19.5 : Équilibre des préoccupations commerciales

Dans les années 1950 et 1960, et même jusque dans les années 1970, l'ouverture aux flux mondiaux de biens, de services et de capitaux financiers était souvent perçue de manière négative par les pays à revenu faible et intermédiaire. Ces pays craignaient que le commerce extérieur n'entraîne à la fois des pertes économiques, car leur économie était « exploitée » par des partenaires commerciaux à revenus élevés et une perte de contrôle politique national au profit de puissants intérêts commerciaux et de sociétés multinationales.

Ces sentiments négatifs à l'égard du commerce international ont évolué. Après tout, les grandes réussites économiques de ces dernières années, comme celles du Japon, des économies du Tigre d'Asie de l'Est, de la Chine et de l'Inde, ont toutes profité des opportunités de vente sur les marchés mondiaux. Les économies de l'Europe prospèrent grâce à des niveaux d'échanges commerciaux élevés. Dans l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA), les États-Unis, le Canada et le Mexique se sont engagés à réduire les obstacles au commerce. De nombreux pays ont clairement compris que la réduction des obstacles au commerce est au moins potentiellement bénéfique pour l'économie. En effet, de nombreuses petites économies du monde ont appris une leçon encore plus difficile : si elles ne participent pas activement au commerce mondial, il est peu probable qu'elles se joignent aux réussites des économies convergentes. Il n'existe aucun exemple dans l'histoire mondiale de petites économies qui sont restées à l'écart de l'économie mondiale tout en atteignant un niveau de vie élevé.

Bien que presque tous les pays affirment aujourd'hui que leur objectif est de participer au commerce mondial, les conséquences négatives possibles restent très controversées. Il est utile de répartir ces éventuelles conséquences négatives entre les problèmes liés au commerce de biens et de services et les problèmes liés aux flux de capitaux internationaux. Ces problèmes sont liés, mais ils ne sont pas identiques. Une économie peut avoir un niveau élevé d'échanges de biens et de services par rapport au PIB, mais si les exportations et les importations sont équilibrées, le flux net d'investissements étrangers entrant et sortant de l'économie sera nul. À l'inverse, une économie peut n'avoir qu'un niveau d'échanges commerciaux modéré par rapport au PIB, mais constater un déséquilibre commercial important de sa balance courante. Il est donc utile d'examiner séparément les préoccupations relatives au commerce international de biens et de services et aux flux internationaux de capitaux financiers.

Préoccupations concernant le commerce international des biens et des services

Il existe une longue liste de préoccupations concernant le commerce extérieur des biens et des services : peur de perdre des emplois, dangers environnementaux, pratiques de travail déloyales et bien d'autres préoccupations. Ces arguments sont discutés en détail dans The International Trade and Capital Flows.

De tous les arguments en faveur de la limitation du commerce, le plus controversé parmi les économistes est peut-être celui de l'industrie naissante, à savoir subventionner ou protéger les nouvelles industries pendant un certain temps jusqu'à ce qu'elles s'implantent. (La mondialisation et le protectionnisme expliquent ce concept plus en détail.) De telles politiques ont été utilisées avec un certain succès à certains moments, mais dans le monde entier, le soutien aux industries clés est beaucoup plus souvent dirigé vers des industries établies de longue date dotées d'un pouvoir politique important qui subissent des pertes et licencient des travailleurs, plutôt que de nouvelles industries potentiellement dynamiques industries qui n'ont pas encore été établies. Si le gouvernement veut favoriser certaines industries, il doit le faire de manière temporaire et les orienter vers un avenir de concurrence commerciale, plutôt que vers un avenir de subventions gouvernementales et de protection commerciale sans fin.

Inquiétudes concernant les flux internationaux de capitaux

Rappelons, dans The Macroeconomic Perspective, qu'il existe un déficit commercial lorsque les importations d'un pays dépassent ses exportations. Pour qu'un déficit commercial se produise, les pays étrangers doivent fournir des prêts ou des investissements, ce qu'ils sont prêts à faire parce qu'ils s'attendent à ce qu'ils soient remboursés à terme (que le déficit devienne un excédent). Vous vous souvenez peut-être qu'un excédent commercial existe lorsque les exportations d'un pays dépassent ses importations. Ainsi, pour qu'un déficit commercial se transforme en excédent commercial, les exportations d'un pays doivent augmenter et ses importations diminuer. Cela se produit parfois lorsque la valeur de la devise diminue. Par exemple, si les États-Unis avaient un déficit commercial et que le dollar se dépréciait, les importations deviendraient plus chères. Cela profiterait à son tour aux pays étrangers qui ont fourni les prêts ou les investissements.

