10.1: Introdução à reconstrução de ambientes e padrões de subsistência

Para entender e interpretar o comportamento humano passado, os arqueólogos precisam de uma compreensão completa do ambiente natural passado e do clima regional em um local. A reconstrução do meio ambiente e do clima permite que os arqueólogos identifiquem as plantas e animais com os quais os humanos compartilhavam a paisagem e examinem como os humanos da época se adaptaram em resposta aos recursos disponíveis para eles. Este capítulo analisa algumas das maneiras pelas quais os arqueólogos podem usar dados para reconstruir o meio ambiente e o clima no momento em que um local foi ocupado e identificar os recursos alimentares em termos da flora (plantas) e fauna (animais) que estariam disponíveis para os ocupantes do local.

A sedimentologia, que analisa como os sedimentos foram depositados em um local no passado, é uma das ferramentas que os arqueólogos usam para analisar ambientes e climas anteriores. O tamanho e a forma dos depósitos e a textura, tamanho e forma do material que eles contêm fornecem aos arqueólogos pistas sobre como o sedimento foi parar em um determinado local. Por exemplo, um sedimento brilhante e arredondado de tamanho relativamente pequeno provavelmente foi transportado por uma longa distância pela água antes de ser depositado. Campos dispersos de rochas e outros detritos de vários tamanhos e formas, por outro lado, apontam para o transporte por uma geleira.

Em termos de flora, anéis de árvores podem fornecer informações úteis sobre as variações climáticas regionais, particularmente em termos da quantidade de chuvas na época. Para muitos tipos de árvores, cada anel em uma seção transversal do tronco identifica um ano de crescimento com anéis mais largos durante anos incomumente úmidos e anéis mais finos durante anos de seca severa. Espécies de árvores individuais respondem de forma diferente às condições climáticas e, portanto, fornecem dados um pouco diferentes. Arqueólogos treinados em dendrocronologia podem “ler” os dados dos anéis das árvores e obter informações sobre o clima que existia quando os anéis foram criados, incluindo mudanças no clima ao longo do tempo.

Outros restos vegetais grandes, chamados macrobotânicos, também são úteis na reconstrução de ambientes. Os arqueólogos podem identificar espécies de plantas em um local mesmo quando elas não estão mais presentes a partir de marcas deixadas por sementes e frutas em sedimentos e do carvão deixado pela queima de madeira em uma fogueira. A reconstrução do ambiente ajuda a determinar se as plantas encontradas em um local eram nativas da área ou provavelmente vieram de outra região e ambiente, indicando relações comerciais e/ou de viagens. E ao examinar as associações entre restos macrobotânicos e outros artefatos, obtemos informações sobre como as plantas eram usadas pelos humanos no passado.

Pequenos restos microbotânicos incluem itens como grãos de pólen, que são microscópicos, e pequenas estruturas de sementes e plantas. Eles geralmente são abundantes em sítios arqueológicos, mas nem sempre são estudados porque a coleta requer técnicas de triagem finas, como flotação de água. Palinologia se refere ao estudo dos grãos de pólen, que é parte integrante da arqueologia desde o início do século XX. Seu tamanho, forma e estrutura podem ser usados para identificar o gênero de planta que produziu os grãos. Como toda matéria orgânica, os grãos de pólen são melhor preservados em ambientes secos, como cavernas, e em condições anaeróbicas, como as encontradas em turfeiras.

O pólen é coletado usando uma ferramenta semelhante a uma sonda helicoidal. Os arqueólogos extraem longos núcleos verticais de solo e sedimentos e examinam segmentos cuidadosamente medidos dos núcleos sob um microscópio para visualizar e identificar o pólen. Às vezes, é necessário um processo químico mais complexo para remover os grãos de pólen da matriz. Nesse caso, a tarefa é entregue a um palinólogo. Quando os grãos estão visíveis, cada tipo de pólen na amostra é identificado (normalmente apenas no nível do gênero) e contado. Os resultados podem ser apresentados graficamente para mostrar como as espécies de plantas presentes no local mudaram ao longo do tempo ou durante sua ocupação.

