Lorsqu'un prix, un salaire ou un taux d'intérêt est ajusté automatiquement en fonction de l'inflation, on dit qu'il est indexé. Un paiement indexé augmente en fonction de l'indice qui mesure l'inflation. Un large éventail de mécanismes d'indexation est observé sur les marchés privés et les programmes gouvernementaux. Comme les effets négatifs de l'inflation dépendent en grande partie de l'incidence inattendue de l'inflation sur un secteur de l'économie mais pas sur un autre, par exemple en augmentant les prix payés par les gens mais non les salaires des travailleurs, l'indexation atténuera en partie l'inflation.
L'indexation sur les marchés privés
Dans les années 1970 et 1980, les syndicats négociaient couramment des contrats salariaux assortis d'ajustements au coût de la vie (COLA) garantissant que leurs salaires suivraient le rythme de l'inflation. Ces contrats étaient parfois rédigés sous la forme, par exemple, COLA plus 3 %. Ainsi, si l'inflation était de 5 %, l'augmentation des salaires serait automatiquement de 8 %, mais si l'inflation atteignait 9 %, l'augmentation salariale serait automatiquement de 12 %. Les COLA sont une forme d'indexation appliquée aux salaires.
Les prêts comportent également souvent des ajustements d'inflation intégrés, de sorte que si le taux d'inflation augmente de deux points de pourcentage, le taux d'intérêt appliqué au prêt augmente également de deux points de pourcentage. Un prêt hypothécaire à taux variable (ARM) est un type de prêt utilisé pour acheter une maison dont le taux d'intérêt varie en fonction du taux d'inflation. Souvent, un emprunteur pourra bénéficier d'un taux d'intérêt inférieur s'il emprunte avec un ARM, par rapport à un prêt à taux fixe. La raison en est qu'avec un ARM, le prêteur est protégé contre le risque qu'une inflation plus élevée réduise les paiements réels du prêt, de sorte que la partie prime de risque du taux d'intérêt peut être réduite d'autant.
Un certain nombre de contrats commerciaux en cours ou à long terme contiennent également des dispositions selon lesquelles les prix seront ajustés automatiquement en fonction de l'inflation. Les vendeurs apprécient ces contrats parce qu'ils ne sont pas enfermés dans un prix de vente nominal bas si l'inflation s'avère plus élevée que prévu ; les acheteurs apprécient ces contrats parce qu'ils ne sont pas enfermés dans un prix d'achat élevé si l'inflation s'avère inférieure aux prévisions. Un contrat comportant des ajustements automatiques pour tenir compte de l'inflation convient en fait d'un prix réel à payer, plutôt que d'un prix nominal.
L'indexation dans les programmes gouvernementaux
De nombreux programmes gouvernementaux sont indexés à l'inflation. Le code de l'impôt sur le revenu américain est conçu de telle sorte que, lorsque le revenu d'une personne dépasse certains niveaux, le taux d'imposition sur le revenu marginal gagné augmente également ; c'est ce que signifie l'expression « passer à une tranche d'imposition plus élevée ». Par exemple, selon les tables fiscales de base de l'Internal Revenue Service, en 2014, une personne seule devait 10 % de tous les revenus imposables de 0 à 9 075 dollars ; 15 % de tous les revenus de 9 076 dollars à 36 900 dollars ; 25 % de tous les revenus imposables de 36 901 à 89 350 dollars ; 28 % de tous les revenus imposables de 89 351 dollars à 186 350 dollars ; 33 % de tous les revenus imposables un revenu imposable de 186 351$ à 405 100$ ; 35 % de tous les revenus imposables de 405 101$ à 406 750$ ; et 39,6 % de tous les revenus de 406 751$ et plus.
En raison des nombreuses dispositions complexes du reste du code des impôts, les impôts dus par un individu ne peuvent pas être déterminés exactement sur la base de ces chiffres, mais les chiffres illustrent le thème de base selon lequel les taux d'imposition augmentent à mesure que le dollar marginal du revenu augmente. Jusqu'à la fin des années 1970, si les salaires nominaux augmentaient parallèlement à l'inflation, les personnes passaient à des tranches d'imposition plus élevées et devaient une plus grande part de leurs revenus sous forme d'impôts, même si leur revenu réel n'avait pas augmenté. Ce « fluage entre crochets », comme on l'appelait, a été éliminé par la loi en 1981. Désormais, les niveaux de revenus soumis à des taux d'imposition plus élevés sont indexés pour augmenter automatiquement avec l'inflation.