La tendance aux déséquilibres commerciaux de l'économie mondiale est que les économies à revenu élevé enregistreront des excédents commerciaux, ce qui signifie qu'elles enregistreront une sortie nette de capitaux vers des destinations étrangères ou exporteront plus qu'elles n'importent, tandis que les économies à faible revenu et à revenu intermédiaire enregistreront des déficits commerciaux, ce qui signifie qu'ils bénéficieront d'un afflux net de capitaux étrangers.

Ce modèle d'investissement international peut bénéficier à toutes les parties. Les investisseurs des pays à revenu élevé en bénéficient parce qu'ils peuvent obtenir des rendements élevés sur leurs investissements et aussi parce qu'ils peuvent diversifier leurs investissements afin de réduire le risque de ralentissement de leur propre économie nationale. Les économies à faible revenu qui reçoivent un afflux de capitaux ont probablement le potentiel d'une croissance économique de rattrapage rapide, et elles peuvent utiliser l'afflux de capitaux financiers internationaux pour stimuler leurs investissements en capital physique. En outre, les entrées de capitaux financiers s'accompagnent souvent de capacités de gestion, d'expertise technologique et de formation.

Cependant, au cours des deux dernières décennies, ce scénario joyeux s'est heurté à deux « nuages sombres ». Le premier nuage concerne les très importants déficits commerciaux ou courants de l'économie américaine. (Voir Le commerce international et les flux de capitaux.) Au lieu de proposer des investissements financiers nets à l'étranger, l'économie américaine absorbe l'épargne du monde entier. Ces déficits commerciaux importants des États-Unis pourraient ne pas être soutenables, selon Sebastian Edwards qui écrit pour le National Bureau of Economic Research. Bien que les déficits commerciaux ne soient pas mauvais en eux-mêmes, la question est de savoir s'ils seront réduits progressivement ou à la hâte. Dans le scénario graduel, les exportations américaines pourraient croître plus rapidement que les importations sur une période de plusieurs années, aidées par une dépréciation du dollar américain. L'une des conséquences imprévues de la lenteur de la croissance depuis la Grande Récession a été la diminution du déficit de la balance courante des États-Unis, qui est passé de 6 % avant la récession à 3 % plus récemment.

L'autre option est que le déficit commercial américain pourrait être réduit à la hâte. Voici un scénario : si les investisseurs étrangers devenaient moins enclins à détenir des actifs en dollars américains, le taux de change du dollar pourrait s'affaiblir. Alors que les spéculateurs voient ce processus se produire, ils pourraient se précipiter pour décharger leurs actifs en dollars, ce qui ferait encore baisser le dollar.

La baisse du dollar américain stimulerait la demande globale en rendant les exportations moins chères et les importations plus chères. Cela signifierait une hausse des prix des intrants importés dans l'ensemble de l'économie, déplaçant la courbe d'offre agrégée à court terme vers la gauche. Il pourrait en résulter une explosion de l'inflation et, si la Réserve fédérale appliquait une politique monétaire stricte pour réduire l'inflation, cela pourrait également entraîner une récession. Les gens disent parfois que l'économie américaine, de par sa grande taille, est invulnérable à ce type de pression des marchés internationaux. Bien que la situation soit difficile, il n'est pas impossible pour l'économie américaine de 17 billions de dollars de faire face à ces pressions internationales.

Le deuxième « nuage noir » concerne la manière dont les petites économies du monde devraient faire face à la possibilité d'entrées et de sorties soudaines de capitaux étrangers. L'exemple récent le plus frappant des forces potentiellement destructrices des mouvements de capitaux internationaux s'est peut-être produit dans les économies des Tigres d'Asie de l'Est en 1997-1998. Grâce à leurs excellentes performances de croissance au cours des dernières décennies, ces économies avaient suscité un intérêt considérable de la part des investisseurs étrangers. Au milieu des années 1990, cependant, les investissements étrangers dans ces pays ont encore augmenté. Une grande partie de cet argent a été acheminée par l'intermédiaire de banques qui empruntaient en dollars américains et prêtaient dans leur monnaie nationale. Les prêts bancaires ont bondi à des taux de 20 % par an ou plus. Cet afflux de capitaux étrangers a fait en sorte que les investissements dans ces économies ont dépassé le niveau de l'épargne intérieure, de sorte que les déficits des comptes courants de ces pays ont bondi dans la fourchette de 5 à 10 % du PIB.

