18.1: Inventores da Era

Figura 18.1.1

O final do século XIX foi uma era energética de invenções e espírito empreendedor. Com base na Revolução Industrial de meados do século na Grã-Bretanha, além de atender ao crescente apelo dos americanos por eficiência e conforto, o país se viu nas garras da febre da invenção, com mais pessoas trabalhando em suas grandes ideias do que nunca. Em retrospectiva, aproveitar o poder do vapor e depois da eletricidade no século XIX aumentou enormemente o poder do homem e da máquina, tornando possíveis outros avanços à medida que o século avançava.

Diante de uma vida cotidiana cada vez mais complexa, os americanos buscaram os meios para lidar com isso. As invenções geralmente forneciam as respostas, mesmo quando os próprios inventores permaneceram em grande parte inconscientes da natureza transformadora de suas ideias. Para entender o alcance desse zelo pela criação, considere o Escritório de Patentes dos EUA, que, em 1790 — sua primeira década de existência — registrou apenas 276 invenções. Em 1860, o escritório havia emitido um total de 60.000 patentes. Mas entre 1860 e 1890, esse número explodiu para quase 450.000, com outros 235.000 na última década do século. Embora muitas dessas patentes tenham dado em nada, algumas invenções se tornaram fundamentais na ascensão dos grandes negócios e na mudança do país em direção a uma economia industrial, na qual o desejo por eficiência, conforto e abundância poderia ser mais plenamente realizado pela maioria dos americanos.

UMA EXPLOSÃO DE ENERGIA INVENTIVA

De rolos corrugados que podiam quebrar trigo duro cultivado em fazendas em farinha até vagões de trem refrigerados e máquinas de costura de roupas (Figura 18.1.2), novas invenções impulsionaram o crescimento industrial em todo o país. Até 1880, metade de todos os americanos ainda viviam e trabalhavam em fazendas, enquanto menos de um em cada sete — a maioria homens, exceto as fábricas têxteis estabelecidas há muito tempo, nas quais as funcionárias costumavam dominar — trabalhavam em fábricas. No entanto, o desenvolvimento da eletricidade comercial até o final do século, para complementar os motores a vapor que já existiam em muitas fábricas maiores, permitiu que mais indústrias se concentrassem nas cidades, longe da energia hídrica antes essencial. Por sua vez, os imigrantes recém-chegados procuraram emprego em novas fábricas urbanas. A imigração, a urbanização e a industrialização coincidiram para transformar a face da sociedade americana de primariamente rural em significativamente urbana. De 1880 a 1920, o número de trabalhadores industriais no país quadruplicou de 2,5 milhões para mais de 10 milhões, enquanto no mesmo período as populações urbanas dobraram, atingindo a metade da população total do país.

Figura 18.1.2: Os anúncios do final do século XIX promoveram a maior qualidade e os preços mais baixos que as pessoas poderiam esperar de novas invenções. Aqui, uma fábrica de tricô promove o fato de suas máquinas fabricarem mangueiras sem costura, embora ainda reconheça o papel tradicional das mulheres na indústria de vestuário, desde avós que costumavam costurar à mão até mulheres jovens que agora usavam máquinas.

Nos escritórios, a produtividade dos trabalhadores se beneficiou da máquina de escrever, inventada em 1867, da caixa registradora, inventada em 1879, e da máquina de somar, inventada em 1885. Essas ferramentas tornaram mais fácil do que nunca acompanhar o ritmo acelerado do crescimento dos negócios. As invenções também transformaram lentamente a vida doméstica. O aspirador chegou nessa época, assim como o vaso sanitário com descarga. Esses “armários de água” internos melhoraram a saúde pública por meio da redução da contaminação associada a dependências externas e sua proximidade com suprimentos de água e residências. As latas e, mais tarde, os experimentos de Clarence Birdseye com alimentos congelados acabaram mudando a forma como as mulheres compravam e preparavam alimentos para suas famílias, apesar das preocupações iniciais de saúde com os alimentos preservados. Com o advento de alimentos mais fáceis de preparar, as mulheres ganharam um tempo valioso em suas agendas diárias, uma etapa que lançou parcialmente as bases para o movimento feminino moderno. As mulheres que tinham os meios para comprar esses itens poderiam usar seu tempo para procurar outro emprego fora de casa, bem como ampliar seus conhecimentos por meio da educação e da leitura. Essa transformação não ocorreu da noite para o dia, pois essas invenções também aumentaram as expectativas de que as mulheres permanecessem ligadas ao lar e às tarefas domésticas; lentamente, a cultura da domesticidade mudou.

Talvez o avanço industrial mais importante da época tenha ocorrido na produção de aço. Fabricantes e construtores preferiram o aço ao ferro, devido à sua maior resistência e durabilidade. Após a Guerra Civil, dois novos processos permitiram a criação de fornos grandes o suficiente e quentes o suficiente para derreter o ferro forjado necessário para produzir grandes quantidades de aço a preços cada vez mais baratos. O processo Bessemer, nomeado em homenagem ao inventor inglês Henry Bessemer, e o processo de lareira aberta mudaram a forma como os Estados Unidos produziam aço e, ao fazer isso, levaram o país a uma nova era industrializada. À medida que o novo material se tornava mais disponível, os construtores o procuravam ansiosamente, uma demanda que os proprietários de usinas siderúrgicas ficaram felizes em atender.