Le programme de sécurité sociale propose deux exemples d'indexation. Depuis l'adoption de la loi sur l'indexation de la sécurité sociale de 1972, le niveau des prestations de sécurité sociale augmente chaque année en même temps que l'indice des prix à la consommation. De plus, la sécurité sociale est financée par les charges sociales, qui sont prélevées sur les revenus gagnés jusqu'à un certain montant, soit 117 000 dollars en 2014. Ce niveau de revenu est ajusté à la hausse chaque année en fonction du taux d'inflation, de sorte que la hausse indexée du niveau des prestations s'accompagne d'une augmentation indexée de l'assiette fiscale de la sécurité sociale.
Autre exemple d'un programme gouvernemental touché par l'indexation, en 1996, le gouvernement américain a commencé à offrir des obligations indexées. Les obligations sont des moyens par lesquels le gouvernement américain (et de nombreuses entreprises du secteur privé également) empruntent de l'argent ; c'est-à-dire que les investisseurs achètent les obligations, puis le gouvernement rembourse l'argent avec intérêts. Traditionnellement, les obligations d'État étaient assorties d'un taux d'intérêt fixe. Cette politique a incité un gouvernement qui avait emprunté à encourager l'inflation, car il pouvait ensuite rembourser ses emprunts antérieurs en dollars gonflés à un taux d'intérêt réel inférieur. Mais les obligations indexées promettent de payer un certain taux d'intérêt réel supérieur à tout taux d'inflation. Dans le cas d'un retraité qui essaie de planifier à long terme et qui s'inquiète du risque d'inflation, par exemple, des obligations indexées qui garantissent un taux de rendement supérieur à l'inflation, quel que soit le niveau d'inflation, peuvent constituer un investissement très réconfortant.
L'indexation pourrait-elle atténuer les inquiétudes liées à l'inflation ?
L'indexation peut sembler une étape évidemment utile. Après tout, lorsque les particuliers, les entreprises et les programmes gouvernementaux sont indexés en fonction de l'inflation, les gens peuvent se préoccuper moins des redistributions arbitraires et des autres effets de l'inflation.
Cependant, certains des plus farouches opposants à l'inflation se disent vivement préoccupés par l'indexation. Ils soulignent que l'indexation est toujours partielle. Tous les employeurs ne fourniront pas de COLA aux travailleurs. Toutes les entreprises ne peuvent pas partir du principe que les coûts et les recettes augmenteront parallèlement aux taux généraux d'inflation. Les taux d'intérêt des emprunteurs et des épargnants ne changeront pas tous pour correspondre exactement à l'inflation. Mais à mesure que l'indexation partielle de l'inflation se répand, l'opposition politique à l'inflation pourrait diminuer. Après tout, les personnes âgées dont les prestations de sécurité sociale sont protégées contre l'inflation, ou les banques qui ont prêté leur argent par le biais de prêts à taux variable, n'ont plus autant de raisons de se soucier de la hausse de l'inflation. Dans un monde où certaines personnes sont indexées contre l'inflation alors que d'autres ne le sont pas, les entreprises et les investisseurs avertis peuvent chercher des moyens de se protéger contre l'inflation, tandis que les petites entreprises et les petites entreprises financièrement peuvent en souffrir le plus.
Aperçu des discussions politiques sur l'inflation
Ce chapitre s'est concentré sur la façon dont l'inflation est mesurée, sur l'expérience historique en matière d'inflation, sur la manière d'ajuster les variables nominales en variables réelles, sur la manière dont l'inflation affecte l'économie et sur le fonctionnement de l'indexation. Les causes de l'inflation ont à peine été évoquées et les politiques gouvernementales visant à y faire face n'ont pas du tout été prises en compte. Ces questions seront abordées en profondeur dans d'autres chapitres. Cependant, il est utile d'en proposer un aperçu ici.
