14.2 : Agriculture industrielle
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Également connue sous le nom d'agriculture conventionnelle, l'agriculture industrielle est une méthode agricole qui implique l'utilisation d'engrais synthétiques, de pesticides synthétiques et de machines. L'agriculture industrielle dépend d'importants investissements dans des équipements mécanisés alimentés principalement par des combustibles fossiles. Dans le cas de l'élevage, la majeure partie de la production provient de systèmes dans lesquels les animaux sont très concentrés et confinés.
Pesticides synthétiques
Les ravageurs sont des organismes qui apparaissent là où ils ne sont pas souhaités ou qui endommagent les cultures, les humains ou d'autres animaux (figure\(\PageIndex{a}\)). Le terme « organisme nuisible » est donc très subjectif. Un pesticide est un terme désignant toute substance destinée à prévenir, détruire, repousser ou atténuer tout organisme nuisible. Bien qu'il soit souvent mal compris pour désigner uniquement les insecticides, le terme pesticide s'applique également aux herbicides (désherbants), aux fongicides et à diverses autres substances utilisées pour lutter contre les ravageurs. Les pesticides chimiques peuvent être efficaces, rapides et adaptables à toutes les cultures et à toutes les situations. Lorsqu'ils sont appliqués pour la première fois, les pesticides peuvent entraîner des gains de production impressionnants pour les cultures. Cependant, malgré ces gains initiaux, l'utilisation excessive de pesticides peut être néfaste pour l'environnement (voir Inconvénients de l'agriculture industrielle). De par leur nature même, la plupart des pesticides présentent un certain risque : les pesticides peuvent être nocifs pour les humains, les animaux et/ou l'environnement parce qu'ils sont conçus pour tuer les êtres vivants ou leur nuire de toute autre manière. Dans le même temps, les pesticides sont utiles à la société car ils peuvent tuer des organismes potentiellement pathogènes et contrôler les insectes, les mauvaises herbes, les vers et les champignons.
Agriculture en monoculture
L'agriculture industrielle fait appel à la monoculture, qui consiste à ne cultiver qu'une seule espèce de culture sur une grande superficie (figure\(\PageIndex{b}\)). Les plantes d'une monoculture sont régulièrement espacées et ont les mêmes exigences en matière de plantation, d'irrigation, d'engrais, de récolte, etc., et cette uniformité se traduit par une utilisation efficace des machines agricoles. Souvent, la culture est une variété à haut rendement (variété à haut rendement ; HYV), qui est produite par la sélection sélective de plantes individuelles présentant des caractéristiques souhaitables. Par rapport aux cultures traditionnelles, les véhicules hybrides peuvent produire davantage par unité de surface. La monoculture compromet la diversité génétique et la diversité des espèces en agriculture, mais favorise la propagation de ravageurs et risque que toutes les plantes sur des centaines d'acres soient vulnérables à la même maladie (voir Diversité génétique).
Les avantages de l'agriculture industrielle
L'agriculture industrielle a permis de réaliser d'énormes gains de productivité et d'efficacité. La production alimentaire mondiale a globalement augmenté depuis les années 1940 (figure\(\PageIndex{c}\)) ; la Banque mondiale estime qu'entre 70 et 90 pour cent des récentes augmentations de la production alimentaire sont le résultat de l'agriculture industrielle plutôt que de l'augmentation des superficies cultivées (figure\(\PageIndex{d}\)). Les consommateurs américains en sont venus à s'attendre à des aliments abondants et bon marché. De plus, l'utilisation de pesticides synthétiques garantit que les produits sont relativement exempts de défauts (figure\(\PageIndex{e}\)).
Figure\(\PageIndex{d}\) : Les terres arables (cultivables) nécessaires pour produire une quantité fixe d'une culture ont diminué au fil du temps en raison de l'amélioration de l'efficacité agricole. Photo d'Hannah Ritchie et Max Roser/Notre monde dans les données (CC-BY)
L'agriculture industrielle se développe là où les cultures peuvent être cultivées. L'application d'engrais synthétiques sur des sols pauvres peut les rendre fertiles. De plus, les systèmes d'irrigation favorisent une productivité agricole élevée dans les régions et pendant les saisons qui, autrement, ne pourraient soutenir que les espèces les plus tolérantes à la sécheresse. Par exemple, environ 25 % des aliments consommés aux États-Unis sont produits dans la vallée centrale de la Californie, qui reçoit peu de pluie pendant les mois d'été (figure\(\PageIndex{f}\)).
