5.1 : Sensation contre perception
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sensation
Que signifie sentir quelque chose ? Les récepteurs sensoriels sont des neurones spécialisés qui répondent à des types spécifiques de stimuli. Lorsque des informations sensorielles sont détectées par un récepteur sensoriel, une sensation se produit. Par exemple, la lumière qui pénètre dans l'œil provoque des modifications chimiques dans les cellules qui tapissent l'arrière de l'œil. Ces cellules transmettent des messages, sous forme de potentiels d'action (comme vous l'avez appris lors de l'étude de la biopsychologie), au système nerveux central. La conversion de l'énergie du stimulus sensoriel en potentiel d'action est connue sous le nom de transduction.
Vous savez probablement depuis l'école primaire que nous avons cinq sens : la vision, l'ouïe (audition), l'odorat (olfaction), le goût (gustation) et le toucher (somatosensation). Il s'avère que cette notion de cinq sens est trop simplifiée. Nous disposons également de systèmes sensoriels qui fournissent des informations sur l'équilibre (sens vestibulaire), la position et les mouvements du corps (proprioception et kinesthésie), la douleur (nociception) et la température (thermoception).
La sensibilité d'un système sensoriel donné aux stimuli pertinents peut être exprimée sous forme de seuil absolu. Le seuil absolu fait référence à la quantité minimale d'énergie de stimulus qui doit être présente pour que le stimulus soit détecté 50 % du temps. Une autre façon de penser à cela est de se demander dans quelle mesure une lumière peut être faible ou dans quelle mesure un son peut être doux et encore être détecté la moitié du temps. La sensibilité de nos récepteurs sensoriels peut être incroyable. On estime que par temps clair, les cellules sensorielles les plus sensibles situées à l'arrière de l'œil peuvent détecter la flamme d'une bougie à 30 miles de distance (Okawa et Sampath, 2007). Dans des conditions calmes, les cellules ciliées (les cellules réceptrices de l'oreille interne) peuvent détecter le tic-tac d'une horloge à 20 pieds (Galanter, 1962).
Il est également possible pour nous de recevoir des messages qui sont présentés en dessous du seuil de conscience, ce que l'on appelle des messages subliminaux. Un stimulus atteint un seuil physiologique lorsqu'il est suffisamment puissant pour exciter les récepteurs sensoriels et envoyer des impulsions nerveuses au cerveau : il s'agit d'un seuil absolu. Un message en dessous de ce seuil est dit subliminal : nous le recevons, mais nous n'en sommes pas conscients. Au fil des ans, de nombreuses spéculations ont été faites sur l'utilisation de messages subliminaux dans la publicité, la musique rock et les programmes audio d'auto-assistance. Les résultats de la recherche montrent qu'en laboratoire, les personnes peuvent traiter l'information et y répondre en dehors de toute prise de conscience. Mais cela ne signifie pas que nous obéissons à ces messages comme des zombies ; en fait, les messages cachés ont peu d'effet sur le comportement en dehors du laboratoire (Kunst-Wilson et Zajonc, 1980 ; Rensink, 2004 ; Nelson, 2008 ; Radel, Sarrazin, Legrain et Gobancé, 2009 ; Loersch, Durso et Petty, 2013).
Les seuils absolus sont généralement mesurés dans des conditions incroyablement contrôlées dans des situations optimales en termes de sensibilité. Parfois, nous nous intéressons davantage à la différence de stimuli nécessaire pour détecter une différence entre eux. C'est ce que l'on appelle la différence juste perceptible (jnd) ou seuil de différence. Contrairement au seuil absolu, le seuil de différence change en fonction de l'intensité du stimulus. À titre d'exemple, imaginez-vous dans une salle de cinéma très sombre. Si un membre du public recevait un message texte qui provoquait l'allumage de l'écran du téléphone portable, il est fort probable que de nombreuses personnes remarqueront le changement d'éclairage dans la salle de cinéma. Cependant, si la même chose se produisait dans une arène bien éclairée pendant un match de basket, très peu de personnes s'en rendraient compte. La luminosité du téléphone portable ne change pas, mais sa capacité à être détectée en cas de changement d'éclairage varie considérablement entre les deux contextes. Ernst Weber a proposé cette théorie du changement du seuil de différence dans les années 1830, et elle est devenue la loi de Weber : le seuil de différence est une fraction constante du stimulus initial, comme l'illustre l'exemple.
Perception
Alors que nos récepteurs sensoriels collectent constamment des informations provenant de l'environnement, c'est en fin de compte la façon dont nous interprétons ces informations qui influe sur notre façon d'interagir avec le monde. La perception fait référence à la manière dont les informations sensorielles sont organisées, interprétées et vécues consciemment. La perception implique un traitement ascendant et descendant. Le traitement ascendant fait référence aux informations sensorielles provenant d'un stimulus présent dans l'environnement à l'origine d'un processus, et le traitement descendant fait référence aux connaissances et aux attentes qui sous-tendent un processus, comme le montre la Figure 5.2 (Egeth et Yantis, 1997 ; Fine et Minnery, 2009 ; Yantis et Egeth, 1999).
