9.4 : La confusion autour de l'inflation

Les économistes s'opposent généralement à une inflation élevée, mais ils s'y opposent d'une manière plus modérée que de nombreux non-économistes. Robert Shiller, l'un des lauréats du prix Nobel d'économie 2013, a réalisé plusieurs enquêtes au cours des années 1990 sur les attitudes à l'égard de l'inflation. L'une de ses questions était la suivante : « Êtes-vous d'accord pour dire que la prévention d'une inflation élevée est une priorité nationale importante, tout comme la prévention de la toxicomanie ou la prévention de la détérioration de la qualité de nos écoles ? » Les réponses étaient sur une échelle de 1 à 5, où 1 signifiait « Tout à fait d'accord » et 5, « Tout à fait en désaccord ». Pour l'ensemble de la population américaine, 52 % ont répondu « Tout à fait d'accord » pour dire que la prévention d'une inflation élevée était une priorité nationale très importante et seulement 4 % ont répondu « Tout à fait en désaccord ». Toutefois, parmi les économistes professionnels, seulement 18 % ont répondu « Tout à fait d'accord », tandis que le même pourcentage de 18 % a répondu « Entièrement en désaccord ».

Le pays de l'argent drôle

Quels sont les problèmes économiques provoqués par l'inflation et pourquoi les économistes les considèrent-ils souvent avec moins d'inquiétude que le grand public ? Prenons l'exemple d'une histoire très courte : « Le pays de l'argent drôle ».

Un matin, tout le monde au pays de l'argent drôle s'est réveillé et a découvert que tout ce qui était libellé en argent avait augmenté de 20 %. Le changement était totalement inattendu. Chaque prix dans chaque magasin était 20 % plus élevé. Les salaires étaient 20 % plus élevés. Les taux d'intérêt étaient supérieurs de 20 %. La somme d'argent, qu'il s'agisse de portefeuilles ou de comptes d'épargne, était 20 % plus importante. Cette inflation des prix du jour au lendemain a fait les gros titres des journaux partout dans le pays de l'argent drôle. Mais les gros titres ont rapidement disparu lorsque les gens se sont rendu compte qu'en termes de ce qu'ils pouvaient réellement acheter avec leurs revenus, cette inflation n'avait aucun impact économique. Le salaire de chacun pouvait toujours acheter exactement le même ensemble de biens qu'auparavant. Les économies de chacun étaient encore suffisantes pour acheter exactement la même voiture, les mêmes vacances ou la même retraite qu'ils auraient pu acheter auparavant. Des niveaux d'inflation égaux pour tous les salaires et tous les prix ont fini par ne pas avoir beaucoup d'importance.

Lorsque les personnes interrogées par Robert Shiller ont expliqué leur inquiétude face à l'inflation, elles craignaient généralement de ne pas avoir les moyens d'acheter autant à mesure que les prix augmentaient. En d'autres termes, les gens s'inquiétaient parce qu'ils ne vivaient pas dans un endroit comme le Land of Funny Money, où tous les prix et tous les salaires augmentaient simultanément. Au lieu de cela, les gens vivent ici sur la planète Terre, où les prix peuvent augmenter alors que les salaires n'augmentent pas du tout, ou où les salaires augmentent plus lentement que les prix.

Les économistes font remarquer que sur la plupart des périodes, le niveau d'inflation des prix est à peu près similaire au niveau d'inflation des salaires. Ils expliquent donc qu'en moyenne, au fil du temps, la situation économique de la population n'est pas grandement modifiée par l'inflation. Si tous les prix, salaires et taux d'intérêt s'ajustaient automatiquement et immédiatement à l'inflation, comme au pays de l'argent drôle, le pouvoir d'achat, les bénéfices ou les paiements de prêts réels de personne ne changeraient. Toutefois, si les autres variables économiques n'évoluent pas exactement au même rythme que l'inflation, ou si elles ne s'ajustent à l'inflation qu'après un certain décalage, l'inflation peut provoquer trois types de problèmes : des redistributions involontaires du pouvoir d'achat, des signaux de prix flous et des difficultés à long terme planification.