L'augmentation des prêts bancaires a fait en sorte que de nombreuses banques de ces pays d'Asie de l'Est n'ont pas fait un travail particulièrement efficace en matière de sélection des emprunteurs sûrs et peu sûrs. La plupart des prêts, allant de 10 % à 15 % de tous les prêts dans certains de ces pays, ont commencé à devenir irrécouvrables. Craignant des pertes, les investisseurs étrangers ont commencé à retirer leur argent. Lorsque l'argent étranger est parti, les taux de change de ces pays se sont effondrés, chutant souvent de 50 % ou plus en quelques mois. Les banques étaient confrontées à un déséquilibre : même si le reste de leurs prêts intérieurs était remboursé, elles ne pourraient jamais rembourser les dollars américains qu'elles devaient. Le secteur bancaire dans son ensemble a fait faillite. Le manque de crédit et de prêts dans l'économie a fait chuter la demande globale, provoquant une profonde récession.

Si le flux et le reflux des marchés financiers internationaux peuvent faire basculer même les économies des Tigres d'Asie de l'Est, qui ont connu une croissance fulgurante, dans une récession, alors il n'est pas étonnant que d'autres pays à revenus moyens et faibles du monde soient inquiets. En outre, des épisodes similaires d'entrée puis de sortie de capitaux étrangers ont secoué un certain nombre d'économies du monde entier : par exemple, ces dernières années, des économies comme l'Irlande, l'Islande et la Grèce ont toutes subi de graves chocs lorsque des prêteurs étrangers ont décidé de cesser d'octroyer des fonds. En Grèce en particulier, cela a amené le gouvernement à adopter des mesures d'austérité qui ont provoqué des manifestations dans tout le pays (Figure 1).

Manifestations en Grèce

Figure 1 : La situation économique de la Grèce s'est détériorée depuis la Grande Récession, de sorte que le gouvernement a dû adopter des mesures d'austérité (règles strictes), réduire les salaires et augmenter les impôts de sa population. Les manifestations massives ne sont qu'un sous-produit. (Crédit : modification de l'œuvre par Apostolos/Flickr Creative Commons)

De nombreux pays prennent des mesures pour réduire le risque que leur économie soit lésée en cas de fuite des capitaux financiers étrangers, notamment en demandant à leurs banques centrales de détenir d'importantes réserves de devises et en renforçant la réglementation des banques nationales afin d'éviter une vague de prêts imprudents. Les mesures les plus controversées dans ce domaine concernent la question de savoir si les pays devraient essayer de prendre des mesures pour contrôler ou réduire les flux de capitaux étrangers. Si un pays pouvait décourager une partie de l'afflux de capitaux spéculatifs à court terme et encourager au contraire uniquement les capitaux d'investissement engagés à moyen et long terme, il pourrait être au moins un peu moins sensible aux fluctuations d'opinion des investisseurs mondiaux.

Si les économies participent au commerce mondial de biens et de services, elles devront également participer aux flux internationaux de paiements financiers et d'investissements. Ces liens peuvent apporter de grands avantages à une économie. Cependant, tout pays qui connaît un déficit commercial important et soutenu, ainsi que l'afflux net de capitaux financiers internationaux correspondant, a des raisons de s'inquiéter. Lors de la crise financière asiatique de la fin des années 1990, les pays qui ont connu une croissance spectaculaire au cours des années qui ont précédé la crise sous l'effet de l'afflux de capitaux internationaux ont vu leur économie s'effondrer lorsque les capitaux sont sortis très rapidement.