Imaginez que vous et des amis êtes assis dans un restaurant bondé en train de déjeuner et de discuter. C'est très bruyant, et vous vous concentrez sur le visage de votre amie pour entendre ce qu'elle dit, puis le bruit du verre brisé et du bruit des casseroles en métal heurtant le sol retentit. Le serveur a laissé tomber un grand plateau de nourriture. Même si vous vous occupiez de votre repas et de votre conversation, ce bruit de fracas traverserait probablement vos filtres d'attention et attirerait votre attention. Vous n'auriez pas d'autre choix que de le remarquer. Cette capture d'attention serait provoquée par le son provenant de l'environnement : elle se ferait de bas en haut.
Par ailleurs, les processus du haut vers le bas sont généralement orientés vers des objectifs, lents, délibérés, fastidieux et sous votre contrôle (Fine et Minnery, 2009 ; Miller et Cohen, 2001 ; Miller et D'Esposito, 2005). Par exemple, si vous avez égaré vos clés, comment les rechercheriez-vous ? Si vous aviez un porte-clés jaune, vous rechercheriez probablement une couleur jaune d'une certaine taille à des endroits spécifiques, tels que sur le comptoir, la table basse et d'autres endroits similaires. Vous ne devriez pas chercher de couleur jaune sur votre ventilateur de plafond, car vous savez que les clés ne se trouvent normalement pas sur le dessus d'un ventilateur de plafond. Cette action consistant à rechercher une certaine taille de jaune à certains endroits et pas à d'autres se ferait du haut vers le bas, sous votre contrôle et en fonction de votre expérience.
Une façon de concevoir ce concept est que la sensation est un processus physique, alors que la perception est psychologique. Par exemple, lorsque vous entrez dans une cuisine et que vous sentez l'odeur des brioches à la cannelle cuites, vous avez l'impression que les récepteurs olfactifs détectent l'odeur de cannelle, mais la perception peut être « Mmm, ça sent comme le pain que grand-mère préparait lorsque la famille se réunissait pour les vacances ».
Bien que nos perceptions soient construites à partir de sensations, toutes les sensations n'aboutissent pas à une perception. En fait, nous ne percevons souvent pas de stimuli qui restent relativement constants sur de longues périodes. C'est ce qu'on appelle l'adaptation sensorielle. Imaginez que vous vous rendez dans une ville que vous n'avez jamais visitée. Vous vous enregistrez à l'hôtel, mais lorsque vous arrivez dans votre chambre, il y a un panneau de signalisation avec une lumière clignotante à l'extérieur de votre fenêtre. Malheureusement, aucune autre chambre n'est disponible, vous êtes donc bloqué par une lumière clignotante. Vous décidez de regarder la télévision pour vous détendre. La lumière clignotante était extrêmement gênante lorsque vous êtes entré dans votre chambre pour la première fois. C'était comme si quelqu'un allumait et éteignait continuellement un projecteur jaune vif dans votre chambre, mais après avoir regardé la télévision pendant un court moment, vous ne remarquez plus le voyant clignotant. La lumière continue de clignoter et remplit votre pièce de lumière jaune toutes les quelques secondes, et les photorécepteurs de vos yeux détectent toujours la lumière, mais vous ne percevez plus les changements rapides des conditions d'éclairage. Le fait que vous ne perceviez plus la lumière clignotante démontre une adaptation sensorielle et montre que, même si elles sont étroitement liées, la sensation et la perception sont différentes.
Un autre facteur influe sur la sensation et la perception : l'attention. L'attention joue un rôle important dans la détermination de ce qui est ressenti par rapport à ce qui est perçu. Imaginez que vous êtes à une fête pleine de musique, de bavardages et de rires. Vous participez à une conversation intéressante avec un ami et vous éliminez tous les bruits de fond. Si quelqu'un vous interrompait pour vous demander quelle chanson venait de finir de jouer, vous ne seriez probablement pas en mesure de répondre à cette question.
Une étude célèbre menée par Daniel Simons et Christopher Chabris (1999) montre à quel point l'attention est importante pour déterminer notre perception de l'environnement. Dans cette étude, les participants ont visionné une vidéo de personnes vêtues de noir et blanc passant des ballons de basket. Les participants ont été invités à compter le nombre de fois où l'équipe vêtue de blanc passait le ballon. Pendant la vidéo, une personne vêtue d'un costume de gorille noir se promène parmi les deux équipes. On aurait cru que quelqu'un remarquerait le gorille, n'est-ce pas ? Près de la moitié des personnes qui ont regardé la vidéo n'ont pas du tout remarqué le gorille, malgré le fait qu'il ait été clairement visible pendant neuf secondes. Comme les participants étaient tellement concentrés sur le nombre de fois où l'équipe vêtue de blanc passait le ballon, ils ont complètement ignoré d'autres informations visuelles. La cécité inattentionnelle est le fait de ne pas remarquer quelque chose de complètement visible parce que la personne s'occupait activement d'autre chose et ne prêtait pas attention à autre chose (Mack et Rock, 1998 ; Simons et Chabris, 1999).