La cause de l'inflation peut être résumée en une phrase : trop de dollars pour acheter trop peu de biens. Les fortes poussées inflationnistes du début du XXe siècle sont survenues après les guerres, à une époque où les dépenses publiques sont très élevées, mais où les consommateurs n'ont pas grand-chose à acheter, car la production est destinée à l'effort de guerre. Les gouvernements imposent également fréquemment des contrôles des prix en temps de guerre. Après la guerre, le contrôle des prix prend fin et le pouvoir d'achat refoulé augmente, entraînant une hausse de l'inflation. D'un autre côté, si trop peu de dollars servent à acheter trop de biens, l'inflation diminuera, voire se transformera en déflation. Par conséquent, les ralentissements de l'activité économique, comme lors des grandes récessions et de la Grande Dépression, sont généralement associés à une réduction de l'inflation, voire à une déflation pure et simple.
Les implications politiques sont claires. Pour éviter l'inflation, le pouvoir d'achat de l'économie doit augmenter à peu près au même rythme que la production de biens. Les politiques macroéconomiques que le gouvernement peut utiliser pour influencer le niveau du pouvoir d'achat, par le biais des impôts, des dépenses et de la régulation des taux d'intérêt et du crédit, peuvent donc entraîner une hausse de l'inflation ou la réduire à des niveaux plus bas.
Remarque : Une miche de pain de 550 millions de dollars ?
Comme nous l'apprendrons dans Money and Banking, l'existence de la monnaie apporte d'énormes avantages à une économie. En réalité, l'argent est la lubrification qui améliore le fonctionnement des marchés. L'argent facilite les transactions. Il permet aux gens de trouver un emploi en fabriquant un produit, puis d'utiliser l'argent gagné pour acheter les autres produits dont ils ont besoin pour vivre. Cependant, une trop grande quantité d'argent en circulation peut entraîner de l'inflation. Les cas extrêmes où les gouvernements impriment de la monnaie de manière imprudente entraînent une hyperinflation. L'inflation réduit la valeur de l'argent. L'hyperinflation, parce que l'argent perd de la valeur si rapidement, aboutit finalement à ce que les gens n'utilisent plus d'argent. L'économie revient au troc, ou elle adopte la devise plus stable d'un autre pays, comme le dollar américain. Entre-temps, l'économie s'effondre littéralement lorsque les gens quittent leur emploi et se débrouillent seuls parce que cela ne vaut pas le temps de travailler pour de l'argent qui ne vaudra plus rien dans quelques jours.
Seuls les gouvernements nationaux ont le pouvoir de provoquer une hyperinflation. L'hyperinflation se produit généralement lorsque le gouvernement fait face à des demandes de dépenses extraordinaires, qu'il ne peut pas financer par des impôts ou des emprunts. La seule option est d'imprimer de l'argent, de plus en plus. Avec une plus grande quantité d'argent en circulation pour la même quantité (voire moins) de biens et de services, le seul résultat est une hausse constante des prix jusqu'à l'effondrement de l'économie et/ou du gouvernement. C'est pourquoi les économistes hésitent généralement à laisser l'inflation devenir incontrôlable.
Concepts clés et résumé
Un paiement est considéré comme indexé s'il est automatiquement ajusté en fonction de l'inflation. Parmi les exemples d'indexation dans le secteur privé, on peut citer les contrats salariaux avec ajustement au coût de la vie (COLA) et les accords de prêt tels que les prêts hypothécaires à taux variable (ARM). Des exemples d'indexation dans le secteur public incluent les tranches d'imposition et les paiements de sécurité sociale.
Références
Des vins, Michael. « Quelle est l'ampleur de l'inflation au Zimbabwe ? » The New York Times, 2 mai 2006. www.nytimes.com/2006/05/02/wo... anted=all&_r=0.
Hanke, Steve H. « R.I.P. Dollar du Zimbabwe ». Institut CATO. Consulté le 31 décembre 2013. http://www.cato.org/zimbabwe.
Institut de technologie du Massachusetts. 2015. « Projet Billion Prices ». Consulté le 4 mars 2015. http://bpp.mit.edu/usa/.
Lexique
- prêt hypothécaire à taux variable (ARM)
- un prêt utilisé pour acheter une maison dont le taux d'intérêt varie en fonction des taux d'intérêt du marché
- ajustements au coût de la vie (COLA)
- une disposition contractuelle selon laquelle les augmentations salariales suivront le rythme de l'inflation
- indexé
- un prix, un salaire ou un taux d'intérêt est ajusté automatiquement en fonction de l'inflation
