O envelhecimento da população dos EUA tem ramificações significativas para instituições como negócios, educação, setor de saúde e família, bem como para as muitas normas e tradições culturais que se concentram nas interações e nos papéis sociais dos idosos. “Velho” é um conceito definido socialmente, e a maneira como pensamos sobre o envelhecimento provavelmente mudará à medida que a população envelhece.
Pessoas com mais de noventa anos de idade agora representam 4,7% da população idosa, definida como sessenta e cinco anos ou mais; espera-se que esse percentual chegue a 10% até o ano 2050 (Departamento de Censo dos EUA 2011). Em 2013, o Departamento do Censo dos EUA informa que 14,1 por cento da população total dos EUA tinha sessenta e cinco anos ou mais.
Muitos retratos de idosos na mídia refletem atitudes culturais negativas em relação ao envelhecimento. Nos Estados Unidos, a sociedade tende a glorificar a juventude e associá-la à beleza e à sexualidade. Nas comédias, os idosos são frequentemente associados a mal-humorado ou hostilidade. Raramente os papéis dos idosos transmitem a plenitude da vida vivenciada pelos idosos — como funcionários, amantes ou a miríade de papéis que desempenham na vida real. Quais valores isso reflete?
Através das fases do curso da vida, os níveis de dependência e independência mudam. Ao nascer, os recém-nascidos dependem de cuidadores para tudo. À medida que bebês se tornam bebês e crianças pequenas se tornam adolescentes e depois adolescentes, eles afirmam sua independência cada vez mais. Aos poucos, as crianças passam a ser consideradas adultas, responsáveis por suas próprias vidas, embora o ponto em que isso ocorre seja muito variado entre indivíduos, famílias e culturas.
O envelhecimento traz muitos desafios. A perda da independência é uma parte potencial do processo, assim como a diminuição da capacidade física e a discriminação por idade. O termo senescência se refere ao processo de envelhecimento, incluindo mudanças biológicas, emocionais, intelectuais, sociais e espirituais. Esta seção discute alguns dos desafios que encontramos durante esse processo.
Quais papéis os idosos desempenham em sua vida? Como você se relaciona e interage com pessoas idosas? Qual o papel que eles desempenham nos bairros e comunidades, nas cidades e nos estados? Os sociólogos estão interessados em explorar as respostas a perguntas como essas por meio de três perspectivas diferentes: funcionalismo, interacionismo simbólico e teoria do conflito.
Miniatura: Quantos anos tem essa mulher? Na sociedade americana moderna, a aparência não é um indicador confiável da idade. Além das diferenças genéticas, hábitos de saúde, tintas para cabelo, botox e similares tornam os sinais tradicionais de envelhecimento cada vez menos confiáveis. (Foto cedida por Sean and Lauren Spectacular/Flickr)