Os fitólitos são outro tipo de restos microbotânicos. São partículas minúsculas de sílica (a sílica também forma areia) de células vegetais que podem sobreviver muito depois de todas as outras partes de uma planta, incluindo o pólen, se decompõem. As plantas produzem essas partículas em grandes quantidades, e os fitólitos são comumente encontrados nos restos de lareiras, em camadas de cinzas, dentro de cerâmica que continha plantas ao mesmo tempo e encravados nas fendas dos dentes dos animais. Os fitólitos podem, em muitos casos, identificar plantas em nível de gênero e espécie e são usados para confirmar sequências de pólen determinadas a partir de amostras de núcleo.

As diatomáceas são um tipo de microfóssil vegetal que consiste em algas unicelulares encontradas na água que têm paredes celulares de sílica em vez das paredes celulares de celulose encontradas nas plantas. Assim, como os fitólitos, as diatomáceas sobrevivem muito depois da decomposição das plantas de celulose. As diatomáceas são estudadas há mais de 200 anos e muitas variedades, cada uma com uma estrutura única, foram identificadas e classificadas. Suas formas bem definidas permitem que os arqueólogos identifiquem as diatomáceas específicas descobertas em um local, e o conjunto de diatomáceas presentes pode ser usado para responder perguntas sobre a salinidade (sais), alcalinidade (bases) e conteúdo de nutrientes da água em que se formaram.

Quando os arqueólogos estudam restos de animais (fauna) em um local, eles estão particularmente interessados em como os animais foram parar lá — se foram criados lá pelos ocupantes, se foram selvagens e ocorreram naturalmente no local ou foram trazidos para lá pelos ocupantes ou por predadores. Geralmente, restos de animais grandes (macrofauna) não são tão úteis para os arqueólogos na reconstrução de um ambiente quanto restos de pequenos animais (microfauna). Animais como veados, búfalos e javalis geralmente ocupam grandes territórios que mudam com as mudanças no ambiente. Pequenos animais, como roedores, morcegos e outros insetívoros, tendem a estar associados a características geográficas localizadas, como cavernas e pântanos. Escavar animais representa um desafio, no entanto, porque restos mortais encontrados em um local podem representar animais presentes quando o local foi ocupado ou animais que foram escavados até aquele local centenas ou milhares de anos depois.

Outro exemplo de restos de microfauna que pode ser útil na reconstrução de um ambiente são os pellets de coruja, algo que você pode ter dissecado na escola. Os pellets são os restos regurgitados da farinha da coruja, consistindo de ossos, dentes, garras e pelos que eles não conseguem digerir. As corujas não viajam muito quando caçam, então seus pellets fornecem um instantâneo da microfauna disponível na época em um raio de apenas alguns quilômetros.

Restos de pássaros e de moluscos terrestres e marinhos (caracóis) também são bons indicadores das mudanças climáticas e do meio ambiente local. Ambas as espécies são geralmente bastante bem preservadas, e as espécies específicas presentes refletem o clima local. As aves, por exemplo, ocupam diferentes tipos de climas em termos de temperatura média anual e presença ou falta de água doce e salgada. Os arqueólogos comparam espécies modernas de moluscos e os habitats que eles preferem com as mudanças na porcentagem de vários moluscos marinhos no passado para revelar informações interessantes sobre mudanças nos microclimas costeiros que determinam se uma costa é rochosa ou arenosa.

Seja qual for o tipo de espécie animal que os arqueólogos estudam ao reconstruir uma paisagem passada, é importante não confiar em um único indicador de espécie. Basear uma reconstrução apenas no carbonato de cálcio de moluscos terrestres, por exemplo, provavelmente perderia detalhes importantes representados por outros restos de animais no local.

