7.2 : Langue
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La langue est un système de communication qui consiste à utiliser des mots et des règles systématiques pour organiser ces mots afin de transmettre des informations d'une personne à une autre. Bien que la langue soit une forme de communication, toutes les communications ne sont pas des langues. De nombreuses espèces communiquent entre elles par leurs postures, leurs mouvements, leurs odeurs ou leurs vocalisations. Cette communication est cruciale pour les espèces qui ont besoin d'interagir et de développer des relations sociales avec leurs congénères. Cependant, de nombreuses personnes ont affirmé que c'est le langage qui rend les humains uniques parmi toutes les espèces animales (Corballis et Suddendorf, 2007 ; Tomasello et Rakoczy, 2003). Cette section se concentrera sur ce qui distingue la langue en tant que forme particulière de communication, sur la façon dont l'utilisation de la langue se développe et sur la manière dont le langage affecte notre façon de penser.
Composantes du langage
La langue, qu'elle soit parlée, signée ou écrite, comporte des éléments spécifiques : un lexique et une grammaire. Le lexique fait référence aux mots d'une langue donnée. Ainsi, le lexique est le vocabulaire d'une langue. La grammaire fait référence à l'ensemble de règles utilisées pour transmettre du sens à l'aide du lexique (Fernández et Cairns, 2011). Par exemple, la grammaire anglaise veut que la plupart des verbes reçoivent un « -ed » à la fin pour indiquer le passé.
Les mots sont formés en combinant les différents phonèmes qui composent la langue. Un phonème (par exemple, les sons « ah » contre « eh ») est une unité sonore de base d'une langue donnée, et différentes langues ont des ensembles de phonèmes différents. Les phonèmes sont combinés pour former des morphèmes, qui sont les plus petites unités du langage qui transmettent un certain type de signification (par exemple, « je » est à la fois un phonème et un morphème). Nous utilisons la sémantique et la syntaxe pour construire le langage. La sémantique et la syntaxe font partie de la grammaire d'une langue. La sémantique fait référence au processus par lequel nous dérivons du sens des morphèmes et des mots. La syntaxe fait référence à la façon dont les mots sont organisés en phrases (Chomsky, 1965 ; Fernández et Cairns, 2011).
Nous appliquons les règles de grammaire pour organiser le lexique de manière originale et créative, ce qui nous permet de communiquer des informations sur des concepts concrets et abstraits. Nous pouvons parler de notre environnement immédiat et observable ainsi que de la surface de planètes invisibles. Nous pouvons partager nos pensées les plus intimes, nos plans pour l'avenir et débattre de la valeur d'une formation universitaire. Nous pouvons fournir des instructions détaillées pour préparer un repas, réparer une voiture ou allumer un feu. Grâce à notre utilisation des mots et du langage, nous sommes en mesure de former, d'organiser et d'exprimer des idées, des schémas et des concepts artificiels.
Développement du langage
Compte tenu de la complexité remarquable d'une langue, on peut s'attendre à ce que la maîtrise d'une langue soit une tâche particulièrement ardue ; en effet, pour ceux d'entre nous qui essaient d'apprendre une deuxième langue à l'âge adulte, cela peut sembler vrai. Cependant, les jeunes enfants maîtrisent la langue très rapidement et relativement facilement. B. F. Skinner (1957) propose que l'apprentissage du langage passe par le renforcement. Noam Chomsky (1965) a critiqué cette approche comportementaliste, affirmant plutôt que les mécanismes sous-jacents à l'acquisition du langage sont déterminés biologiquement. L'utilisation de la langue se développe en l'absence d'enseignement formel et semble suivre un schéma très similaire chez les enfants issus de cultures et de milieux très différents. Il semblerait donc que nous soyons nés avec une prédisposition biologique à acquérir une langue (Chomsky, 1965 ; Fernández et Cairns, 2011). De plus, il semble qu'il existe une période critique pour l'acquisition d'une langue, de telle sorte que cette capacité à acquérir une langue est maximale tôt dans la vie ; en général, à mesure que les gens vieillissent, la facilité avec laquelle ils apprennent et maîtrisent de nouvelles langues diminue (Johnson et Newport, 1989 ; Lenneberg, 1967 ; Singleton, 1995).
