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    3.1 Genética humana

    Genes são sequências de DNA que codificam uma característica específica. Diferentes versões de um gene são chamadas de alelos — às vezes os alelos podem ser classificados como dominantes ou recessivos. Um alelo dominante sempre resulta no fenótipo dominante. Para exibir um fenótipo recessivo, um indivíduo deve ser homozigoto para o alelo recessivo. Os genes afetam as características físicas e psicológicas. Em última análise, como e quando um gene é expresso e qual será o resultado — em termos de características físicas e psicológicas — é uma função da interação entre nossos genes e nossos ambientes.

    3.2 Células do Sistema Nervoso

    A glia e os neurônios são os dois tipos de células que compõem o sistema nervoso. Embora a glia geralmente desempenhe papéis coadjuvantes, a comunicação entre os neurônios é fundamental para todas as funções associadas ao sistema nervoso. A comunicação neuronal é possível graças às estruturas especializadas do neurônio. O soma contém o núcleo da célula, e os dendritos se estendem do soma em galhos semelhantes a árvores. O axônio é outra grande extensão do corpo celular; os axônios geralmente são cobertos por uma bainha de mielina, o que aumenta a velocidade de transmissão dos impulsos neurais. No final do axônio estão os botões terminais que contêm vesículas sinápticas cheias de neurotransmissores.

    A comunicação neuronal é um evento eletroquímico. Os dendritos contêm receptores para neurotransmissores liberados por neurônios próximos. Se os sinais recebidos de outros neurônios forem suficientemente fortes, um potencial de ação percorrerá o comprimento do axônio até os botões terminais, resultando na liberação de neurotransmissores na fenda sináptica. Os potenciais de ação operam segundo o princípio do tudo ou nada e envolvem o movimento de Na + e K + através da membrana neuronal.

    Neurotransmissores diferentes estão associados a diferentes funções. Muitas vezes, os distúrbios psicológicos envolvem desequilíbrios em um determinado sistema neurotransmissor. Portanto, drogas psicotrópicas são prescritas na tentativa de trazer os neurotransmissores de volta ao equilíbrio. As drogas podem atuar como agonistas ou como antagonistas de um determinado sistema neurotransmissor.

    3.3 Partes do sistema nervoso

    O cérebro e a medula espinhal compõem o sistema nervoso central. O sistema nervoso periférico é composto pelos sistemas nervoso somático e autônomo. O sistema nervoso somático transmite sinais sensoriais e motores de e para o sistema nervoso central. O sistema nervoso autônomo controla a função de nossos órgãos e glândulas e pode ser dividido nas divisões simpática e parassimpática. A ativação simpática nos prepara para lutar ou fugir, enquanto a ativação parassimpática está associada ao funcionamento normal em condições de relaxamento.

    3.4 O cérebro e a medula espinhal

    O cérebro consiste em dois hemisférios, cada um controlando o lado oposto do corpo. Cada hemisfério pode ser subdividido em diferentes lobos: frontal, parietal, temporal e occipital. Além dos lóbulos do córtex cerebral, o prosencéfalo inclui o tálamo (relé sensorial) e o sistema límbico (circuito de emoção e memória). O mesencéfalo contém a formação reticular, que é importante para o sono e a excitação, bem como a substância negra e a área tegmental ventral. Essas estruturas são importantes para movimentos, recompensas e processos de dependência. O cérebro posterior contém as estruturas do tronco cerebral (medula, ponte e mesencéfalo), que controlam funções automáticas, como respiração e pressão arterial. O cérebro posterior também contém o cerebelo, que ajuda a coordenar os movimentos e certos tipos de memórias.

    Indivíduos com danos cerebrais têm sido estudados extensivamente para fornecer informações sobre o papel de diferentes áreas do cérebro, e avanços recentes na tecnologia nos permitem coletar informações semelhantes por meio de imagens da estrutura e função do cérebro. Essas técnicas incluem tomografia computadorizada, PET, ressonância magnética, fMRI e EEG.

    3.5 O sistema endócrino

    As glândulas do sistema endócrino secretam hormônios para regular as funções normais do corpo. O hipotálamo serve como interface entre o sistema nervoso e o sistema endócrino e controla as secreções da hipófise. A hipófise serve como glândula mestra, controlando as secreções de todas as outras glândulas. A tireoide secreta tiroxina, que é importante para os processos metabólicos básicos e o crescimento; as glândulas supra-renais secretam hormônios envolvidos na resposta ao estresse; o pâncreas secreta hormônios que regulam os níveis de açúcar no sangue; e os ovários e testículos produzem hormônios sexuais que regulam a motivação sexual e comportamento.