22.2 : Histoire de la durabilité

Une vision à long terme : la durabilité dans une perspective évolutive et écologique

Parmi les différentes formes de vie qui ont habité la Terre au cours de ses trois à quatre milliards d'années d'histoire, 99,9 % ont aujourd'hui disparu. Dans ce contexte, l'entreprise humaine, qui compte environ 200 000 ans d'histoire, mérite à peine l'attention. Comme l'a fait remarquer un jour le romancier américain Mark Twain, si l'histoire de notre planète devait être comparée à celle de la Tour Eiffel, l'histoire de l'humanité ne serait qu'une simple tache sur le bout de la tour. Mais si les humains modernes (Homo sapiens) sont peut-être insignifiants à l'époque géologique, nous ne le sommes pas du tout en termes d'impact planétaire récent. Une étude réalisée en 1986 a estimé que 40 % du produit de la photosynthèse des plantes terrestres, qui constitue la base de la chaîne alimentaire de la plupart des animaux et des oiseaux, était approprié par les humains pour leur usage. Des études plus récentes estiment que 25 % de la photosynthèse sur les plateaux continentaux (zones côtières) est finalement utilisée pour satisfaire la demande humaine. L'appropriation humaine de ces ressources naturelles a un impact profond sur la grande diversité d'autres espèces qui en dépendent également.

L'évolution se traduit normalement par la création de nouvelles formes de vie à un rythme supérieur à celui de l'extinction d'autres espèces, ce qui se traduit par une forte diversité biologique. Cependant, les scientifiques ont prouvé que, pour la première fois observable dans l'histoire de l'évolution, une autre espèce, l'Homo sapiens, a bouleversé cet équilibre au point que le taux d'extinction des espèces est aujourd'hui estimé à 10 000 fois le taux de renouvellement des espèces. Les êtres humains, qui ne sont qu'une espèce parmi des millions, évincent les autres espèces avec lesquelles nous partageons la planète. Des signes d'interférence humaine avec le monde naturel sont visibles dans pratiquement tous les écosystèmes, qu'il s'agisse de la présence de polluants dans la stratosphère ou de la modification artificielle du cours de la majorité des réseaux fluviaux de la planète. On soutient que depuis que nous avons abandonné les modes de vie nomades, cueilleurs et chasseurs pour les sociétés sédentaires il y a environ 12 000 ans, les humains ont continuellement manipulé leur monde naturel pour répondre à leurs besoins. Bien que cette observation soit correcte, le rythme, l'ampleur et la nature des changements mondiaux induits par l'homme, en particulier dans la période post-industrielle, sont sans précédent dans l'histoire de la vie sur Terre.

Il y a trois raisons principales à cela :