Dans le cadre d'une expérience similaire, des chercheurs ont testé la cécité inattentionnelle en demandant aux participants d'observer des images se déplaçant sur un écran d'ordinateur. On leur a demandé de se concentrer sur des objets blancs ou noirs, sans tenir compte de l'autre couleur. Lorsqu'une croix rouge est passée sur l'écran, environ un tiers des sujets ne l'ont pas remarquée (Figure 5.3) (Most, Simons, Scholl et Chabris, 2000).
La motivation peut également affecter la perception. Vous êtes-vous déjà attendu à un appel téléphonique vraiment important et, en prenant une douche, vous pensez entendre le téléphone sonner, pour découvrir que ce n'est pas le cas ? Si c'est le cas, vous avez découvert comment la motivation à détecter un stimulus significatif peut modifier notre capacité à faire la distinction entre un véritable stimulus sensoriel et un bruit de fond. La capacité d'identifier un stimulus lorsqu'il est intégré dans un arrière-plan distrayant est appelée théorie de la détection du signal. Cela pourrait également expliquer pourquoi une mère est réveillée par un murmure sourd de son bébé, mais pas par d'autres sons qui se produisent pendant qu'elle dort. La théorie de la détection des signaux a des applications pratiques, telles que l'amélioration de la précision des contrôleurs aériens. Les contrôleurs doivent être capables de détecter les avions parmi les nombreux signaux (blips) qui apparaissent sur l'écran radar et de suivre ces avions lorsqu'ils se déplacent dans le ciel. En fait, les travaux originaux du chercheur qui a développé la théorie de la détection des signaux étaient axés sur l'amélioration de la sensibilité des contrôleurs aériens aux blips des avions (Swets, 1964).
Nos perceptions peuvent également être influencées par nos croyances, nos valeurs, nos préjugés, nos attentes et nos expériences de vie. Comme vous le verrez plus loin dans ce chapitre, les personnes privées de l'expérience de la vision binoculaire pendant les périodes critiques de leur développement ont de la difficulté à percevoir la profondeur (Fawcett, Wang et Birch, 2005). Les expériences partagées de personnes dans un contexte culturel donné peuvent avoir des effets marqués sur la perception. Par exemple, Marshall Segall, Donald Campbell et Melville Herskovits (1963) ont publié les résultats d'une étude multinationale dans laquelle ils ont démontré que les personnes issues de cultures occidentales étaient plus susceptibles de ressentir certains types d'illusions visuelles que les personnes issues de cultures non occidentales, et vice versa. L'une de ces illusions que les Occidentaux étaient plus susceptibles de ressentir était celle de Müller-Lyer (Figure 5.4) : les lignes semblent avoir des longueurs différentes, mais elles ont en fait la même longueur.
Ces différences de perception étaient cohérentes avec les différences dans les types de caractéristiques environnementales vécues régulièrement par les personnes dans un contexte culturel donné. Les habitants des cultures occidentales, par exemple, ont un contexte perceptuel de bâtiments en lignes droites, ce que l'étude de Segall a appelé un monde charpentier (Segall et al., 1966). En revanche, les personnes issues de certaines cultures non occidentales qui ont une vision débridée, comme les Zoulous d'Afrique du Sud, dont les villages sont composés de cabanes rondes disposées en cercles, sont moins sensibles à cette illusion (Segall et al., 1999). Ce n'est pas seulement la vision qui est influencée par les facteurs culturels. En effet, des recherches ont démontré que la capacité à identifier une odeur et à évaluer son caractère agréable et son intensité varie d'une culture à l'autre (Ayabe-Kanamura, Saito, Distel, Martínez-Gómez et Hudson, 1998).
Les enfants décrits comme des amateurs de sensations fortes sont plus susceptibles de préférer les saveurs aigres intenses (Liem, Westerbeek, Wolterink, Kok et de Graaf, 2004), ce qui suggère que des aspects fondamentaux de la personnalité peuvent affecter la perception. En outre, les personnes qui ont une attitude positive à l'égard des aliments à faible teneur en matières grasses sont plus susceptibles de considérer que les aliments étiquetés comme étant à faible teneur en matières grasses ont meilleur goût que les personnes qui ont une attitude moins positive à l'égard de ces produits (Aaron, Mela et Evans, 1994).