Além de climas e ambientes naturais, os arqueólogos reconstroem as dietas daqueles que ocuparam um local usando restos de plantas e animais. É importante perceber que há uma grande diferença entre uma refeição e uma dieta. Uma refeição é um evento único — seu jantar na noite passada, por exemplo. Do ponto de vista arqueológico, é quase impossível reconstruir um único evento em um local. Esse tipo de informação normalmente vem de análises de matéria fecal, conteúdo estomacal e registros escritos. A dieta, por outro lado, é o padrão de consumo de longo prazo e representa os tipos de alimentos consumidos regularmente. Muitas linhas de evidência são usadas para reconstruir a dieta de uma cultura. A zooarqueologia é o estudo dos ossos dos animais, e a paleoetnobotânica é o estudo dos usos anteriores das plantas. No entanto, conforme observado anteriormente, os arqueólogos precisam entender a preservação do local e sua tafonomia (estudo do que acontece com os restos arqueológicos após o enterro ou deposição) para determinar se os materiais arqueológicos em questão foram trazidos para o local e consumidos por humanos ou encerrados no registro arqueológico de outra forma.

Ao tentar reconstruir a dieta usando restos macrobotânicos, os arqueólogos precisam de uma amostra grande. Não se pode concluir nada sobre dieta a partir da presença de um caroço de pêssego ou de uma semente de uva; na verdade, a partir de evidências tão escassas, não está claro se a fruta foi ingerida, muito menos se era uma parte regular da dieta humana. Ao usar dados de pólen, os arqueólogos devem coletar no mínimo 100 gramas de pólen de uma espécie antes que possam determinar claramente a importância da planta em uma dieta.

Quaisquer que sejam os tipos de restos vegetais recuperados, é importante quantificar os restos por peso e número e organizá-los graficamente por abundância, da mesma forma que os dados palinológicos de pólen são apresentados ao reconstruir uma paisagem passada. Os restos de plantas são pesados e contados porque qualquer um dos métodos por si só favoreceria certos tipos de plantas em detrimento de outros.

É importante reconstruir dietas não apenas para caçadores-coletores e outros grupos pré-históricos, mas também para grupos agrícolas mais recentes. Uma análise de resíduos químicos, como proteínas, ácidos graxos e DNA, pode ser usada para identificações simples de plantas em ambientes agrícolas. Resíduos encontrados em artefatos como foices de pedra (fitólitos) usadas para colher trigo, por exemplo, podem confirmar que os ocupantes estão engajados em práticas de colheita. O estudo dos processos de domesticação de espécies silvestres também é importante na arqueologia. Às vezes, a transição da natureza para a doméstica é bastante fácil de ver arqueologicamente, como mudanças morfológicas na estrutura de uma planta (por exemplo, a transição do milho para a espiga de milho que conhecemos hoje é óbvia).

Ao analisar restos de animais quanto ao seu papel na dieta das pessoas, os arqueólogos precisam levar em consideração vários fatores. Uma é como o animal foi parar no local. Outra consideração importante é se o animal foi comido ou usado para alguma outra finalidade, como fornecer leite ou chifres, chifres e peles para ferramentas e roupas. Para determinar se o animal foi usado como alimento, os arqueólogos procuram marcas nos ossos que indicam que um humano raspou a carne do osso com uma ferramenta ou cortou os ossos versus marcas de predadores roendo a carcaça e gravando os ossos pelas plantas. Um microscópio eletrônico de varredura pode examinar os ossos em busca de pequenos sinais de desgaste. Ferramentas feitas pelo homem geralmente deixam marcas em forma de V, enquanto roer carnívoros deixa marcas mais arredondadas.

Ao tentar entender os restos de animais em um sítio arqueológico, alguns dados básicos são coletados e tabulados antes de serem examinados mais detalhadamente. Muitas vezes, o primeiro passo é identificar a espécie, se possível. Em seguida, os restos são quantificados para determinar quantos pedaços de osso existem e o número provável de indivíduos que os restos representam. A contagem bruta de pedaços de osso é o número de espécimes identificados (NISP). Então, digamos, doze fêmures de gado antigo. O número mínimo de indivíduos (MNI) é responsável por quantos animais individuais podem ser representados pelo número de espécimes. Considere os doze fêmures do gado. Se quatro dos espécimes são fêmures direitos e oito são fêmures esquerdos, o MNI (número mínimo) é quatro, pois cada vaca tinha apenas um fêmur direito. Os arqueólogos também calculam o peso da carne fornecido por um espécime individual, que varia com a idade e o sexo do animal e a estação em que ele morreu.