Em 1860, o país produziu treze mil toneladas de aço. Em 1879, os fornos americanos estavam produzindo mais de um milhão de toneladas por ano; em 1900, esse número havia subido para dez milhões. Apenas dez anos depois, os Estados Unidos eram o maior produtor de aço do mundo, com mais de vinte e quatro milhões de toneladas por ano. À medida que a produção aumentou para atender à grande demanda, o preço do aço caiu mais de 80%. Quando o aço de qualidade se tornou mais barato e mais facilmente disponível, outras indústrias confiaram nele mais fortemente como chave para seu crescimento e desenvolvimento, incluindo a construção e, posteriormente, a indústria automotiva. Como resultado, a indústria siderúrgica rapidamente se tornou a pedra angular da economia americana, permanecendo o principal indicador de crescimento e estabilidade industrial até o final da Segunda Guerra Mundial.

ALEXANDER GRAHAM BELL E O TELEFONE

Os avanços nas comunicações acompanharam o ritmo de crescimento observado na indústria e na vida doméstica. As tecnologias de comunicação estavam mudando rapidamente e trouxeram consigo novas formas de as informações viajarem. Em 1858, tripulações britânicas e americanas instalaram as primeiras linhas de cabo transatlânticas, permitindo que as mensagens passassem entre os Estados Unidos e a Europa em questão de horas, em vez de esperar as poucas semanas necessárias para que uma carta chegasse de navio a vapor. Embora esses cabos iniciais tenham funcionado por apenas um mês, eles geraram grande interesse em desenvolver uma indústria de telecomunicações mais eficiente. Em vinte anos, mais de 100.000 milhas de cabo cruzaram o fundo do oceano, conectando todos os continentes. No mercado interno, a Western Union, que controlava 80% das linhas telegráficas do país, operava quase 200.000 milhas de rotas telegráficas de costa a costa. Resumindo, as pessoas estavam conectadas como nunca antes, capazes de transmitir mensagens em minutos e horas em vez de dias e semanas.

Um dos maiores avanços foi o telefone, que Alexander GrahamBell patenteou em 1876 (Figura 18.1.3). Embora ele não tenha sido o primeiro a inventar o conceito, Bell foi o primeiro a capitalizá-lo; depois de obter a patente, ele trabalhou com financistas e empresários para criar a National Bell Telephone Company. A Western Union, que originalmente havia recusado a máquina de Bell, contratou Thomas Edison para inventar uma versão aprimorada do telefone. Na verdade, é a versão de Edison que mais se parece com o telefone moderno usado hoje. No entanto, a Western Union, temendo uma batalha legal custosa que provavelmente perderia devido à patente de Bell, acabou vendendo a ideia de Edison para a Bell Company. Com o setor de comunicações agora em grande parte sob seu controle, juntamente com um acordo do governo federal para permitir esse controle, a Bell Company foi transformada na American Telephone and Telegraph Company, que ainda existe hoje como AT&T. Em 1880, cinquenta mil telefones estavam em uso no Estados Unidos, incluindo um na Casa Branca. Em 1900, esse número aumentou para 1,35 milhão e centenas de cidades americanas haviam obtido serviços locais para seus cidadãos. De forma rápida e inexorável, a tecnologia estava aproximando o país, mudando para sempre o isolamento rural que definiu a América desde seus primórdios.

Figura 18.1.3: A patente do telefone de Alexander Graham Bell foi uma das quase 700.000 patentes dos EUA emitidas entre 1850 e 1900. Embora a patente em si tivesse apenas seis páginas, incluindo duas páginas de ilustrações, ela provou ser uma das mais contestadas e lucrativas do século XIX. (crédito: Administração Nacional de Arquivos e Registros dos EUA)

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Visite a Biblioteca do Congresso para examinar a controvérsia sobre a invenção do telefone. Enquanto Alexander Graham Bell é creditado com a invenção, vários outros inventores desempenharam um papel em seu desenvolvimento; no entanto, Bell foi o primeiro a patentear o dispositivo.

THOMAS EDISON E ILUMINAÇÃO ELÉTRICA

Embora Thomas Alva Edison (Figura 18.1.4) seja mais conhecido por suas contribuições à indústria elétrica, sua experimentação foi muito além da lâmpada. Edison foi possivelmente o maior inventor da virada do século, dizendo que ele “esperava ter uma pequena invenção a cada dez dias e uma grande coisa a cada mês ou mais”. Ele registrou 1.093 patentes ao longo de sua vida e administrou um laboratório mundialmente famoso, o Menlo Park, que abrigava um grupo rotativo de até vinte e cinco cientistas de todo o mundo.