Les inconvénients de l'agriculture industrielle
Sur le plan économique, le secteur agricole américain a toujours été marqué par des dépenses fédérales de plus en plus importantes. On observe également une disparité croissante entre les revenus des agriculteurs et la concentration croissante de l'agro-industrie, c'est-à-dire des industries impliquées dans la fabrication, la transformation et la distribution des produits agricoles, entre de moins en moins de mains. La concurrence sur le marché est limitée et les agriculteurs ont peu de contrôle sur les prix de leurs produits, et ils continuent de recevoir une part de plus en plus petite des dollars des consommateurs consacrés aux produits agricoles.
Les pressions économiques ont entraîné une perte énorme de fermes, en particulier de petites exploitations, et d'agriculteurs au cours des dernières décennies. Plus de 155 000 fermes ont été perdues entre 1987 et 1997. Sur le plan économique, il est très difficile pour les agriculteurs potentiels de se lancer dans l'entreprise aujourd'hui en raison du coût élevé des affaires. Les équipements agricoles sont chers et le système agricole industriel favorise les grandes exploitations agricoles, qui peuvent investir plus facilement dans ces équipements. Si cet équipement favorise l'efficacité, il réduit également le nombre d'emplois dans l'agriculture (figure\(\PageIndex{g}\)).
L'équipement agricole mécanique nécessaire à l'agriculture industrielle repose sur des combustibles fossiles. La combustion de combustibles fossiles génère de la pollution atmosphérique, y compris des gaz à effet de serre, qui sont à l'origine De plus, les engrais et pesticides synthétiques utilisés dans l'agriculture industrielle sont produits à partir de combustibles fossiles. En outre, les zones agricoles contiennent rarement autant de biomasse (matière organique qui comprend les êtres vivants) que des écosystèmes intacts et riches en biodiversité. La biomasse est un important puits de carbone car ses molécules organiques stockent du carbone qui pourrait autrement se trouver dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone ou de méthane, deux gaz à effet de serre. Les sols contenant une composante organique importante sont également des puits de carbone. Les pratiques agricoles industrielles qui appauvrissent ces sols (voir ci-dessous) contribuent au changement climatique, mais des pratiques alternatives peuvent promouvoir cet avantage de sols sains (voir Agriculture durable).
Alors que les engrais synthétiques fournissent aux cultures les nutriments nécessaires à une productivité élevée, les nutriments excédentaires provenant des engrais peuvent pénétrer dans les plans d'eau par ruissellement. Cela peut entraîner une prolifération d'algues ou de bactéries photosynthétiques dans les lacs, les rivières et les baies dans le cadre d'un processus appelé eutrophisation. Ces microorganismes photosynthétiques produisent parfois des toxines qui tuent les animaux aquatiques et peuvent même nuire aux humains qui les consomment. De plus, ils empêchent les plantes aquatiques d'accéder à la lumière. La décomposition éventuelle des efflorescences algales nécessite de l'oxygène, ce qui entraîne une hypoxie (faibles niveaux d'oxygène dissous) et nuit davantage aux espèces aquatiques. De plus, l'agriculture industrielle pollue l'eau avec des pesticides et des sédiments. Les pesticides sont non seulement répandus dans les eaux de surface, mais des pesticides de toutes les classes chimiques ont également été détectés dans les eaux souterraines.
Les pratiques agricoles industrielles dégradent souvent la qualité des sols. Par exemple, l'érosion éolienne et hydrique de la couche arable exposée élimine les particules et les nutriments du sol (ce qui contribue également à l'eutrophisation et à la pollution des sédiments). Le labourage (mélange du sol) et le surpâturage du bétail exacerbent l'érosion. Lorsque le bétail enlève trop de végétation d'une zone, les racines des plantes ne fixent plus le sol en place et l'érosion s'ensuit. Le matériel agricole compacte le sol. Cela limite l'infiltration de l'eau dans le sol (diminue la perméabilité du sol), rend plus difficile la pénétration des racines dans le sol et entrave les échanges gazeux dans les racines. Dans des cas extrêmes, le sol s'est érodé et a perdu sa capacité à retenir l'eau qui, une fois arable (cultivable), devient désertique (désertification ; voir Dégradation des sols ; figure\(\PageIndex{h}\)).
L'irrigation peut entraîner une salinisation (augmentation de la salinité). Alors que l'eau elle-même finit par s'évaporer, s'évaporer ou s'écouler du sol, les minéraux dissous dans l'eau peuvent rester dans le sol. Au fil du temps, ces minéraux peuvent s'accumuler jusqu'à atteindre des niveaux toxiques pour la plupart des plantes. Comme indiqué dans la section Utilisation de l'eau, l'irrigation pour l'agriculture représente 69 % de la consommation mondiale d'eau. Le prélèvement d'une quantité suffisante d'eau pour l'irrigation contribue aux pénuries d'eau et détourne l'eau des écosystèmes (voir Aqueducs).
