A arqueologia histórica usa técnicas arqueológicas para investigar sociedades relativamente recentes que mantiveram e preservaram registros históricos. Os registros históricos incluem jornais, documentos do censo, diários, escrituras de propriedade, registros fiscais e certidões e registros de nascimento, casamento e óbito. O ponto em que essa manutenção de registros se desenvolveu varia, é claro. Na Europa, os primeiros registros históricos datam do surgimento de cidades-estados como Grécia e Roma. Para outras partes do mundo, o período histórico normalmente foi definido como começando com a colonização, embora documentos históricos tenham sido produzidos pelas civilizações maia e asteca antes do contato.
Os métodos usados para encontrar sítios arqueológicos históricos e as técnicas de campo usadas para pesquisá-los e escavá-los não variam muito dos métodos e técnicas usados pelos arqueólogos da pré-história. No entanto, é importante não subestimar a utilidade dos documentos históricos nas análises arqueológicas. Os documentos podem levar arqueólogos a sítios e permitir que eles refinem suas questões de pesquisa com base em informações demográficas sobre ocupantes e usos anteriores. Além disso, a análise arqueológica muitas vezes pode ir muito além do entendimento básico do local e de seus usos.
Quando a documentação histórica está disponível, às vezes é possível identificar o comportamento de uma pessoa — onde, por exemplo, uma pessoa trabalhou, dormiu e comeu e até mesmo o que a pessoa comeu em alguns casos. Em São Francisco, Califórnia, uma mulher conduzindo a construção de sua casa descobriu o enterro de uma criança no início dos anos 1900 em um caixão de vidro. Os arqueólogos combinaram técnicas arqueológicas relativamente novas e uma extensa pesquisa de documentos históricos para identificar positivamente a jovem e contar sua história - que ela acabou isolada na propriedade porque o cemitério havia sido movido e seu caixão foi deixado para trás involuntariamente e que ela havia sofrido de uma doença que causou o desgaste de seu corpo, explicando por que ela parecia ter sido desnutrida por alguns meses antes de sua morte.
Trabalho semelhante foi feito em Sacramento, Califórnia, investigando uma loja de propriedade de várias pessoas e famílias por décadas. Os arqueólogos usaram anúncios originais da loja para identificar como seu estoque e foco mudaram ao longo do tempo, de mercadorias para mineiros que se dirigiam aos campos de ouro para uma loja de lixo em seus últimos dias. Ao analisar os restos de comida no local, eles determinaram que uma família judia e uma família chinesa já foram donas da loja com base nos tipos e cortes de carne. Os arqueólogos examinaram as evidências zooarqueológicas (determinando se a carne era bovina, suína ou de frango, por exemplo) e pesquisaram os tipos de cortes de carne vendidos na época. A frequência de ocorrências de certos tipos de carne e cortes de carne em relação aos restos de carne em locais próximos revelou a etnia dos proprietários.
Portanto, os arqueólogos históricos costumam desenterrar histórias de pessoas que antes estavam perdidas na história ou não estavam representadas nos livros de história. É importante lembrar que a maioria desses livros foi escrita por colonizadores, os “vencedores” em conflitos históricos, e que muitos grupos, incluindo comunidades indígenas, imigrantes, pobres, escravos e outras populações colonizadas, geralmente foram deixados de fora desses livros ou deturpados por causa de preconceitos.
Os arqueólogos reconhecem o preconceito inerente aos documentos históricos, especialmente diários, jornais e relatórios de colonizadores, e podem testar a precisão desses tipos de documentos comparando-os com vestígios arqueológicos. É comum que suas escavações revelem que muitos relatos históricos dos comportamentos e práticas das pessoas são imprecisos. Artefatos encontrados durante escavações em andamento em Jamestown, Virgínia, por exemplo, estão reescrevendo a história dos primeiros colonos britânicos no que mais tarde se tornaria os Estados Unidos. Extensas escavações, conduzidas em parte pelo Serviço Nacional de Parques, descobriram milhões de artefatos que representam o cotidiano das pessoas que viveram e adoraram em Jamestown. Por meio de suas pesquisas, os arqueólogos testaram vários relatos de “testemunhas oculares” dos anos 1600 e provaram que o forte não estava realmente localizado onde foi descrito. Eles também descobriram evidências dos primeiros africanos a chegarem ao novo mundo em 1619. Talvez o mais surpreendente tenha sido a descoberta do esqueleto de uma jovem entre ossos de vários animais. Seus ossos mostravam sinais de extrema mutilação, provavelmente como resultado de canibalismo durante um inverno particularmente rigoroso. O trabalho está em andamento no local, e novas informações estão constantemente surgindo, acrescentando e alterando a narrativa existente sobre os habitantes originais de Jamestown.
Outro exemplo do efeito da arqueologia histórica envolve reescrever a história do Partido Donner, os infames colonos ocidentais que foram capturados nas montanhas de Sierra Nevada em Nevada e Califórnia durante o inverno e teriam sobrevivido, por pouco, comendo os restos mortais de seus companheiros de viagem que tinha perecido. Arqueólogos históricos têm estudado a suposta área do acampamento de inverno do Partido Donner para determinar a precisão das muitas histórias que a cercam. Essas histórias levaram muitos, incluindo funcionários do Serviço Nacional de Parques, a acreditar que uma determinada árvore em um prado era o local do acampamento. Escavações posteriores revelaram, no entanto, que ninguém havia acampado perto daquela árvore em meados do século XIX. Mais recentemente, arqueólogos históricos têm examinado os tipos de ossos encontrados em acampamentos confirmados do Partido Donner. A maioria desses ossos era pequena e difícil de analisar, mas ossos grandes o suficiente para serem identificados positivamente não eram humanos; eles vinham de cavalos, bois, veados, cães, coelhos e roedores. Embora essa evidência não exclua o canibalismo, ela indica que suas fontes de alimento eram variadas e que não haviam subsistido inteiramente de carne humana, como às vezes se diz. Histórias passadas aos habitantes nativos americanos da região também não se referem ao canibalismo dos Donners.
A arqueologia histórica costuma ser mais acessível ao público do que a arqueologia pré-histórica, e eles podem se identificar mais facilmente com pessoas relativamente semelhantes a si mesmas. Também é empolgante aprender sobre pessoas específicas do passado de suas comunidades. Embora a arqueologia histórica apresente desafios únicos, ela também oferece muitos tópicos fascinantes para pesquisa.
Termos que você deve conhecer
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Perguntas de estudo
- Como a arqueologia histórica é semelhante à arqueologia pré-histórica? Como isso é diferente?
- De que forma a arqueologia histórica pode avaliar, complementar e até mesmo mudar o que foi aceito como fato?
- Cite uma área da história para a qual a arqueologia histórica possa nos permitir entender melhor o passado. Por que você gostaria de ver pesquisas arqueológicas conduzidas nessa área e que tipo de informação uma investigação arqueológica histórica poderia esclarecer ou expandir?