Depois de coletar dados quantitativos básicos sobre ossos em um local, os arqueólogos estudam outros aspectos dos restos mortais, como os sexos e a idade provável dos animais, que podem fornecer pistas sobre se os animais eram selvagens ou domesticados. Os métodos para determinar a idade e o sexo dos animais a partir dos ossos são semelhantes aos usados com esqueletos humanos. Como os humanos, os animais machos e fêmeas têm estruturas pélvicas diferentes. Os arqueólogos também examinam dentes, chifres e chifres, já que as espécies de veados fêmeas não têm chifres e os carnívoros machos geralmente têm dentes caninos maiores. Eles também examinam a erupção e a quantidade de desgaste dos dentes e a evolução dos ossos longos, como os fêmures, o que indica a idade do animal. A sazonalidade - quando os animais morrem - é estimada usando as características dos animais, como nascimentos e queda de chifres que ocorrem apenas em determinadas estações do ano. Os padrões migratórios também são úteis para determinar a época do ano em que muitas espécies de mamíferos e pássaros morreram.

Uma última característica importante para os arqueólogos é se os animais foram domesticados ou selvagens. Assim como acontece com as plantas, muitas propriedades físicas de um animal mudam como resultado da domesticação. Em geral, à medida que são domesticados, os animais tendem a ficar menores e as mudanças em suas dietas podem se refletir em seus dentes. A presença de algumas ferramentas agrícolas, como arados e garfos, indica que os animais foram usados para trabalhar na terra. Finalmente, algumas deformidades e doenças evidentes nos esqueletos dos animais também apontam para a domesticação; a osteoartrite, por exemplo, está frequentemente presente nos membros inferiores de animais usados para arar e transportar.

Finalmente, para realmente entender o que os ocupantes humanos de um local comiam, os arqueólogos examinam e analisam seus dentes. Partículas abrasivas nos alimentos podem deixar estrias no esmalte, e a orientação e o comprimento das estrias estão diretamente relacionados aos ocupantes do local e aos processos de preparação e cozimento dos alimentos. Partículas abrasivas nos alimentos também causam cárie dentária. Os californianos nativos, por exemplo, costumavam comer farinha de bolota, um alimento extremamente arenoso que deixava marcas nos dentes e acelerava a cárie dentária, distinguindo-os de outros povos nativos que não consumiam bolotas. A cárie e perda dentária substanciais também podem ser um indicador de dietas dominadas por alimentos ricos em amido e açucarados e carboidratos, que teriam sido consumidos porque eram a fonte alimentar mais abundante. Nos últimos anos, a análise de marcadores isotópicos encontrados em dentes e ossos humanos expandiu nosso conhecimento sobre os padrões alimentares de longo prazo dos povos do passado, incluindo se eles dependiam principalmente de recursos terrestres ou marinhos para alimentação. Além disso, marcadores isotópicos podem identificar mudanças substanciais nas dietas, que normalmente se entende que surgiram quando indivíduos se mudaram para novos locais.

Termos que você deve conhecer

• dieta
• diatomáceas
• macrobotânica
• macrofauna
• refeição
• peso da carne
• microbotânica
• microfauna
• número mínimo de indivíduos (MNI)
• número de espécimes identificados (NISP)
• pellets de coruja
• paleoetnobotânica
• palinologia
• fitólitos
• sedimentologia
• zooarqueologia

Perguntas de estudo

1. Suponha que você tenha um sítio arqueológico que contenha restos de ossos de preguiça. Na assembléia estão 6 falanges (ossos dos dedos dos pés), 5 crânios completos, 10 fêmures e 55 vértebras. Calcule o MNI e o NISP para as preguiças neste local.
2. O que os fitólitos e as diatomáceas podem dizer aos arqueólogos sobre um ambiente passado?
3. Qual é a diferença entre uma refeição e uma dieta? Dê um exemplo.
4. Que tipos específicos de evidências arqueológicas relacionadas à flora e fauna podem fornecer aos arqueólogos pistas de que o local foi ocupado por agricultores?
5. Por que a macrofauna é menos útil do que a microfauna ao reconstruir o ambiente anterior?