamos nossas percepções.

Imagine que você e alguns amigos estão sentados em um restaurante lotado almoçando e conversando. É muito barulhento e você se concentra no rosto da sua amiga para ouvir o que ela está dizendo, então soa o som de vidros quebrando e o barulho de panelas de metal batendo no chão. O garçom deixou cair uma grande bandeja de comida. Embora você estivesse assistindo à sua refeição e conversa, esse som estrondoso provavelmente passaria por seus filtros de atenção e capturaria sua atenção. Você não teria escolha a não ser perceber isso. Essa captura de atenção seria causada pelo som do ambiente: seria de baixo para cima.

Como alternativa, os processos de cima para baixo geralmente são direcionados a metas, lentos, deliberados, trabalhosos e sob seu controle (Fine & Minnery, 2009; Miller & Cohen, 2001; Miller & D'Esposito, 2005). Por exemplo, se você perdesse suas chaves, como você as procuraria? Se você tivesse um chaveiro amarelo, provavelmente procuraria um amarelecimento de um determinado tamanho em locais específicos, como no balcão, na mesa de café e em outros lugares semelhantes. Você não procuraria amarelecimento em seu ventilador de teto, porque sabe que as teclas normalmente não ficam em cima de um ventilador de teto. Esse ato de procurar um certo tamanho de amarelecimento em alguns locais e não em outros seria de cima para baixo, sob seu controle e baseado em sua experiência.

Uma forma de pensar nesse conceito é que a sensação é um processo físico, enquanto a percepção é psicológica. Por exemplo, ao entrar em uma cozinha e sentir o cheiro de rolinhos de canela assados, a sensação é que os receptores de aroma detectam o odor da canela, mas a percepção pode ser “Mmm, isso cheira como o pão que a vovó costumava fazer quando a família se reunia para as férias”.

Embora nossas percepções sejam construídas a partir de sensações, nem todas as sensações resultam em percepção. Na verdade, muitas vezes não percebemos estímulos que permanecem relativamente constantes por períodos prolongados de tempo. Isso é conhecido como adaptação sensorial. Imagine ir a uma cidade que você nunca visitou. Você faz o check-in no hotel, mas quando chega ao seu quarto, há uma placa de construção de estrada com uma luz brilhante do lado de fora da janela. Infelizmente, não há outros quartos disponíveis, então você está preso a uma luz intermitente. Você decide assistir televisão para relaxar. A luz intermitente era extremamente irritante quando você entrou pela primeira vez no seu quarto. Era como se alguém estivesse continuamente ligando e desligando um holofote amarelo brilhante em seu quarto, mas depois de assistir televisão por um curto período, você não percebe mais a luz piscando. A luz ainda está piscando e enchendo sua sala com luz amarela a cada poucos segundos, e os fotorreceptores em seus olhos ainda sentem a luz, mas você não percebe mais as mudanças rápidas nas condições de iluminação. O fato de você não perceber mais a luz intermitente demonstra adaptação sensorial e mostra que, embora intimamente associadas, a sensação e a percepção são diferentes.

Há outro fator que afeta a sensação e a percepção: a atenção. A atenção desempenha um papel importante na determinação do que é sentido versus o que é percebido. Imagine que você está em uma festa cheia de música, conversas e risadas. Você se envolve em uma conversa interessante com um amigo e desliga todo o ruído de fundo. Se alguém o interrompesse para perguntar qual música tinha acabado de tocar, você provavelmente não conseguiria responder a essa pergunta.

Link para o aprendizado

Veja você mesmo como a cegueira por falta de atenção funciona conferindo este teste de atenção seletiva de Simons and Chabris (1999).

Uma das demonstrações mais interessantes da importância da atenção na determinação de nossa percepção do meio ambiente ocorreu em um famoso estudo conduzido por Daniel Simons e Christopher Chabris (1999). Neste estudo, os participantes assistiram a um vídeo de pessoas vestidas de preto e branco passando bolas de basquete. Os participantes foram convidados a contar o número de vezes que a equipe vestida de branco passou pela bola. Durante o vídeo, uma pessoa vestida com uma fantasia de gorila preta caminha entre as duas equipes. Você pensaria que alguém notaria o gorila, certo? Quase metade das pessoas que assistiram ao vídeo não notaram o gorila, apesar do fato de que ele ficou claramente visível por nove segundos. Como os participantes estavam tão focados no número de vezes que a equipe vestida de branco estava passando a bola, eles desligaram completamente outras informações visuais. A cegueira por desatenção é a falha em perceber algo que é completamente visível porque a pessoa estava ativamente cuidando de outra coisa e não prestava atenção a outras coisas (Mack & Rock, 1998; Simons & Chabris, 1999).