Edison começou a se interessar pela indústria telegráfica quando era menino, quando trabalhou a bordo de trens vendendo doces e jornais. Ele logo começou a mexer na tecnologia telegráfica e, em 1876, se dedicou em tempo integral ao trabalho de laboratório como inventor. Ele então inventou uma série de itens que ainda são usados hoje: o fonógrafo, a máquina mimeógrafa, o projetor cinematográfico, o ditafone e a bateria de armazenamento, todos usando um processo de linha de montagem orientado para a fábrica que possibilitou a rápida produção de invenções.

Figura 18.1.4:Thomas Alva Edison foi o inventor por excelência da época, com uma paixão por novas ideias e mais de mil patentes em seu nome. Visto aqui com sua lâmpada incandescente, que ele inventou em 1879, Edison produziu muitas invenções que posteriormente transformaram o país e o mundo.

Em 1879, Edison inventou o item que lhe rendeu maior fama: a lâmpada incandescente. Ele teria explorado mais de seis mil materiais diferentes para o filamento, antes de se deparar com o tungstênio como a substância ideal. Em 1882, com o apoio financeiro em grande parte do financista J. P. Morgan, ele criou a Edison Electric Illuminating Company, que começou a fornecer corrente elétrica para um pequeno número de clientes na cidade de Nova York. Morgan orientou as fusões subsequentes de outras empresas da Edison, incluindo uma empresa de fábricas de máquinas e uma empresa de lâmpadas, resultando na criação da Edison General Electric Company em 1889.

A próxima etapa da invenção da energia elétrica surgiu com a contribuição de George Westinghouse. A Westinghouse foi responsável por tornar a iluminação elétrica possível em escala nacional. Enquanto Edison usava “corrente contínua” ou energia DC, que só podia se estender a duas milhas da fonte de energia, em 1886, a Westinghouse inventou a “corrente alternada” ou energia CA, que permitia a entrega em distâncias maiores devido aos seus padrões ondulatórios. A Westinghouse Electric Company fornecia energia AC, o que significava que fábricas, residências e fazendas — em resumo, qualquer coisa que precisasse de energia — poderiam ser atendidas, independentemente de sua proximidade com a fonte de energia. Houve uma batalha de relações públicas entre os campos de Westinghouse e Edison, coincidindo com a invenção da cadeira elétrica como forma de execução de prisioneiros. Edison proclamou publicamente que a energia CA é a melhor adaptada para uso na cadeira, na esperança de que tal campanha de difamação resultasse na relutância dos proprietários em usar a energia CA em suas casas. Embora Edison tenha lutado originalmente contra o uso da energia CA em outros dispositivos, ele relutantemente se adaptou a ela à medida que sua popularidade aumentava.

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Nem todos os empreendimentos de Edison tiveram sucesso. Leia sobre Edison's Folly para conhecer a história por trás de seu maior fracasso. Houve algum benefício em seus esforços? Ou foi perda de tempo e dinheiro?

Resumo da seção

Os inventores do final do século XIX inundaram o mercado com novos avanços tecnológicos. Encorajados pela Revolução Industrial da Grã-Bretanha e ansiosos pelo desenvolvimento econômico após a Guerra Civil, os investidores empresariais buscaram as ideias mais recentes sobre as quais pudessem capitalizar, tanto para transformar a nação quanto para obter lucro pessoal. Essas invenções foram uma peça-chave da grande mudança em direção à industrialização que se seguiu. Tanto para famílias quanto para empresas, essas invenções acabaram representando uma mudança fundamental em seu modo de vida. Embora a tecnologia tenha se espalhado lentamente, ela se espalhou pelo país. Seja uma empresa que agora poderia produzir dez vezes mais produtos com novas fábricas ou uma família que pudesse se comunicar com parentes distantes, a maneira antiga de fazer as coisas estava desaparecendo.

Tecnologias de comunicação, produção de energia elétrica e produção de aço foram talvez os três desenvolvimentos mais significativos da época. Enquanto os dois primeiros afetaram a vida pessoal e o desenvolvimento de negócios, o último influenciou o crescimento dos negócios em primeiro lugar, pois a capacidade de produzir grandes elementos de aço de forma eficiente e econômica levou a mudanças permanentes na direção do crescimento industrial.

Perguntas de revisão

Qual delas não foi uma invenção bem-sucedida da época?

máquinas de costura de alta potência

filmes com som

alimentos congelados

máquinas de escrever

B

Qual foi a principal vantagem da invenção da energia de “corrente alternada” da Westinghouse?

Era menos propenso ao fogo.

A produção custa menos.

Isso permitiu que as máquinas ficassem mais distantes da fonte de alimentação.

Não estava sob o controle de Edison.

C

Como a explosão de novas invenções durante essa época alimentou o processo de urbanização?

Novas invenções impulsionaram o crescimento industrial, e o desenvolvimento da eletricidade comercial - junto com o uso de motores a vapor - permitiu que indústrias que antes se situavam próximas a fontes de energia hídrica se afastassem dessas áreas e transferissem sua produção para as cidades. Os imigrantes procuraram emprego nessas fábricas urbanas e se estabeleceram nas proximidades, transformando a população do país de principalmente rural para amplamente urbana.