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11.4 : Aires protégées

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    Il est important de protéger les espaces naturels pour plusieurs raisons. Certaines personnes ressentent un lien culturel ou spirituel avec la nature sauvage. Chaque année, des millions de personnes visitent des sites de loisirs tels que des parcs et des zones sauvages pour découvrir les attractions de plein air : randonnée parmi les séquoias géants de Californie, safari photo au Kenya ou simplement pique-niquer dans un parc du comté local. En plus d'offrir à la population des avantages évidents pour la santé et des plaisirs esthétiques, les terrains de loisirs génèrent également des recettes touristiques considérables pour le gouvernement et les économies locales. Les activités récréatives de plein air telles que la randonnée et le camping profitent aux industries touristiques et aux fabricants de vêtements et d'équipements de plein air.

    La création de réserves est l'un des principaux outils des efforts de conservation. Une réserve est une zone de terre mise en jachère avec divers degrés de protection pour les organismes qui existent à l'intérieur des limites de la réserve (figure\(\PageIndex{a}\)). Les gouvernements ou les organisations privées créent des réserves naturelles. En 2016, l'UICN a estimé que 14,7 % de la surface terrestre de la Terre était recouverte de réserves de différents types. Cette zone est vaste, mais seulement 20 % des principales zones de biodiversité identifiées par l'UICN étaient suffisamment protégées.

    Le sentier de la réserve naturelle de Mequon, devant des fleurs sauvages et une grange
    Figure\(\PageIndex{a}\) : Réserve naturelle de Mequon dans le Wisconsin. Photo de Jennifer Tomaloff (CC-BY-NC-SA).

    Des recherches approfondies ont été menées sur la conception optimale de réserves pour le maintien de la biodiversité. Les réserves peuvent être considérées comme des « îlots » d'habitat au sein d'un « océan » dépourvu d'habitat. En général, les grandes réserves sont préférables parce qu'elles abritent un plus grand nombre d'espèces, y compris des espèces ayant de vastes domaines vitaux ; elles offrent une plus grande superficie d'habitat optimal pour les espèces individuelles ; elles ont plus de niches pour soutenir un plus grand nombre d'espèces ; et elles attirent plus d'espèces parce qu'elles peuvent être trouvées et atteintes plus facilement. Une grande réserve vaut mieux que la même zone composée de plusieurs réserves plus petites, car il y a plus d'habitats principaux non affectés par des écosystèmes moins hospitaliers en dehors des limites de la réserve. Pour cette même raison, des conserves en forme de carré ou de cercle seront préférables à des conserves contenant de nombreux « bras » fins. Si les réserves doivent être plus petites, il est important de prévoir des couloirs fauniques entre deux réserves afin que les espèces et leurs gènes puissent se déplacer entre elles. Tous ces facteurs sont pris en compte lors de la planification de la nature d'une réserve avant que le terrain ne soit mis de côté. Outre les spécifications physiques d'une réserve, il existe diverses réglementations relatives à l'utilisation d'une réserve. Cela peut inclure tout ce qui concerne l'extraction du bois, l'extraction de minéraux, la chasse réglementée, l'habitation humaine et les loisirs humains non destructifs.

    Les terres publiques décrites ci-dessous diffèrent quant à leur niveau de protection. Par exemple, les parcs nationaux et les forêts autorisent le camping, tandis que les refuges fauniques limitent davantage les activités humaines.

    Zones sauvages

    Les zones de nature sauvage comprennent des écosystèmes dans lesquels l'activité humaine n'a pas affecté de manière significative les populations végétales et animales ou leur environnement. Les processus naturels prédominent. Selon le « Wilderness Act de 1964 », les zones sauvages sont définies comme étant les zones où la route la plus proche se trouve à au moins huit kilomètres et où aucun bâtiment permanent ne se trouve. Les activités susceptibles de perturber les espèces indigènes, telles que l'utilisation de véhicules motorisés, sont interdites. Plus de 100 millions d'acres de terres sont aujourd'hui préservés en tant que nature sauvage en vertu de cette loi. L'Alaska, peu peuplé, abrite la plus grande partie des zones sauvages, soit plus de la moitié. Bien que les zones sauvages soient dispersées dans la plupart des 48 États inférieurs, le pourcentage le plus élevé se trouve dans les États de l'ouest. Il reste peu de zones non désignées dans les États contigus qui pourraient être considérées comme des zones sauvages.

    Les parcs nationaux, les forêts et les refuges fauniques peuvent contenir des zones sauvages. La Californie contient d'importantes zones sauvages, avec plus de 4 millions d'acres de zones de nature sauvage de la forêt nationale et 1,5 million d'acres de nature sauvage principalement désertique dans la réserve nationale du désert de Mojave (figure\(\PageIndex{b}\)).