Em um experimento semelhante, pesquisadores testaram a cegueira por desatenção pedindo aos participantes que observassem imagens se movendo pela tela do computador. Eles foram instruídos a focar em objetos brancos ou pretos, desconsiderando a outra cor. Quando uma cruz vermelha passou pela tela, cerca de um terço dos indivíduos não a notou (Figura 5.3) (Most, Simons, Scholl, & Chabris, 2000).

Figura 5.3 Quase um terço dos participantes de um estudo não notou que uma cruz vermelha passou na tela porque sua atenção estava focada nas figuras em preto ou branco. (crédito: Cory Zanker)

A motivação também pode afetar a percepção. Você já esperava um telefonema realmente importante e, enquanto toma banho, acha que ouviu o telefone tocar, só para descobrir que não é? Nesse caso, você já experimentou como a motivação para detectar um estímulo significativo pode mudar nossa capacidade de discriminar entre um verdadeiro estímulo sensorial e um ruído de fundo. A capacidade de identificar um estímulo quando ele está incorporado em um fundo que distrai é chamada de teoria de detecção de sinal. Isso também pode explicar por que uma mãe é despertada por um murmúrio silencioso de seu bebê, mas não por outros sons que ocorrem enquanto ela está dormindo. A teoria de detecção de sinal tem aplicações práticas, como aumentar a precisão do controlador de tráfego aéreo. Os controladores precisam ser capazes de detectar aviões entre muitos sinais (blips) que aparecem na tela do radar e seguir esses aviões à medida que eles se movem pelo céu. Na verdade, o trabalho original do pesquisador que desenvolveu a teoria de detecção de sinal estava focado em melhorar a sensibilidade dos controladores de tráfego aéreo aos blips de aviões (Swets, 1964).

Nossas percepções também podem ser afetadas por nossas crenças, valores, preconceitos, expectativas e experiências de vida. Como você verá mais adiante neste capítulo, indivíduos que são privados da experiência da visão binocular durante períodos críticos de desenvolvimento têm dificuldade em perceber a profundidade (Fawcett, Wang, & Birch, 2005). As experiências compartilhadas de pessoas dentro de um determinado contexto cultural podem ter efeitos pronunciados na percepção. Por exemplo, Marshall Segall, Donald Campbell e Melville Herskovits (1963) publicaram os resultados de um estudo multinacional no qual demonstraram que indivíduos de culturas ocidentais eram mais propensos a experimentar certos tipos de ilusões visuais do que indivíduos de culturas não ocidentais e vice-versa. Uma dessas ilusões que os ocidentais estavam mais propensos a experimentar foi a ilusão de Müller-Lyer (Figura 5.4): As linhas parecem ter comprimentos diferentes, mas na verdade têm o mesmo comprimento.

Figura 5.4 Na ilusão de Müller-Lyer, as linhas parecem ter comprimentos diferentes, embora sejam idênticas. (a) As setas nas extremidades das linhas podem fazer com que a linha à direita pareça mais longa, embora as linhas tenham o mesmo comprimento. (b) Quando aplicada a uma imagem tridimensional, a linha à direita novamente pode parecer mais longa, embora as duas linhas pretas tenham o mesmo comprimento.

Essas diferenças perceptivas eram consistentes com as diferenças nos tipos de características ambientais experimentadas regularmente por pessoas em um determinado contexto cultural. Pessoas nas culturas ocidentais, por exemplo, têm um contexto perceptivo de edifícios com linhas retas, o que o estudo de Segall chamou de mundo carpinteiro (Segall et al., 1966). Em contraste, pessoas de certas culturas não ocidentais com uma visão não carpinteiro, como os zulus da África do Sul, cujas aldeias são feitas de cabanas redondas dispostas em círculos, são menos suscetíveis a essa ilusão (Segall et al., 1999). Não é apenas a visão que é afetada por fatores culturais. De fato, pesquisas demonstraram que a capacidade de identificar um odor e avaliar sua agradabilidade e intensidade varia transculturalmente (Ayabe-Kanamura, Saito, Distel, Martínez-Gómez, & Hudson, 1998).

Crianças descritas como caçadoras de emoções têm maior probabilidade de mostrar preferências gustativas por sabores azedos intensos (Liem, Westerbeek, Wolterink, Kok, & de Graaf, 2004), o que sugere que aspectos básicos da personalidade podem afetar a percepção. Além disso, indivíduos que têm atitudes positivas em relação a alimentos com baixo teor de gordura têm maior probabilidade de classificar os alimentos rotulados como com baixo teor de gordura como tendo um sabor melhor do que pessoas que têm atitudes menos positivas em relação a esses produtos (Aaron, Mela e Evans, 1994).