Redistributions involontaires du pouvoir d'achat

L'inflation peut provoquer des redistributions du pouvoir d'achat qui nuisent à certains et en aident d'autres. Les personnes touchées par l'inflation comprennent celles qui détiennent beaucoup d'argent, que ce soit dans un coffre-fort ou dans une boîte en carton sous le lit. Lorsque l'inflation se produit, le pouvoir d'achat des espèces diminue. Mais les liquidités ne sont qu'un exemple d'un problème plus général : quiconque possède des actifs financiers investis d'une manière dont le rendement nominal ne correspond pas à l'inflation aura tendance à souffrir de l'inflation. Par exemple, si une personne a de l'argent sur un compte bancaire qui paie 4 % d'intérêts, mais que l'inflation atteint 5 %, le taux de rendement réel de l'argent investi sur ce compte bancaire est négatif de 1 %.

Le problème de la transformation d'un taux d'intérêt nominal beau en un taux d'intérêt réel d'apparence moche peut être aggravé par les impôts. L'impôt sur le revenu américain est prélevé sur les intérêts nominaux perçus en dollars, sans ajustement pour tenir compte de l'inflation. Ainsi, une personne qui investit 10 000$ et reçoit un taux d'intérêt nominal de 5 % est imposée sur les 500$ qu'elle reçoit, que le taux d'inflation soit de 0 %, 5 % ou 10 %. Si l'inflation est de 0 %, le taux d'intérêt réel est de 5 % et la totalité des 500$ représente un gain de pouvoir d'achat. Mais si l'inflation est de 5 %, le taux d'intérêt réel est nul et la personne n'a réalisé aucun gain réel, mais doit de toute façon payer de l'impôt sur le gain nominal. Si l'inflation est de 10 %, le taux d'intérêt réel est négatif de 5 % et la personne est en fait en retard en termes de pouvoir d'achat, mais devrait tout de même payer des impôts sur les 500 dollars de gains nominaux.

L'inflation peut également entraîner des redistributions involontaires pour les salariés. Les salaires finissent généralement par grimper avec l'inflation au fil du temps. La dernière rangée du tableau 9.1.1 au début de ce chapitre montre que le salaire horaire moyen dans l'économie américaine est passé de 3,23 dollars en 1970 à 19,55 dollars en 2014, soit une augmentation presque multipliée par six. Au cours de cette période, l'indice des prix à la consommation a augmenté d'un montant presque identique. Cependant, les augmentations de salaires peuvent être inférieures à l'inflation pendant un an ou deux, car les ajustements salariaux sont souvent quelque peu contraignants et ne se produisent qu'une ou deux fois par an. En outre, la mesure dans laquelle les salaires suivent le rythme de l'inflation crée de l'insécurité pour les travailleurs et peut entraîner des conflits douloureux et prolongés entre employeurs et employés. Si le salaire minimum n'est ajusté en fonction de l'inflation que rarement, les travailleurs rémunérés au salaire minimum perdent leur pouvoir d'achat par rapport à leur salaire nominal, comme le montre la figure 1.

Salaire minimum et inflation aux États-Unis

Figure 2 : Après ajustement pour tenir compte de l'inflation, le salaire minimum fédéral a chuté de plus de 30 % entre 1967 et 2010, même si le chiffre nominal est passé de 1,40 à 7,25 dollars de l'heure. Les augmentations du salaire minimum entre 2008 et 2010 ont empêché la baisse de s'aggraver, comme cela aurait été le cas si le salaire était resté le même qu'il l'a été de 1997 à 2007. (Sources : http://www.dol.gov/whd/minwage/chart.htm ; http://data.bls.gov/cgi-bin/surveymost?cu)

Un groupe important de personnes a souvent perçu une grande partie de ses revenus sous une forme qui n'augmente pas au fil du temps : les retraités qui perçoivent une pension d'entreprise privée. La plupart des pensions sont traditionnellement fixées sous la forme d'un montant nominal fixe en dollars par an au moment de la retraite. C'est pourquoi les régimes de retraite sont appelés « régimes à prestations définies ». Même si l'inflation est faible, la combinaison de l'inflation et d'un revenu fixe peut créer un problème important au fil du temps. Une personne qui prend sa retraite avec un revenu fixe à 65 ans constatera que la perte de 1 à 2 % de son pouvoir d'achat par an à cause de l'inflation se traduit par une perte considérable de pouvoir d'achat après une décennie ou deux.

