14.1: Introdução

Figura 14.1 Um vendedor de frutas e vegetais em Saigon, Vietnã. Quantos desses alimentos você reconhece? (crédito: “Vietnam Sept 2012 3432 Market, Sa Dec, Viet Nam” por Lynda/Flickr, CC BY 2.0)

O estudo da alimentação tem uma longa história em antropologia e une vários subcampos da disciplina. Entre outras coisas, os alimentos se conectam à nutrição e à saúde, rituais e comportamentos em relação à produção e consumo, às redes comerciais mundiais e à difusão relacionada de plantas, animais e artefatos. Distinguir entre o que é e o que não é alimento é uma grande preocupação dentro e entre a maioria das culturas humanas. A alimentação varia não apenas de uma sociedade para outra, mas também entre gêneros, classes, grupos familiares e estações do ano. Como fonte de sustento para o corpo e como meio de estabelecer ou anunciar seu status social, a comida desempenha um papel importante na identidade pessoal e cultural. Na cultura ocidental globalizada, as pessoas comem regularmente alimentos originários de outras culturas, como sushi, giroscópios, tacos, espaguete e crepes, para citar apenas alguns, mas práticas como evitar certos alimentos (proibições alimentares) e até mesmo comer familiares ou inimigos (formas de canibalismo) são cruzadas tradições alimentares culturais que provavelmente são menos familiares.

A preparação e o consumo de alimentos culturalmente apropriados requerem uma vasta gama de conhecimentos, artefatos e rituais. Na Figura 14.2, uma mulher indígena no México está fazendo tortilhas, usando um moedor e um rebolo para transformar milho em farinha, que ela então mistura com água para criar uma massa. Preparar a farinha dessa maneira tradicional normalmente exige que o cozinheiro passe por vários estágios da preparação dos alimentos, incluindo escolher os melhores grãos secos, nozes, especiarias ou ervas; avaliar quando a farinha atingiu a consistência desejada; e ser fisicamente capaz de usar o rebolo. Os utensílios de comida que a mulher está usando não são apenas ferramentas, mas também símbolos associados às mulheres que os possuem e os usam. Dentro das famílias, esses utensílios podem ser transmitidos de geração em geração. Em algumas culturas, é comum que as mulheres indígenas herdem as pedras de amolar de suas mães e avós.

Figura 14.2 Uma mulher em Puerto Vallarta, México, faz tortilhas. Em primeiro plano estão o metato (a pedra grande e plana) e a mano (a pedra menor e oblonga) que ela usava para moer milho seco em farinha para criar a massa para esse alimento tradicional. (crédito: “Moer milho para tortilhas” de Terri Bateman/Flickr, CC BY 2.0)