Les enfants commencent à apprendre la langue dès leur plus jeune âge (tableau 7.1). En fait, il semble que cela se produise avant même notre naissance. Les nouveau-nés préfèrent la voix de leur mère et semblent être capables de faire la distinction entre la langue parlée par leur mère et les autres langues. Les bébés sont également sensibles aux langues utilisées autour d'eux et préfèrent les vidéos de visages qui se déplacent de manière synchronisée avec le son de la langue parlée par rapport aux vidéos qui ne se synchronisent pas avec le son (Blossom et Morgan, 2006 ; Pickens, 1994 ; Spelke et Cortelyou, 1981).
| Étapes du développement du langage et de la communication | ||
|---|---|---|
| Étape | Âge | Langage développemental et communication |
| 1 | 0 à 3 mois | Communication réflexive |
| 2 | 3 à 8 mois | Communication réflexive ; intérêt pour les autres |
| 3 | 8 à 13 mois | Communication intentionnelle ; sociabilité |
| 4 | 12 à 18 mois | Premiers mots |
| 5 | 18 à 24 mois | Phrases simples de deux mots |
| 6 | 2 à 3 ans | Phrases de trois mots ou plus |
| 7 | De 3 à 5 ans | Phrases complexes ; a des conversations |
À l'automne 1970, un travailleur social de la région de Los Angeles a découvert une jeune fille de 13 ans qui était élevée dans des conditions extrêmement négligentes et abusives. La jeune fille, connue sous le nom de Génie, avait passé la majeure partie de sa vie attachée à un fauteuil de toilette ou confinée dans un berceau dans une petite pièce fermée avec les rideaux tirés. Pendant un peu plus d'une décennie, Genie n'a eu pratiquement aucune interaction sociale et aucun accès au monde extérieur. En raison de ces conditions, Genie était incapable de se lever, de mâcher des aliments solides ou de parler (Fromkin, Krashen, Curtiss, Rigler et Rigler, 1974 ; Rymer, 1993). La police a placé Genie en détention préventive.
Les capacités de Genie se sont améliorées de façon spectaculaire après son retrait de son environnement violent et, très tôt, il est apparu qu'elle apprenait le langage, bien plus tard que ne le laissaient prévoir les hypothèses de période critique qui avaient été avancées à l'époque (Fromkin et al., 1974). Genie a réussi à acquérir un vocabulaire impressionnant en un temps relativement court. Cependant, elle n'a jamais développé de maîtrise des aspects grammaticaux du langage (Curtiss, 1981). Peut-être que le fait d'avoir été privé de la possibilité d'apprendre une langue pendant une période critique a empêché Genie d'acquérir et d'utiliser pleinement le langage.
Regardez cette vidéo sur la façon dont les bébés perdent la capacité de distinguer tous les phonèmes humains possibles à mesure qu'ils vieillissent pour en savoir plus.
Après les premiers mois de leur vie, les bébés entrent dans ce que l'on appelle le stade du babillage, période au cours de laquelle ils ont tendance à produire des syllabes uniques qui se répètent encore et encore. Au fil du temps, de plus en plus de variations apparaissent dans les syllabes qu'ils produisent. Pendant cette période, il est peu probable que les bébés essaient de communiquer ; ils sont tout aussi susceptibles de babiller lorsqu'ils sont seuls que lorsqu'ils sont avec leurs soignants (Fernández et Cairns, 2011). Il est intéressant de noter que les bébés élevés dans des environnements où le langage des signes est utilisé commenceront également à babiller dans les gestes de leurs mains au cours de cette étape (Petitto, Holowka, Sergio, Levy et Ostry, 2004).
En général, le premier mot d'un enfant est prononcé entre l'âge de 1 an et 18 mois, et pendant les mois suivants, l'enfant restera au stade « d'un mot » du développement du langage. Pendant ce temps, les enfants connaissent un certain nombre de mots, mais ils ne produisent que des énoncés d'un seul mot. Le vocabulaire précoce de l'enfant se limite à des objets ou des événements familiers, souvent des noms. Bien que les enfants à ce stade ne fassent qu'un seul mot, ces mots ont souvent un sens plus large (Fernández et Cairns, 2011). Ainsi, par exemple, un enfant qui dit « cookie » peut identifier un cookie ou demander un cookie.