Heureusement, les pensions et autres plans de retraite à prestations définies sont de plus en plus rares, remplacés par des plans à « cotisations définies », tels que 401 (k) s et 403 (b) s. Dans ces plans, l'employeur verse régulièrement un montant fixe sur le compte de retraite du travailleur (généralement chaque chèque de paie). Souvent, l'employé contribue également. Le travailleur investit ces fonds dans un large éventail de véhicules d'investissement. Ces plans sont à imposition différée et sont transférables, de sorte que si la personne prend un emploi chez un autre employeur, son 401 (k) l'accompagne. Dans la mesure où les investissements réalisés génèrent des taux de rendement réels, les retraités ne souffrent pas des coûts d'inflation des retraités traditionnels.

Cependant, les citoyens ordinaires peuvent parfois bénéficier des redistributions involontaires de l'inflation. Prenons l'exemple d'une personne qui emprunte 10 000$ pour acheter une voiture à un taux d'intérêt fixe de 9 %. Si l'inflation est de 3 % au moment où le prêt est accordé, le prêt doit être remboursé à un taux d'intérêt réel de 6 %. Mais si l'inflation atteint 9 %, le taux d'intérêt réel du prêt est nul. Dans ce cas, l'avantage de l'inflation pour l'emprunteur est la perte du prêteur. Un emprunteur qui paie un taux d'intérêt fixe et qui bénéficie de l'inflation n'est que le revers de la médaille d'un investisseur qui reçoit un taux d'intérêt fixe et qui souffre de l'inflation. La leçon à tirer est que lorsque les taux d'intérêt sont fixes, les hausses du taux d'inflation ont tendance à pénaliser les fournisseurs de capital financier, qui finissent par être remboursés en dollars moins précieux à cause de l'inflation, tandis que les demandeurs de capital financier finissent par s'améliorer, car ils peuvent rembourser leurs prêts en dollars qui ont une valeur inférieure à celle initialement prévue.

Les redistributions involontaires du pouvoir d'achat provoquées par l'inflation peuvent avoir un effet plus large sur la société. L'acceptation généralisée des forces du marché par les États-Unis repose sur la perception que les actions des citoyens ont un lien raisonnable avec les résultats du marché. Lorsque l'inflation fait souffrir un retraité qui a accumulé une pension ou investi à un taux d'intérêt fixe, alors qu'une personne qui a emprunté à un taux d'intérêt fixe profite de l'inflation, il est difficile de croire que ce résultat était mérité de quelque façon que ce soit. De même, lorsque les propriétaires profitent de l'inflation en raison de la hausse du prix de leur logement, alors que les locataires souffrent du fait qu'ils paient un loyer plus élevé, il est difficile de voir des effets incitatifs utiles. L'une des raisons pour lesquelles l'inflation est si détestée par le grand public est le sentiment qu'elle rend les récompenses et les pénalités économiques plus arbitraires, et donc susceptibles d'être perçues comme injustes, voire dangereuses, comme le montre le prochain article Clear It Up.

Remarque : Existe-t-il un lien entre l'hyperinflation allemande et la montée au pouvoir d'Hitler ?

L'Allemagne a connu une hyperinflation intense de sa monnaie, le mark, dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, lorsque la République de Weimar en Allemagne a eu recours à l'impression de monnaie pour payer ses factures et que le début de la Grande Dépression a créé les troubles sociaux dont Adolf Hitler a pu profiter pour son accession au pouvoir. Shiller a décrit le lien de cette façon dans un document de travail de 1996 du National Bureau of Economic Research :

Un fait qui est probablement peu connu des jeunes d'aujourd'hui, même en Allemagne, est que l'effondrement final du Mark en 1923, époque où l'inflation du Mark a atteint des niveaux astronomiques (inflation de 35 974,9 % rien qu'en novembre 1923, pour un taux annuel ce mois-là de 4,69 × 1 028 %), est survenu le même mois que Le putsch de Beer Hall d'Hitler, la tentative armée de son parti nazi de renverser le gouvernement allemand. Ce putsch raté a entraîné l'emprisonnement d'Hitler, date à laquelle il a écrit son livre Mein Kampf, exposant un plan inspirant pour l'avenir de l'Allemagne, suggérant des plans pour la domination du monde...

