7.1 : Qu'est-ce que la cognition ?

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Décrire la cognition
• Distinguer concepts et prototypes
• Expliquer la différence entre les concepts naturels et artificiels
• Décrire la façon dont les schémas sont organisés et construits

Imaginez toutes vos pensées comme s'il s'agissait d'entités physiques qui tourbillonnent rapidement dans votre esprit. Comment est-il possible que le cerveau puisse passer d'une pensée à l'autre de façon organisée et ordonnée ? Le cerveau perçoit, traite, planifie, organise et mémorise à l'infini ; il est toujours actif. Pourtant, vous ne remarquez pas la majeure partie de l'activité de votre cerveau lorsque vous vous déplacez dans votre routine quotidienne. Il ne s'agit que d'une facette des processus complexes impliqués dans la cognition. En termes simples, la cognition est la pensée et elle englobe les processus associés à la perception, à la connaissance, à la résolution de problèmes, au jugement, au langage et à la mémoire. Les scientifiques qui étudient la cognition cherchent des moyens de comprendre comment nous intégrons, organisons et utilisons nos expériences cognitives conscientes sans être conscients de tout le travail inconscient effectué par notre cerveau (par exemple, Kahneman, 2011).

Cognition

Chaque matin, au réveil, vous commencez à réfléchir, à réfléchir aux tâches que vous devez accomplir ce jour-là. Dans quel ordre devriez-vous faire vos courses ? Devriez-vous d'abord vous rendre à la banque, chez le nettoyeur ou à l'épicerie ? Pouvez-vous faire ces choses avant d'aller en classe ou devront-ils attendre la fin de l'école ? Ces pensées sont un exemple de la cognition à l'œuvre. Exceptionnellement complexe, la cognition est une caractéristique essentielle de la conscience humaine, mais tous les aspects de la cognition ne sont pas expérimentés consciemment.

La psychologie cognitive est le domaine de la psychologie dédié à l'examen de la façon dont les gens pensent. Il tente d'expliquer comment et pourquoi nous pensons comme nous le faisons en étudiant les interactions entre la pensée humaine, les émotions, la créativité, le langage et la résolution de problèmes, en plus d'autres processus cognitifs. Les psychologues cognitifs s'efforcent de déterminer et de mesurer différents types d'intelligence, pourquoi certaines personnes sont plus douées que d'autres pour résoudre des problèmes et comment l'intelligence émotionnelle influence la réussite sur le lieu de travail, entre autres sujets. Ils se concentrent également parfois sur la façon dont nous organisons les pensées et les informations recueillies dans notre environnement en catégories de pensée significatives, qui seront discutées plus tard.

Concepts et prototypes

Le système nerveux humain est capable de gérer des flux d'informations infinis. Les sens servent d'interface entre l'esprit et l'environnement extérieur, reçoivent des stimuli et les traduisent en impulsions nerveuses transmises au cerveau. Le cerveau traite ensuite ces informations et utilise les éléments pertinents pour créer des pensées, qui peuvent ensuite être exprimées par le langage ou stockées en mémoire pour une utilisation ultérieure. Pour rendre ce processus plus complexe, le cerveau ne collecte pas d'informations provenant uniquement d'environnements externes. Lorsque les pensées se forment, l'esprit synthétise les informations issues des émotions et des souvenirs (Figure 7.2). L'émotion et la mémoire ont de puissantes influences sur nos pensées et nos comportements.

Figure 7.2 Les sensations et les informations sont reçues par notre cerveau, filtrées à travers les émotions et les souvenirs, puis traitées pour devenir des pensées.

Afin d'organiser cette quantité impressionnante d'informations, l'esprit a développé une sorte de « classeur » dans son esprit. Les différents fichiers stockés dans le classeur sont appelés concepts. Les concepts sont des catégories ou des regroupements d'informations linguistiques, d'images, d'idées ou de souvenirs, tels que des expériences de vie. Les concepts sont, à bien des égards, de grandes idées qui sont générées en observant les détails, en les catégorisant et en les combinant dans des structures cognitives. Vous utilisez des concepts pour voir les relations entre les différents éléments de vos expériences et pour garder les informations dans votre esprit organisées et accessibles.

Les concepts s'inspirent de notre mémoire sémantique (vous en apprendrez plus sur la mémoire sémantique dans un chapitre ultérieur) et sont présents dans tous les aspects de notre vie. Cependant, l'un des endroits les plus faciles pour remarquer les concepts est dans une salle de classe, où ils sont discutés de manière explicite. Lorsque vous étudiez l'histoire des États-Unis, par exemple, vous en apprenez davantage sur des événements individuels qui se sont produits dans le passé des États-Unis. Vous absorbez une grande quantité d'informations en écoutant et en participant à des discussions, en examinant des cartes et en lisant des récits de première main sur la vie des gens. Votre cerveau analyse ces détails et développe une compréhension globale de l'histoire américaine. Ce faisant, votre cerveau recueille des informations qui éclairent et affinent votre compréhension de concepts connexes tels que la démocratie, le pouvoir et la liberté.

