6.1 : Qu'est-ce que l'apprentissage ?
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Les oiseaux construisent leur nid et migrent à l'approche de l'hiver. Les nourrissons allaitent au sein de leur mère. Les chiens secouent l'eau du pelage humide. Les saumons remontent pour frayer, tandis que les araignées tissent des toiles complexes. Qu'est-ce que ces comportements apparemment indépendants ont en commun ? Ce sont tous des comportements non appris. Les instincts et les réflexes sont des comportements innés (non appris) avec lesquels les organismes sont nés. Les réflexes sont une réaction motrice ou neurale à un stimulus spécifique présent dans l'environnement. Ils ont tendance à être plus simples que les instincts, impliquent l'activité de parties et de systèmes spécifiques du corps (par exemple, le réflexe genouillère et la contraction de la pupille sous une lumière vive) et impliquent des centres plus primitifs du système nerveux central (par exemple, la moelle épinière et la moelle épinière). En revanche, les instincts sont des comportements innés qui sont déclenchés par un plus large éventail d'événements, tels que la maturation et le changement de saison. Il s'agit de modèles de comportement plus complexes, qui impliquent le mouvement de l'organisme dans son ensemble (par exemple, activité sexuelle et migration) et impliquent des centres cérébraux supérieurs.
Les réflexes et les instincts aident un organisme à s'adapter à son environnement et n'ont pas besoin d'être appris. Par exemple, chaque bébé humain en bonne santé a un réflexe de succion, présent à la naissance. Les bébés naissent en sachant sucer un mamelon, qu'il soit artificiel (à partir d'un biberon) ou humain. Personne n'apprend à téter au bébé, pas plus que personne n'apprend à une tortue de mer à se diriger vers l'océan. L'apprentissage, tout comme les réflexes et les instincts, permet à un organisme de s'adapter à son environnement. Mais contrairement aux instincts et aux réflexes, les comportements appris impliquent le changement et l'expérience : l'apprentissage est un changement relativement permanent du comportement ou des connaissances qui résulte de l'expérience. Contrairement aux comportements innés évoqués ci-dessus, l'apprentissage implique l'acquisition de connaissances et de compétences par l'expérience. En repensant à notre scénario de surf, Julian devra passer beaucoup plus de temps à s'entraîner avec sa planche de surf avant d'apprendre à surfer sur les vagues comme son père.
L'apprentissage du surf, ainsi que tout processus d'apprentissage complexe (par exemple, l'apprentissage de la discipline de la psychologie) implique une interaction complexe de processus conscients et inconscients. L'apprentissage a toujours été étudié en fonction de ses éléments les plus simples, à savoir les associations que notre esprit établit automatiquement entre les événements. Notre esprit a naturellement tendance à relier des événements qui se produisent étroitement ou en séquence. L'apprentissage associatif se produit lorsqu'un organisme établit des liens entre des stimuli ou des événements qui se produisent ensemble dans l'environnement. Vous verrez que l'apprentissage associatif est au cœur des trois processus d'apprentissage de base abordés dans ce chapitre ; le conditionnement classique a tendance à impliquer des processus inconscients, le conditionnement opérant a tendance à impliquer des processus conscients, et l'apprentissage par observation ajoute des couches sociales et cognitives à tous les éléments de base processus associatifs, conscients et inconscients. Ces processus d'apprentissage seront abordés en détail plus loin dans le chapitre, mais il est utile d'avoir un bref aperçu de chacun d'eux lorsque vous commencez à explorer la façon dont l'apprentissage est compris d'un point de vue psychologique.
Dans le conditionnement classique, également connu sous le nom de conditionnement pavlovien, les organismes apprennent à associer des événements (ou stimuli) qui se produisent ensemble de manière répétée. Nous expérimentons ce processus tout au long de notre vie quotidienne. Par exemple, vous pouvez voir un éclair dans le ciel pendant une tempête, puis entendre un fort coup de tonnerre. Le son du tonnerre vous fait sauter naturellement (les bruits forts ont cet effet par réflexe). Comme la foudre prédit de manière fiable le boom imminent du tonnerre, vous pouvez associer les deux et sauter lorsque vous voyez des éclairs. Les chercheurs en psychologie étudient ce processus associatif en se concentrant sur ce qui peut être vu et mesuré : les comportements. Les chercheurs se demandent si un stimulus déclenche un réflexe. Pouvons-nous entraîner un stimulus différent pour déclencher le même réflexe ? Dans le conditionnement opérant, les organismes réapprennent à associer des événements, un comportement et ses conséquences (renforcement ou punition). Une conséquence agréable encourage davantage ce comportement à l'avenir, alors qu'une punition dissuade le comportement. Imaginez que vous apprenez à votre chien, Hodor, à s'asseoir. Tu dis à Hodor de s'asseoir et tu lui donnes une friandise quand il le fera. Après des expériences répétées, Hodor commence à associer le fait de s'asseoir à la réception d'une friandise. Il apprend que s'asseoir a pour conséquence de lui donner un biscuit pour chien (Figure 6.2). À l'inverse, si le chien est puni lorsqu'il adopte un comportement, il est conditionné pour éviter ce comportement (par exemple, recevoir un léger choc lorsqu'il franchit la limite d'une clôture électrique invisible).
L'apprentissage par observation étend la gamme effective des conditionnements classiques et opérants. Contrairement au conditionnement classique et opératoire, dans lequel l'apprentissage ne se fait que par l'expérience directe, l'apprentissage par observation consiste à observer les autres puis à imiter ce qu'ils font. Une grande partie de l'apprentissage chez les humains et les autres animaux provient de l'apprentissage par observation. Pour avoir une idée de l'efficacité accrue qu'apporte l'apprentissage par observation, pensez à Ben et à son fils Julian dès l'introduction. Comment l'observation peut-elle aider Julian à apprendre à surfer, au lieu d'apprendre uniquement par essais et erreurs ? En observant son père, il peut imiter les mouvements qui mènent au succès et éviter ceux qui mènent à l'échec. Pouvez-vous penser à quelque chose que vous avez appris à faire après avoir observé quelqu'un d'autre ?
Toutes les approches abordées dans ce chapitre s'inscrivent dans une tradition particulière de la psychologie, appelée comportementalisme, dont nous parlerons dans la section suivante. Cependant, ces approches ne représentent pas l'ensemble de l'étude de l'apprentissage. Des traditions d'apprentissage distinctes ont pris forme dans différents domaines de la psychologie, tels que la mémoire et la cognition. Vous constaterez donc que d'autres chapitres compléteront votre compréhension du sujet. Au fil du temps, ces traditions ont tendance à converger. Par exemple, dans ce chapitre, vous verrez comment la cognition joue désormais un rôle plus important dans le comportementalisme, dont les adeptes les plus extrêmes ont un jour insisté sur le fait que les comportements sont déclenchés par l'environnement sans aucune pensée intermédiaire.