1. La mécanisation de l'industrie et de l'agriculture au cours du siècle dernier a permis d'améliorer considérablement la productivité du travail, ce qui a permis la création de biens et de services. Depuis lors, les avancées scientifiques et les innovations technologiques, alimentées par des apports toujours plus importants de combustibles fossiles et de leurs dérivés, ont révolutionné toutes les industries et en ont créé de nombreuses nouvelles. Le développement ultérieur de la culture de consommation occidentale et la satisfaction de la mentalité jetable qui l'accompagne ont généré des flux de matières d'une ampleur sans précédent. L'Institut de Wuppertal estime que les humains sont désormais responsables du déplacement de plus grandes quantités de matière à travers la planète que tous les événements naturels (tremblements de terre, tempêtes, etc.) réunis.
2. La taille même de la population humaine est sans précédent. Chaque année qui passe, 90 millions de personnes supplémentaires s'ajoutent à la planète. Même si l'impact environnemental varie considérablement d'un pays à l'autre (et au sein d'un même pays), la croissance exponentielle du nombre d'êtres humains, associée à des attentes matérielles croissantes dans un monde aux ressources limitées, a propulsé la question de la distribution au premier plan. Les inégalités mondiales en matière de consommation de ressources et de pouvoir d'achat constituent la ligne de démarcation la plus claire entre les nantis et les démunis. Il est devenu évident que les modes actuels de production et de consommation ne sont pas durables pour une population mondiale qui devrait atteindre 12 milliards d'habitants d'ici 2050. Si l'on veut faire face aux crises écologiques et à la montée des conflits sociaux, il faudra trouver un équilibre entre les taux actuels de surconsommation d'une minorité riche et de sous-consommation d'une large majorité.
3. Ce n'est pas seulement le rythme et l'ampleur du changement, mais aussi la nature de ce changement qui sont sans précédent. L'inventivité humaine a introduit dans l'environnement des produits chimiques et des matériaux qui n'existent pas du tout naturellement ou qui n'apparaissent pas dans les proportions dans lesquelles nous les avons introduits. Ces polluants chimiques persistants sont censés provoquer des altérations de l'environnement, dont les effets ne se manifestent que lentement et dont l'ampleur est incalculable. Les CFC et les PCB ne sont que deux exemples des quelque 100 000 produits chimiques actuellement en circulation dans le monde. (Entre 500 et 1 000 nouveaux produits chimiques sont ajoutés à cette liste chaque année.) La majorité de ces produits chimiques n'ont pas été testés pour leur toxicité sur l'homme et d'autres formes de vie, et encore moins pour leurs effets en association avec d'autres produits chimiques. Ces questions font désormais l'objet de groupes de travail spéciaux de l'ONU et d'autres groupes de travail intergouvernementaux.

L'évolution de la durabilité elle-même

Notre avenir à tous (1987), le rapport de la Commission mondiale sur l'environnement et le développement, est largement reconnu pour avoir popularisé le concept de développement durable. Il définit le développement durable de la manière suivante...

• ... un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs.
• ... le développement durable n'est pas un état d'harmonie fixe, mais plutôt un processus de changement dans lequel l'exploitation des ressources, l'orientation du développement technologique et les changements institutionnels sont harmonisés avec les besoins futurs et actuels.

Figure\(\PageIndex{a}\) : Couverture de Notre avenir à tous. Image de Sigurður Kaiser sur Wikimedia Commons (CC-BY-SA4.0)

 

Le concept de durabilité remonte toutefois beaucoup plus loin dans l'histoire orale des cultures autochtones. Par exemple, le principe de l'équité intergénérationnelle est reflété dans le dicton inuit : « Nous n'héritons pas de la Terre de nos parents, nous l'empruntons à nos enfants ». La « loi de la septième génération » amérindienne en est une autre illustration. Selon cela, avant d'entreprendre toute action majeure, ses conséquences potentielles sur la septième génération devaient être prises en compte. Pour une espèce qui n'a actuellement que 6 000 générations et dont les décideurs politiques actuels agissent sur des échelles temporelles de plusieurs mois, voire de quelques années tout au plus, l'idée selon laquelle d'autres cultures humaines ont fondé leurs systèmes de prise de décision sur des échelles de temps de plusieurs décennies semble sage mais malheureusement inconcevable dans le climat politique actuel.

Principe de précaution

Le principe de précaution est un concept important en matière de durabilité environnementale. Une déclaration consensuelle de 1998 définissait ainsi le principe de précaution : « lorsqu'une activité présente des risques pour la santé humaine ou l'environnement, des mesures de précaution doivent être prises même si certaines relations de cause à effet ne sont pas complètement établies scientifiquement ». Par exemple, si un nouveau pesticide chimique est créé, le principe de précaution nous obligerait à présumer, pour des raisons de sécurité, que le produit chimique peut avoir des conséquences négatives potentielles sur l'environnement et/ou la santé humaine, même si ces conséquences n'ont pas encore été prouvées. En d'autres termes, il est préférable de faire preuve de prudence face à des connaissances incomplètes sur les dommages potentiels d'une chose.

 

Attribution

Modifié par Melissa Ha et Rachel Schleiger de Environment and Sustainability from Environmental Biology par Matthew R. Fisher (sous licence CC-BY)