Les concepts peuvent être complexes et abstraits, comme la justice, ou plus concrets, comme les types d'oiseaux. En psychologie, par exemple, les étapes de développement de Piaget sont des concepts abstraits. Certains concepts, tels que la tolérance, sont acceptés par de nombreuses personnes, car ils sont utilisés de différentes manières depuis de nombreuses années. D'autres concepts, comme les caractéristiques de votre ami idéal ou les traditions d'anniversaire de votre famille, sont personnels et individualisés. De cette façon, les concepts touchent tous les aspects de notre vie, de nos nombreuses activités quotidiennes aux principes directeurs qui sous-tendent le fonctionnement des gouvernements.

Une autre technique utilisée par votre cerveau pour organiser l'information est l'identification de prototypes pour les concepts que vous avez développés. Un prototype est le meilleur exemple ou la meilleure représentation d'un concept. Par exemple, qu'est-ce qui vous vient à l'esprit lorsque vous pensez à un chien ? Il est fort probable que vos premières expériences avec les chiens façonneront ce que vous imaginez. Si votre premier animal de compagnie était un Golden Retriever, il y a de fortes chances que ce soit votre prototype pour la catégorie des chiens.

Concepts naturels et artificiels

En psychologie, les concepts peuvent être divisés en deux catégories, naturels et artificiels. Les concepts naturels sont créés « naturellement » à partir de vos expériences et peuvent être développés à partir d'expériences directes ou indirectes. Par exemple, si vous vivez à Essex Junction, dans le Vermont, vous avez probablement eu beaucoup d'expérience directe avec la neige. Vous l'avez vue tomber du ciel, vous avez vu de légères chutes de neige qui recouvrent à peine le pare-brise de votre voiture et vous avez déblayé 18 pouces de neige blanche et duveteuse en vous disant : « C'est parfait pour le ski ». Vous avez lancé des boules de neige sur votre meilleur ami et vous êtes parti faire de la luge sur la colline la plus escarpée de la ville. Bref, tu connais la neige. Tu sais à quoi ça ressemble, à quoi ça sent, à quoi ça ressemble et à quoi ça ressemble. Cependant, si vous avez vécu toute votre vie sur l'île de Saint-Vincent, dans les Caraïbes, vous n'avez peut-être jamais vu de neige, encore moins goûtée, sentie ou touchée. Vous connaissez la neige en découvrant indirectement des images de chutes de neige ou en regardant des films dans lesquels la neige fait partie du décor. Quoi qu'il en soit, la neige est un concept naturel, car vous pouvez la comprendre grâce à des observations directes, à des expériences avec la neige ou à des connaissances indirectes (par exemple à partir de films ou de livres) (Figure 7.3).

Figure 7.3 (a) Notre conception de la neige est un exemple de concept naturel, que nous comprenons grâce à l'observation directe et à l'expérience. (b) En revanche, les concepts artificiels sont ceux que nous connaissons grâce à un ensemble spécifique de caractéristiques qu'ils présentent toujours, telles que la définition des différentes formes de base. (crédit a : modification de l'œuvre par Maarten Takens ; crédit b : modification de l'œuvre par « Shayan (USA) » /Flickr)

Un concept artificiel, en revanche, est un concept défini par un ensemble spécifique de caractéristiques. Diverses propriétés des formes géométriques, telles que les carrés et les triangles, constituent des exemples utiles de concepts artificiels. Un triangle a toujours trois angles et trois côtés. Un carré a toujours quatre côtés égaux et quatre angles droits. Les formules mathématiques, comme l'équation de la surface (longueur × largeur) sont des concepts artificiels définis par des ensembles spécifiques de caractéristiques qui sont toujours les mêmes. Les concepts artificiels peuvent améliorer la compréhension d'un sujet en s'appuyant les uns sur les autres. Par exemple, avant d'apprendre le concept de « surface d'un carré » (et la formule pour le trouver), vous devez comprendre ce qu'est un carré. Une fois que le concept de « surface d'un carré » est compris, la compréhension de l'aire pour d'autres formes géométriques peut être construite sur la base de la compréhension initiale de l'aire. L'utilisation de concepts artificiels pour définir une idée est cruciale pour communiquer avec les autres et engager une réflexion complexe. Selon Goldstone et Kersten (2003), les concepts agissent comme des éléments constitutifs et peuvent être connectés dans d'innombrables combinaisons pour créer des pensées complexes.

