45.5: Crescimento da população humana

Habilidades para desenvolver

• Discuta como o crescimento da população humana pode ser exponencial
• Explique como os humanos expandiram a capacidade de carga de seu habitat
• Relacionar o crescimento populacional e a estrutura etária com o nível de desenvolvimento econômico em diferentes países
• Discuta as implicações de longo prazo do crescimento descontrolado da população humana

Conceitos de dinâmica populacional animal podem ser aplicados ao crescimento da população humana. Os humanos não são únicos em sua capacidade de alterar seu ambiente. Por exemplo, barragens de castores alteram o ambiente do riacho onde são construídas. Os humanos, no entanto, têm a capacidade de alterar seu ambiente para aumentar sua capacidade de carga, às vezes em detrimento de outras espécies (por exemplo, por meio de seleção artificial para culturas com maior rendimento). A população humana da Terra está crescendo rapidamente, na medida em que alguns se preocupam com a capacidade do meio ambiente terrestre de sustentar essa população, já que o crescimento exponencial de longo prazo acarreta os riscos potenciais de fome, doenças e morte em grande escala.

Embora os humanos tenham aumentado a capacidade de carga de seu ambiente, as tecnologias usadas para alcançar essa transformação causaram mudanças sem precedentes no meio ambiente da Terra, alterando os ecossistemas a ponto de alguns correrem o risco de colapso. O esgotamento da camada de ozônio, a erosão causada pela chuva ácida e os danos causados pelas mudanças climáticas globais são causados pelas atividades humanas. O efeito final dessas mudanças em nossa capacidade de carga é desconhecido. Como alguns apontam, é provável que os efeitos negativos do aumento da capacidade de carga superem os positivos — a capacidade de carga do mundo para os seres humanos pode realmente diminuir.

Atualmente, a população humana mundial está experimentando um crescimento exponencial, embora a reprodução humana esteja muito abaixo de seu potencial biótico (Figura\(\PageIndex{1}\)). Para atingir seu potencial biótico, todas as fêmeas teriam que engravidar a cada nove meses ou mais durante seus anos reprodutivos. Além disso, os recursos teriam que ser tais que o meio ambiente apoiasse esse crescimento. Nenhuma dessas duas condições existe. Apesar disso, a população humana ainda está crescendo exponencialmente.

Figura\(\PageIndex{1}\): O crescimento da população humana desde 1000 AD é exponencial (linha azul escura). Observe que, enquanto a população na Ásia (linha amarela), que tem muitos países economicamente subdesenvolvidos, está aumentando exponencialmente, a população na Europa (linha azul clara), onde a maioria dos países está economicamente desenvolvida, está crescendo muito mais lentamente.

Uma consequência do crescimento exponencial da população humana é que o tempo necessário para adicionar um determinado número de humanos à Terra está ficando mais curto. \(\PageIndex{2}\)A figura mostra que foram necessários 123 anos para adicionar 1 bilhão de humanos em 1930, mas foram necessários apenas 24 anos para adicionar dois bilhões de pessoas entre 1975 e 1999. Como já discutimos, em algum momento parece que nossa capacidade de aumentar nossa capacidade de carga indefinidamente em um mundo finito é incerta. Sem novos avanços tecnológicos, prevê-se que a taxa de crescimento humano diminua nas próximas décadas. No entanto, a população ainda estará aumentando e a ameaça de superpopulação permanece.

Figura\(\PageIndex{2}\): O tempo entre a adição de cada bilhão de seres humanos à Terra diminui com o tempo. (crédito: modificação do trabalho de Ryan T. Cragun)

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Clique nesta visão interativa de como as populações humanas mudaram ao longo do tempo.

Superando a regulação dependente da densidade

Os humanos são únicos em sua capacidade de alterar seu ambiente com o propósito consciente de aumentar sua capacidade de carga. Essa habilidade é um dos principais fatores responsáveis pelo crescimento da população humana e uma forma de superar a regulação do crescimento dependente da densidade. Grande parte dessa habilidade está relacionada à inteligência humana, à sociedade e à comunicação. Os humanos podem construir abrigos para protegê-los dos elementos e desenvolveram a agricultura e domesticaram animais para aumentar seus suprimentos de alimentos. Além disso, os humanos usam a linguagem para comunicar essa tecnologia às novas gerações, permitindo que eles melhorem em relação às realizações anteriores.

Outros fatores no crescimento da população humana são a migração e a saúde pública. Os humanos se originaram na África, mas desde então migraram para quase todas as terras habitáveis da Terra. A saúde pública, o saneamento e o uso de antibióticos e vacinas diminuíram a capacidade das doenças infecciosas de limitar o crescimento da população humana. No passado, doenças como a placa bubônica do século XIV mataram entre 30 e 60 por cento da população da Europa e reduziram a população mundial geral em até 100 milhões de pessoas. Hoje, a ameaça de doenças infecciosas, embora não tenha desaparecido, é certamente menos grave. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a morte global por doenças infecciosas diminuiu de 16,4 milhões em 1993 para 14,7 milhões em 1992. Em comparação com algumas das epidemias do passado, a porcentagem da população mundial morta entre 1993 e 2002 diminuiu de 0,30% da população mundial para 0,24%. Assim, parece que a influência das doenças infecciosas no crescimento da população humana está se tornando menos significativa.