    Les plantes du désert, notamment le yucca, le cactus cholla et le figuier de Barbarie, poussent entre des parcelles de terre nue et de roche.
    Figure\(\PageIndex{b}\) : Une variété de plantes uniques pousse dans la réserve nationale du désert de Mojave. Photo prise par John Fowler (CC-BY).

    Les zones sauvages fournissent un habitat essentiel à un large éventail de poissons, d'animaux sauvages et de plantes, et sont particulièrement importantes pour la protection des espèces menacées. Pour les scientifiques, les zones sauvages servent de laboratoires naturels, où peuvent être effectuées des études qui ne seraient pas possibles dans les zones développées.

    Parcs nationaux et d'État

    Les États-Unis ont réservé plus de terres à des fins récréatives publiques que tout autre pays. Le réseau des parcs nationaux gère plus de 380 parcs, zones de loisirs, bords de mer, sentiers, monuments, mémoriaux, champs de bataille et autres sites historiques. Il s'étend sur plus de 80 millions d'acres à l'échelle nationale (figure\(\PageIndex{c}\)). Le plus grand parc national est le parc national et réserve de Wrangell—St. Elias, en Alaska, avec plus de 13 millions d'acres. La Californie compte huit parcs nationaux : Channel Islands, Death Valley, Joshua Tree, Lassen, Redwood, Sequoia, Kings Canyon et Yosemite. De nombreux parcs nationaux tels que Yosemite, Yellowstone et le Grand Canyon sont des destinations de loisirs si populaires que les écosystèmes de ces parcs sont sérieusement mis à rude épreuve par les activités humaines.

    Plan d'eau entouré de végétation herbacée et de conifères. Les montagnes enneigées sont à l'arrière-plan.
    Figure\(\PageIndex{c}\) : Les parcs nationaux, tels que le parc national de Grand Teton dans le Wyoming, contribuent à la conservation de la biodiversité. (crédit : Don DeBold)

    Chaque État a également réservé d'importantes superficies de terres à des fins récréatives. Le California State Park System gère plus d'un million d'hectares de parcs, notamment : zones humides côtières, estuaires, côtes pittoresques, lacs, montagnes et zones désertiques. Le plus grand parc d'État de Californie est le parc d'État du désert d'Anza-Borrego, qui est le plus grand parc d'État des États-Unis avec 600 000 acres. La mission déclarée du California State Park System est de « fournir la santé, l'inspiration et l'éducation de la population de Californie en aidant à préserver l'extraordinaire diversité biologique de l'État, en protégeant ses ressources naturelles et culturelles les plus précieuses et en créant des opportunités de haute qualité loisirs de plein air ».

    Forêts nationales

    Le système forestier national, géré par le Service des forêts des États-Unis (qui fait partie du ministère de l'Agriculture des États-Unis), comprend plus de 170 forêts et prairies, qui sont disponibles pour des activités telles que le camping, la pêche, la randonnée et la chasse. Elles sont gérées comme des terres à usages multiples, qui permettent d'équilibrer les besoins en matière de loisirs, de pâturage, de bois, de protection des bassins versants, de faune et de poissons, et de nature sauvage

    La forêt nationale de Sierra en Californie et la forêt nationale de White Mountain dans le New Hampshire sont des exemples de forêts nationales. La forêt nationale de Coronado, en Arizona, est célèbre pour ses « îles célestes », c'est-à-dire ses chaînes de montagnes escarpées entourées de zones basses. L'augmentation spectaculaire de l'altitude est associée à des modifications de la flore et de la faune (figure\(\PageIndex{d}\)). Explorez les forêts nationales à l'aide de cette carte interactive.

    Vue aérienne des montagnes de Santa Teresa. Il y a de la neige au sommet des montagnes, mais la région environnante se trouve à une altitude plus basse.
    Figure\(\PageIndex{d}\) : Les montagnes de Santa Teresa de la forêt nationale de Coronado forment des « îles célestes ». Image de Jstuby (domaine public).

    Refuges fauniques

    Le Fish and Wildlife Service des États-Unis gère plus de 500 refuges fauniques nationaux (figure\(\PageIndex{e}\)), qui non seulement protègent les habitats des animaux et les zones de reproduction, mais fournissent également des installations de loisirs. Find a Refuge est une carte interactive qui permet de localiser les refuges fauniques.

    Un lynx roux accroupi sur le sol entouré de branches et de rochers. Il a une fourrure marron et beige à rayures.
    Figure\(\PageIndex{e}\) : Lynx roux au Sonny Bono National Wildlife Refuge, dans le sud de la Californie. Image de Mark Stewart/USFWS (domaine public).

    Lecture supplémentaire

    Les terres publiques américaines expliquées. 2016. Département de l'Intérieur des États-Unis.

    Atmissions

    Modifié par Melissa Ha à partir des sources suivantes :