Schéma

Un schéma est une construction mentale composée d'un ensemble ou d'une collection de concepts connexes (Bartlett, 1932). Il existe de nombreux types de schémas et ils ont tous une chose en commun : les schémas sont une méthode d'organisation de l'information qui permet au cerveau de fonctionner plus efficacement. Lorsqu'un schéma est activé, le cerveau fait des suppositions immédiates sur la personne ou l'objet observé.

Il existe plusieurs types de schémas. Un schéma de rôles émet des hypothèses sur la façon dont les personnes occupant certains rôles se comporteront (Callero, 1994). Par exemple, imaginez que vous rencontrez quelqu'un qui se présente comme un pompier. Lorsque cela se produit, votre cerveau active automatiquement le « schéma du pompier » et commence à supposer que cette personne est courageuse, désintéressée et axée sur la communauté. Bien que vous ne connaissiez pas cette personne, vous avez déjà porté des jugements à son sujet sans le savoir. Schemata vous aide également à combler les lacunes dans les informations que vous recevez du monde qui vous entoure. Bien que les schémas permettent un traitement plus efficace de l'information, ils peuvent poser des problèmes, qu'ils soient exacts ou non : peut-être que ce pompier n'est pas courageux, il travaille simplement comme pompier pour payer les factures tout en étudiant pour devenir bibliothécaire pour enfants.

Un schéma d'événements, également connu sous le nom de script cognitif, est un ensemble de comportements qui peuvent ressembler à une routine. Réfléchissez à ce que vous faites lorsque vous montez dans un ascenseur (Figure 7.4). Tout d'abord, les portes s'ouvrent et vous attendez de laisser les passagers sortant quitter la cabine d'ascenseur. Ensuite, vous montez dans l'ascenseur et vous faites demi-tour pour faire face aux portes, à la recherche du bon bouton à appuyer. Vous ne faites jamais face à l'arrière de l'ascenseur, n'est-ce pas ? Et lorsque vous prenez un ascenseur bondé et que vous ne pouvez pas faire face à l'avant, vous vous sentez mal à l'aise, n'est-ce pas ? Il est intéressant de noter que les schémas des événements peuvent varier considérablement selon les cultures et les pays. Par exemple, alors qu'il est assez courant que les gens se saluent en se serrant la main aux États-Unis, au Tibet, vous saluez quelqu'un en lui lançant la langue, et au Belize, vous vous cognez les poings (Cairns Regional Council, s.d.)

Figure 7.4 Quel schéma d'événements exécutez-vous lorsque vous prenez un ascenseur ? (crédit : « Gideon » /Flickr)

Les schémas d'événements étant automatiques, ils peuvent être difficiles à modifier. Imaginez que vous rentrez chez vous en voiture après le travail ou l'école. Ce schéma d'événement implique de monter dans la voiture, de fermer la portière et de boucler votre ceinture de sécurité avant de mettre la clé sur le contact d'allumage. Vous pouvez exécuter ce script deux ou trois fois par jour. Lorsque vous rentrez chez vous, vous entendez la sonnerie de votre téléphone. En général, le schéma d'événements qui se produit lorsque vous entendez votre téléphone sonner implique de localiser le téléphone et d'y répondre ou de répondre à votre dernier message texte. Ainsi, sans réfléchir, vous prenez votre téléphone, qui peut se trouver dans votre poche, dans votre sac ou sur le siège passager de la voiture. Ce puissant schéma d'événements s'inspire de votre comportement et de la stimulation agréable qu'un appel téléphonique ou un message texte donne à votre cerveau. Comme il s'agit d'un schéma, il est extrêmement difficile pour nous d'arrêter de prendre le téléphone, même si nous savons que nous mettons en danger notre propre vie et celle des autres en le faisant (Neyfakh, 2013) (Figure 7.5).

Figure 7.5 Il est dangereux d'envoyer des SMS au volant, mais il s'agit d'un schéma d'événements difficile auquel certaines personnes peuvent résister.

Tu te souviens de l'ascenseur ? Il semble presque impossible d'entrer et de ne pas faire face à la porte. Notre puissant schéma d'événements dicte notre comportement dans l'ascenseur, et il en va de même pour nos téléphones. Les recherches actuelles suggèrent que c'est l'habitude, ou le schéma des événements, de vérifier nos téléphones dans de nombreuses situations différentes qui rend particulièrement difficile le fait de s'abstenir de les vérifier au volant (Bayer et Campbell, 2012). Parce que les textos et la conduite sont devenus une épidémie dangereuse ces dernières années, les psychologues cherchent des moyens d'aider les gens à interrompre le « schéma téléphonique » au volant. De tels schémas d'événements sont la raison pour laquelle de nombreuses habitudes sont difficiles à briser une fois qu'elles ont été acquises. Alors que nous continuons à examiner la pensée, n'oubliez pas à quel point les forces des concepts et des schémas sont puissantes pour notre compréhension du monde.