Au fur et à mesure que le lexique d'un enfant grandit, elle commence à prononcer des phrases simples et à acquérir du nouveau vocabulaire à un rythme très rapide. De plus, les enfants commencent à démontrer une compréhension claire des règles spécifiques qui s'appliquent à leur (leurs) langue (s). Même les erreurs que les enfants commettent parfois prouvent à quel point ils comprennent ces règles. Cela se manifeste parfois sous la forme d'une généralisation excessive. Dans ce contexte, la généralisation excessive fait référence à l'extension d'une règle linguistique à une exception à la règle. Par exemple, en anglais, il arrive généralement qu'un « s » soit ajouté à la fin d'un mot pour indiquer la pluralité. Par exemple, on parle d'un chien contre deux chiens. Les jeunes enfants généraliseront cette règle aux cas qui constituent des exceptions à la règle « ajouter un s à la fin du mot » et diront des choses comme « ces deux oies » ou « trois souris ». De toute évidence, les règles de la langue sont comprises, même si les exceptions aux règles sont encore apprises (Moskowitz, 1978).
Langage et pensée
Lorsque nous parlons une seule langue, nous convenons que les mots sont des représentations d'idées, de personnes, de lieux et d'événements. La langue que les enfants apprennent est liée à leur culture et à leur environnement. Mais les mots eux-mêmes peuvent-ils façonner notre façon de penser les choses ? Les psychologues étudient depuis longtemps la question de savoir si le langage façonne les pensées et les actions, ou si nos pensées et nos croyances façonnent notre langage. Deux chercheurs, Edward Sapir et Benjamin Lee Whorf, ont commencé cette enquête dans les années 1940. Ils voulaient comprendre comment les habitudes linguistiques d'une communauté incitaient les membres de cette communauté à interpréter la langue d'une manière particulière (Sapir, 1941/1964). Sapir et Whorf ont proposé que le langage détermine la pensée. Par exemple, dans certaines langues, il existe de nombreux mots différents pour désigner l'amour. Cependant, en anglais, nous utilisons le mot amour pour tous les types d'amour. Cela affecte-t-il notre façon de penser l'amour en fonction de la langue que nous parlons (Whorf, 1956) ? Les chercheurs ont depuis identifié ce point de vue comme trop absolu, soulignant le manque d'empirisme qui sous-tend les propositions de Sapir et Whorf (Abler, 2013 ; Boroditsky, 2011 ; van Troyer, 1994). Aujourd'hui, les psychologues continuent d'étudier et de débattre de la relation entre le langage et la pensée.
La langue peut en effet influencer notre façon de penser, une idée connue sous le nom de déterminisme linguistique. Une démonstration récente de ce phénomène concerne les différences dans la façon dont les anglophones et les locuteurs de chinois mandarin parlent et pensent du temps. Les anglophones ont tendance à parler du temps en utilisant des termes qui décrivent les changements dans une dimension horizontale, par exemple en disant quelque chose comme « Je suis en retard » ou « Ne prenez pas d'avance sur vous-même ». Bien que les locuteurs du chinois mandarin décrivent également le temps en termes horizontaux, il n'est pas rare d'utiliser également des termes associés à une disposition verticale. Par exemple, le passé peut être décrit comme étant « en hausse » et le futur comme « en baisse ». Il s'avère que ces différences linguistiques se traduisent par des différences de performance lors de tests cognitifs conçus pour mesurer la rapidité avec laquelle un individu peut reconnaître les relations temporelles. Plus précisément, lorsqu'on leur confiait une série de tâches avec amorçage vertical, les locuteurs de chinois mandarin reconnaissaient plus rapidement les relations temporelles entre les mois. Boroditsky (2001) considère en effet que ces résultats suggèrent que « les habitudes linguistiques encouragent les habitudes de pensée » (p. 12).
Un groupe de chercheurs qui souhaitaient étudier l'influence de la langue sur la pensée a comparé la façon dont les anglophones et les Dani de Papouasie-Nouvelle-Guinée pensent et parlent de la couleur. Les Dani ont deux mots pour désigner la couleur : un mot pour la lumière et un mot pour l'obscurité. En revanche, la langue anglaise compte 11 mots de couleur. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le nombre de termes de couleur pourrait limiter la façon dont les Dani conceptualisaient la couleur. Cependant, les Dani étaient capables de distinguer les couleurs avec la même capacité que les anglophones, malgré le fait qu'ils disposaient de moins de mots (Berlin et Kay, 1969). Une revue récente de recherches visant à déterminer comment le langage peut affecter quelque chose comme la perception des couleurs suggère que le langage peut influencer les phénomènes de perception, en particulier dans l'hémisphère gauche du cerveau. Vous vous souvenez peut-être des chapitres précédents que l'hémisphère gauche est associé à la langue pour la plupart des gens. Cependant, la partie droite (moins l'hémisphère linguistique) du cerveau est moins affectée par les influences linguistiques sur la perception (Regier & Kay, 2009)