Estrutura etária, crescimento populacional e desenvolvimento econômico

A estrutura etária de uma população é um fator importante na dinâmica populacional. A estrutura etária é a proporção de uma população em diferentes faixas etárias. A estrutura etária permite uma melhor previsão do crescimento populacional, além da capacidade de associar esse crescimento ao nível de desenvolvimento econômico na região. Países com crescimento rápido têm uma forma piramidal em seus diagramas de estrutura etária, mostrando uma preponderância de indivíduos mais jovens, muitos dos quais estão em idade reprodutiva ou estarão em breve (Figura\(\PageIndex{3}\)). Esse padrão é mais frequentemente observado em países subdesenvolvidos, onde os indivíduos não vivem até a velhice devido a condições de vida abaixo do ideal. As estruturas etárias de áreas com crescimento lento, incluindo países desenvolvidos como os Estados Unidos, ainda têm uma estrutura piramidal, mas com muito menos indivíduos jovens e em idade reprodutiva e uma proporção maior de indivíduos mais velhos. Outros países desenvolvidos, como a Itália, têm crescimento populacional zero. A estrutura etária dessas populações é mais cônica, com uma porcentagem ainda maior de indivíduos de meia idade e idosos. As taxas reais de crescimento em diferentes países são mostradas na Figura\(\PageIndex{4}\), com as taxas mais altas tendendo a ocorrer nos países menos desenvolvidos economicamente da África e da Ásia.

Conexão artística

Figura\(\PageIndex{3}\): Diagramas típicos da estrutura etária são mostrados. O diagrama de crescimento rápido se estreita até um ponto, indicando que o número de indivíduos diminui rapidamente com a idade. No modelo de crescimento lento, o número de indivíduos diminui constantemente com a idade. Os diagramas populacionais estáveis são arredondados na parte superior, mostrando que o número de indivíduos por faixa etária diminui gradualmente e, em seguida, aumenta para a parte mais velha da população.

Diagramas de estrutura etária para populações de crescimento rápido, crescimento lento e estáveis são mostrados nos estágios 1 a 3. Que tipo de mudança populacional você acha que o estágio 4 representa?

Figura\(\PageIndex{4}\): A taxa de crescimento percentual da população em diferentes países é mostrada. Observe que o maior crescimento está ocorrendo em países menos desenvolvidos economicamente na África e na Ásia.

Consequências a longo prazo do crescimento exponencial da população humana

Muitas previsões terríveis foram feitas sobre a população mundial levar a uma grande crise chamada de “explosão populacional”. No livro de 1968 The Population Bomb, o biólogo Dr. Paul R. Ehrlich escreveu: “A batalha para alimentar toda a humanidade acabou. Na década de 1970, centenas de milhões de pessoas morrerão de fome, apesar de qualquer programa intensivo iniciado agora. Nessa data tardia, nada pode impedir um aumento substancial na taxa de mortalidade mundial.” ¹ Embora muitos críticos vejam essa afirmação como um exagero, as leis do crescimento exponencial da população ainda estão em vigor e o crescimento não controlado da população humana não pode continuar indefinidamente.

Os esforços para controlar o crescimento populacional levaram à política do filho único na China, que costumava incluir consequências mais graves, mas agora impõe multas a casais urbanos que têm mais de um filho. Devido ao fato de alguns casais desejarem ter um herdeiro masculino, muitos casais chineses continuam tendo mais de um filho. A política em si, seus impactos sociais e a eficácia de limitar o crescimento geral da população são controversos. Apesar das políticas de controle populacional, a população humana continua crescendo. Em algum momento, o suprimento de alimentos pode acabar devido à necessidade subsequente de produzir mais e mais alimentos para alimentar nossa população. As Nações Unidas estimam que o crescimento futuro da população mundial pode variar de 6 bilhões (uma diminuição) para 16 bilhões de pessoas até o ano 2100. Não há como saber se o crescimento da população humana será moderado até o ponto em que a crise descrita pelo Dr. Ehrlich será evitada.

Outro resultado do crescimento populacional é o perigo do meio ambiente natural. Muitos países tentaram reduzir o impacto humano nas mudanças climáticas reduzindo a emissão do gás de efeito estufa dióxido de carbono. No entanto, esses tratados não foram ratificados por todos os países, e muitos países subdesenvolvidos que tentam melhorar sua condição econômica podem ter menos probabilidade de concordar com tais disposições se isso significar um desenvolvimento econômico mais lento. Além disso, o papel da atividade humana em causar mudanças climáticas tornou-se uma questão sociopolítica muito debatida em alguns países desenvolvidos, incluindo os Estados Unidos. Assim, entramos no futuro com considerável incerteza sobre nossa capacidade de conter o crescimento da população humana e proteger nosso meio ambiente.

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Resumo

A população humana mundial está crescendo a uma taxa exponencial. Os seres humanos aumentaram a capacidade de carga mundial por meio da migração, da agricultura, dos avanços médicos e da comunicação. A estrutura etária de uma população nos permite prever o crescimento populacional. O crescimento incontrolável da população humana pode ter efeitos terríveis a longo prazo em nosso meio ambiente.

Conexões artísticas

Figura\(\PageIndex{3}\): Age structure diagrams for rapidly growing, slow growing and stable populations are shown in stages 1 through 3. What type of population change do you think stage 4 represents?

Answer

Stage 4 represents a population that is decreasing.

Footnotes

1. 1 Paul R. Erlich, prologue to The Population Bomb, (1968; repr., New York: Ballantine, 1970).

Glossary

age structure

proportion of population members at specific age ranges

one-child policy

China’s policy to limit population growth by limiting urban couples to have only one child or face the penalty of a fine