La plupart des Allemands d'aujourd'hui ne se souviennent probablement pas clairement de ces événements ; ce manque d'attention est peut-être dû au fait que sa mémoire est brouillée par les événements les plus dramatiques qui lui ont succédé (la prise du pouvoir par les nazis et la Seconde Guerre mondiale). Cependant, à quelqu'un qui vit ces événements historiques en séquence... [le putsch] a peut-être été considéré comme une preuve éclatante des effets potentiels de l'inflation.

Signaux de prix flous

Les prix sont les messagers d'une économie de marché, véhiculant des informations sur les conditions de l'offre et de la demande. L'inflation brouille ces messages de prix. L'inflation signifie que les signaux de prix sont perçus de manière plus vague, comme dans le cas d'une émission de radio reçue avec beaucoup de statique. Si l'électricité statique devient sévère, il est difficile de savoir ce qui se passe.

En Israël, lorsque l'inflation s'est accélérée pour atteindre un taux annuel de 500 % en 1985, certains magasins ont cessé d'afficher les prix directement sur les articles, car ils auraient dû apposer de nouvelles étiquettes sur les articles ou les rayons tous les quelques jours pour refléter l'inflation. Au lieu de cela, un client a simplement pris des articles sur une étagère et s'est rendu à la caisse pour connaître le prix pour ce jour-là. De toute évidence, cette situation rend assez difficile la comparaison des prix et la recherche de la meilleure offre. Lorsque les niveaux et les variations des prix deviennent incertains, les entreprises et les particuliers ont plus de mal à réagir aux signaux économiques. Dans un monde où l'inflation est élevée, mais où elle rebondit à la hausse et à la baisse dans une certaine mesure, la hausse du prix d'un bien signifie-t-elle que l'inflation a augmenté, ou que l'offre de ce bien a diminué, ou que la demande pour ce bien a augmenté ? L'acheteur du bien doit-il considérer la hausse des prix comme un indice économique pour commencer à remplacer d'autres produits, ou les prix des substituts ont-ils augmenté d'autant ? Le vendeur du bien devrait-il utiliser un prix plus élevé pour augmenter sa production, ou est-ce que la hausse du prix n'est que le signe d'une inflation générale dans laquelle les prix de tous les intrants de production augmentent également ? La véritable histoire deviendra probablement claire au fil du temps, mais qui peut le dire à un moment donné ?

Une inflation élevée et variable signifie que les incitations de l'économie à s'adapter aux variations des prix sont plus faibles. Les marchés s'adapteront à leurs prix et à leurs quantités d'équilibre de manière plus irrégulière et plus lente, et de nombreux marchés individuels connaîtront un risque accru d'excédents et de pénuries.

Problèmes de planification à long terme

L'inflation peut compliquer la planification à long terme. En discutant des redistributions involontaires, nous avons examiné le cas d'une personne qui essaie de planifier sa retraite avec une pension fixe en termes nominaux et un taux d'inflation élevé. Des problèmes similaires se posent à tous ceux qui essaient d'épargner en vue de leur retraite, car ils doivent se demander ce que leur argent achètera réellement dans plusieurs décennies lorsque le taux d'inflation futur ne peut pas être connu avec certitude.

L'inflation, en particulier à des niveaux modérés ou élevés, posera également d'importants problèmes de planification aux entreprises. Une entreprise peut gagner de l'argent grâce à l'inflation, par exemple en payant ses factures et ses salaires le plus tard possible afin de pouvoir payer en dollars gonflés, tout en collectant des recettes le plus rapidement possible. Une entreprise peut également subir des pertes en raison de l'inflation, comme dans le cas d'un commerce de détail qui se retrouve bloqué à détenir trop de liquidités, pour voir la valeur de ces liquidités éroder par l'inflation. Mais lorsqu'une entreprise passe son temps à se concentrer sur la manière de tirer profit de l'inflation, ou du moins de la manière d'éviter d'en souffrir, un compromis inévitable se présente : moins de temps est consacré à l'amélioration des produits et services ou à la recherche de moyens de rendre les produits et services existants à moindre coût. Une économie à forte inflation récompense les entreprises qui ont trouvé des moyens intelligents de tirer parti de l'inflation, mais qui ne sont pas nécessairement celles qui excellent en termes de productivité, d'innovation ou de qualité de service.