Réformes économiques orientées vers le marché

Le niveau de vie a augmenté de façon spectaculaire pour des milliards de personnes dans le monde au cours du dernier demi-siècle. De telles augmentations se sont produites non seulement chez les leaders technologiques tels que les États-Unis, le Canada, les pays d'Europe et le Japon, mais également chez les Tigres d'Asie de l'Est et dans de nombreux pays d'Amérique latine et d'Europe de l'Est. Le défi pour la plupart de ces pays est de maintenir ces taux de croissance. Les régions du monde en difficulté économique ont stagné et sont restées piégées dans les pièges de la pauvreté. Ces pays doivent se concentrer sur les éléments fondamentaux : santé et éducation, ou développement du capital humain. Comme l'illustre la figure 2, la technologie moderne permet d'investir dans l'éducation et le développement du capital humain d'une manière qui n'aurait pas été possible il y a quelques années à peine.

Technologie à énergie solaire

Figure 2 : Les technologies modernes, telles que l'énergie solaire et le Wi-Fi, permettent de dispenser un enseignement aux étudiants, même dans les régions reculées d'un pays sans électricité. Ces étudiants du Ghana partagent un ordinateur portable fourni par une camionnette alimentée à l'énergie solaire. (Crédit : EIFL/Flickr Creative Commons)

Outre la question de la croissance économique, les trois autres objectifs principaux de la politique macroéconomique, à savoir un faible chômage, une faible inflation et une balance commerciale durable, impliquent tous des situations dans lesquelles, pour une raison ou une autre, l'économie ne parvient pas à coordonner les forces de l'offre et de la demande. Dans le cas du chômage cyclique, par exemple, l'intersection de l'offre et de la demande agrégées se produit à un niveau de production inférieur au PIB potentiel. Dans le cas du taux de chômage naturel, les réglementations gouvernementales créent une situation dans laquelle les employeurs désireux d'engager des travailleurs qui le souhaitent deviennent réticents à embaucher des travailleurs qui le souhaitent. L'inflation est une situation dans laquelle la demande globale dépasse l'offre globale, au moins pendant un certain temps, de sorte qu'un pouvoir d'achat trop important entraîne la poursuite d'un trop petit nombre de biens. Un déséquilibre commercial est une situation dans laquelle, en raison d'une entrée ou d'une sortie nette de capitaux étrangers, l'épargne intérieure n'est pas alignée sur l'investissement intérieur. Chacune de ces situations peut donner lieu à une série de choix politiques plus faciles ou plus difficiles.

Chômage des jeunes : trois cas

L'Espagne et l'Afrique du Sud ont enregistré le même taux de chômage élevé chez les jeunes en 2011, mais les raisons de ce chômage sont différentes. Le chômage des jeunes en Espagne a augmenté en raison de la Grande Récession de 2008-2009 et du lourd endettement de ses citoyens et de son gouvernement. La balance courante de l'Espagne est négative, ce qui signifie que l'Espagne emprunte massivement. Pour remédier au chômage cyclique en période de récession, le modèle keynésien suggère une augmentation des dépenses publiques, qu'il s'agisse d'une expansion budgétaire ou d'une expansion monétaire. Aucune de ces options n'est ouverte à l'Espagne. Elle ne peut actuellement emprunter qu'à des taux d'intérêt élevés, ce qui posera un réel problème en termes de service de la dette. En outre, le reste de l'Union européenne (UE) a traîné les pieds en matière d'annulation de dettes. L'expansion monétaire n'est pas possible parce que l'Espagne utilise l'euro et ne peut pas dévaluer sa monnaie si elle ne convainc pas l'ensemble de l'UE de le faire. Alors, que peut-on faire ? The Economist, qui résume certaines des idées des économistes et des décideurs politiques, suggère que la seule option réaliste (bien que douloureuse) de l'Espagne est de réduire les salaires imposés par le gouvernement, ce qui lui permettrait de réduire les dépenses publiques. Le gouvernement serait ainsi en mesure de réduire les taux d'imposition de la population active. Avec des salaires plus bas ou un environnement fiscal moins élevé, les entreprises embaucheront davantage de travailleurs. Cela permettra de réduire le chômage et de stimuler l'économie. L'Espagne peut également encourager l'augmentation des investissements étrangers et essayer de promouvoir des politiques qui encouragent l'épargne intérieure.