L'application répétée de pesticides exerce une pression sélective sur les insectes, les champignons et autres ravageurs des cultures afin de développer une résistance aux pesticides. Par hasard, certains individus d'une population de ravageurs peuvent être porteurs de versions génétiques qui leur confèrent une résistance aux pesticides. Lorsque ces populations sont exposées à des pesticides, les individus porteurs de ces versions géniques sont les plus susceptibles de survivre et de se reproduire. Ils transmettent ensuite ces gènes à leur progéniture, et la résistance aux pesticides devient de plus en plus courante dans la population au fil du temps (figure\(\PageIndex{i}\)). À ce stade, il peut être nécessaire d'appliquer des pesticides à des concentrations plus élevées ou plus fréquemment pour obtenir le même effet. Si le pesticide initialement utilisé n'est plus du tout efficace, l'agriculteur sera obligé de trouver un autre pesticide. Plus de 400 insectes et acariens nuisibles et plus de 70 agents pathogènes fongiques sont devenus résistants à un ou plusieurs pesticides.
Les coûts pour la santé humaine et l'environnement liés à l'utilisation des pesticides ont été répartis de manière inégale. Bien que la majeure partie des pesticides chimiques soient utilisés dans les pays développés, 99 pour cent de tous les cas d'empoisonnement aux pesticides se produisent dans les pays en développement où les systèmes réglementaires, sanitaires et éducatifs sont les plus faibles. De nombreux agriculteurs des pays en développement font un usage abusif des pesticides et ne prennent pas les mesures de sécurité appropriées parce qu'ils ne comprennent pas les risques et craignent de faibles récoltes. Pire encore, les pays en développement disposent rarement de systèmes réglementaires rigoureux pour les produits chimiques dangereux ; les pesticides interdits ou réglementés dans les pays industrialisés sont largement utilisés dans les pays en développement. Les perceptions des agriculteurs quant à l'utilisation appropriée des pesticides varient selon le milieu et la culture. L'exposition prolongée aux pesticides a été associée à plusieurs effets chroniques et aigus sur la santé tels que le lymphome non hodgkinien, la leucémie, ainsi que des troubles cardiopulmonaires, des symptômes neurologiques et hématologiques et des maladies de la peau.
Les pesticides ont également exercé des pressions sur les pollinisateurs et d'autres espèces d'insectes bénéfiques. Ils peuvent entraîner la destruction d'ennemis naturels, ce qui régulariserait les populations de ravageurs dans un écosystème intact. Par exemple, lorsque les pomiculteurs ont commencé à lutter contre les ravageurs à l'aide du pesticide dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), qui a depuis été interdit, ils ont rapidement découvert que leurs vergers étaient attaqués par des cochenilles et des acariens. La raison : le DDT avait tué leurs ennemis naturels. Plus généralement, la pollution due à l'agriculture industrielle ainsi que la perte d'habitat due à la conversion d'écosystèmes sains en champs agricoles constituent une menace majeure pour la biodiversité. Comme indiqué précédemment, la monoculture limite la biodiversité des cultures.
En ce qui concerne l'agriculture animale, le fait de garder le bétail dans des locaux rapprochés augmente le risque de propagation de maladies entre les animaux. C'est pourquoi les animaux destinés à l'alimentation reçoivent fréquemment des antibiotiques, soit à titre préventif, soit pour traiter des infections existantes. Comme indiqué dans la section sur les maladies infectieuses, la surutilisation d'antibiotiques (que ce soit chez les humains ou les animaux de ferme) augmente la sélection pour l'évolution de souches de bactéries résistantes aux antibiotiques ou d'autres organismes pathogènes. Les infections causées par des souches résistantes aux antibiotiques sont plus difficiles à traiter.
Comme c'est le cas pour de nombreuses pratiques industrielles, les risques potentiels pour la santé sont souvent liés aux pratiques agricoles. Des recherches et des recherches sont actuellement menées sur l'utilisation sous-thérapeutique d'antibiotiques dans la production animale et sur la contamination de l'eau et des aliments par les pesticides et les nitrates. La santé des travailleurs agricoles est également prise en compte dans toutes les pratiques agricoles.
Attribution
Modifié par Melissa Ha à partir des sources suivantes :
- Agriculture conventionnelle et ravageurs et pesticides issus de la biologie environnementale par Matthew R. Fisher (sous licence CC-BY)
- Insecticides issus de la biologie par John W. Kimball (homologués par le CC-BY)
- Agriculture durable : définitions et termes par Mary V. Gold, Centre d'information sur les systèmes agricoles alternatifs de la National Agricultural Library, USDA (domaine public)