À court terme, des niveaux d'inflation faibles ou modérés peuvent ne pas poser de difficultés majeures pour la planification des entreprises, car les coûts d'exploitation et les recettes des ventes peuvent augmenter à des taux similaires. Si, toutefois, l'inflation varie considérablement à court ou moyen terme, il peut être judicieux pour les entreprises de s'en tenir à des stratégies à court terme. La question de savoir si des taux d'inflation relativement faibles réduisent la productivité est controversée parmi les économistes. Certains éléments indiquent que si l'inflation peut être maintenue à des niveaux modérés inférieurs à 3 % par an, cela ne doit pas empêcher l'économie réelle d'un pays de croître à un rythme sain. Pour certains pays qui ont connu une hyperinflation de plusieurs milliers de pour cent par an, un taux d'inflation annuel de 20 à 30 % peut sembler pratiquement nul. Cependant, plusieurs économistes ont souligné le fait révélateur que lorsque l'inflation aux États-Unis s'est intensifiée au début des années 1970, pour atteindre 10 %, la croissance de la productivité aux États-Unis a ralenti, et lorsque l'inflation a ralenti dans les années 1980, la productivité a de nouveau augmenté peu de temps après, comme le montre la figure 2.

Taux d'inflation et productivité du travail aux États-Unis, 1961-2014

Figure 2 : Au cours des dernières décennies, aux États-Unis, la hausse des taux d'inflation a parfois été suivie de près par des taux de productivité plus faibles et la baisse des taux d'inflation a correspondu à une hausse des taux de productivité. Comme le montre le graphique, cette corrélation n'existe pas toujours.

Quels sont les avantages de l'inflation ?

Bien que les effets économiques de l'inflation soient essentiellement négatifs, deux points compensatoires méritent d'être soulignés. Tout d'abord, l'impact de l'inflation sera très différent selon qu'elle augmente lentement de 0 % à 2 % par an, qu'elle galope de 10 % à 20 % par an ou qu'elle atteint le point d'hyperinflation à 40 % par mois, par exemple. L'hyperinflation peut déchirer une économie et une société. Un taux d'inflation annuel de 2 %, 3 % ou 4 % est toutefois loin d'une crise nationale. Une inflation faible est également préférable à une déflation qui se produit lors de graves récessions.

Deuxièmement, on fait parfois valoir qu'une inflation modérée peut aider l'économie en assouplissant les salaires sur les marchés du travail. La discussion sur le chômage a fait ressortir que les salaires ont tendance à être tenaces dans leurs mouvements à la baisse et qu'il peut en résulter du chômage. Une légère inflation pourrait réduire les salaires réels et contribuer ainsi à la baisse des salaires réels si nécessaire. Ainsi, même si un taux d'inflation modéré ou élevé peut agir comme un frein à l'économie, il se peut qu'un faible taux d'inflation serve de pétrole aux rouages du marché du travail. Cet argument est controversé. Une analyse complète devrait prendre en compte tous les effets de l'inflation. Cela offre toutefois une autre raison de croire que, tout bien considéré, des taux d'inflation très bas ne sont peut-être pas particulièrement nocifs.

Concepts clés et résumé

Une inflation imprévue aura tendance à nuire à ceux dont l'argent reçu, en termes de salaires et de paiements d'intérêts, n'augmente pas avec l'inflation. En revanche, l'inflation peut aider ceux qui doivent de l'argent qui peut être payé en dollars moins précieux et gonflés. Les faibles taux d'inflation ont un impact économique relativement faible à court terme. À moyen et long terme, même de faibles taux d'inflation peuvent compliquer la planification future. Des taux d'inflation élevés peuvent brouiller les signaux de prix à court terme et empêcher les forces du marché de fonctionner efficacement, et peuvent considérablement compliquer les décisions d'épargne et d'investissement à long terme.

Références

Robert, Shiller. « Pourquoi les gens n'aiment-ils pas l'inflation ? » Série de documents de travail du NBER, Bureau national de la recherche économique, p. 52. 1996.