L'Afrique du Sud connaît un problème de taux de chômage plus naturel. C'est un cas intéressant car le chômage des jeunes est principalement dû au fait que les jeunes ne sont pas prêts à travailler. C'est ce que l'on appelle communément un problème d'employabilité. Selon des entretiens avec des entreprises sud-africaines rapportés dans The Economist, les jeunes sont doués sur le plan académique mais n'ont pas de compétences pratiques pour le lieu de travail. Malgré les efforts considérables déployés pour accroître les investissements dans le capital humain, les résultats n'ont pas encore porté leurs fruits. Le gouvernement a récemment dévoilé un plan visant à rémunérer les jeunes chômeurs pendant qu'ils suivaient une « formation » ou suivaient un apprentissage dans des entreprises sud-africaines. Le gouvernement a la possibilité d'augmenter les dépenses fiscales, d'encourager l'épargne intérieure et de continuer à financer les investissements dans l'éducation, la formation professionnelle et les programmes d'apprentissage. L'Afrique du Sud peut également améliorer le climat pour les investissements étrangers de la part des leaders technologiques, ce qui encouragerait la croissance économique.

En Inde, le problème de l'emploi des jeunes est moindre en termes de pourcentages. Cependant, gardez à l'esprit que, comme il s'agit d'un pays peuplé, cela s'avère être un problème important en chiffres bruts. Selon Kaushik Basu, écrivant pour la BBC, « 45 lois nationales régissent les décisions d'embauche et de licenciement des entreprises, soit près de quatre fois ce montant au niveau de l'État ». Ces lois font qu'il est difficile pour les entreprises de licencier des travailleurs. Pour rester agiles et réactives face aux marchés, les entreprises indiennes répondent à ces lois en recrutant moins de travailleurs. Le gouvernement indien peut faire beaucoup pour résoudre ce problème en ajustant sa législation du travail. Essentiellement, le gouvernement doit se soustraire aux décisions d'embauche et de licenciement des entreprises, afin que les entreprises indiennes en pleine croissance puissent librement employer davantage de travailleurs. Les travailleurs indiens, comme ceux d'Afrique du Sud, n'ont pas de compétences professionnelles. Encore une fois, le gouvernement peut augmenter ses dépenses en matière d'éducation, de formation professionnelle et de programmes de préparation à la main-d'œuvre.

Enfin, l'Inde présente un important déficit de la balance courante. Ce déficit est principalement dû aux flux de capitaux à court et à long terme. Pour résoudre ce déficit, l'Inde a fait des expériences en levant l'interdiction faite aux épargnants nationaux d'investir à l'étranger. Il s'agit d'un pas dans la bonne direction qui pourrait freiner la croissance du déficit de la balance courante. Une dernière possibilité politique consiste à améliorer les marchés financiers nationaux afin que de nombreux Indiens indépendants puissent avoir accès à des capitaux pour réaliser leurs idées commerciales. Si un plus grand nombre d'Indiens peuvent avoir accès à des capitaux pour créer des entreprises, l'emploi pourrait augmenter.

Concepts clés et résumé

Les éventuelles conséquences négatives du libre-échange suscitent de nombreuses inquiétudes légitimes. La meilleure réponse à ces préoccupations est peut-être qu'il existe de bons moyens d'y répondre sans restreindre le commerce et ainsi perdre ses avantages. Les déséquilibres commerciaux soulèvent deux problèmes majeurs. La première est de savoir ce qu'il adviendra des importants déficits commerciaux des États-Unis, et s'ils diminueront graduellement ou rapidement. L'autre est de savoir si les petits pays du monde devraient prendre des mesures pour limiter les flux de capitaux internationaux, dans l'espoir qu'ils ne seront pas aussi vulnérables au coup de fouet économique provoqué par les flux de capitaux financiers internationaux entrant et sortant de leurs économies.

Références

Edwards, S. (s.d.). « Le déficit insoutenable de la balance courante des États-Unis. » Recueil du Bureau national de recherches économiques. http://www.nber.org/digest/mar06/w11541.html. www.ustr.gov/trade-agreements... greement-nafta.

Nouvelles classifications de pays | Données. (n.d.). Consulté le 14 janvier 2014. http://data.worldbank.org/news/new-c...lassifications.

Bureau du représentant commercial des États-Unis : Bureau exécutif du président. « Accord de libre-échange nord-américain (ALENA). »

Pourquoi la législation du travail en Inde pose problème. (2006, 18 mai). BBC. 18 mai 2006. http://news.bbc.co.uk/2/hi/south_asia/4984256.stm.