Lorsque les médias indiquent que « l'économie a connu une croissance de 1,2 % au premier trimestre », ils font référence à la variation en pourcentage du PIB réel. Par convention, la croissance du PIB est déclarée à un taux annualisé : quelle que soit la croissance calculée du PIB réel pour le trimestre, elle est multipliée par quatre lorsqu'elle est déclarée comme si l'économie avait connu une croissance à ce taux pendant une année complète.
PIB DES ÉTATS-UNIS, 1900—2014
Figure 1 : Le PIB réel des États-Unis en 2014 était d'environ 16 billions de dollars. Après ajustement pour éliminer les effets de l'inflation, cela représente une augmentation d'environ 20 fois de la production de biens et de services de l'économie depuis le début du XXe siècle. (Source : bea.gov)
La figure 1 montre l'évolution du PIB réel des États-Unis depuis 1900. La trajectoire généralement ascendante à long terme du PIB a été régulièrement interrompue par des baisses à court terme. Une baisse significative du PIB réel est appelée récession. Une récession particulièrement longue et profonde est appelée dépression. La forte baisse du PIB survenue pendant la Grande Dépression des années 1930 est clairement visible sur la figure, tout comme la Grande Récession de 2008-2009.
Le PIB réel est important parce qu'il est étroitement corrélé à d'autres mesures de l'activité économique, comme l'emploi et le chômage. Lorsque le PIB réel augmente, l'emploi augmente également.
Le problème humain le plus important associé aux récessions (et à leurs cousins plus grands et plus laids, les dépressions) est qu'un ralentissement de la production oblige les entreprises à licencier ou à licencier certains de leurs travailleurs. La perte d'un emploi entraîne des coûts financiers et personnels pénibles pour les travailleurs, et souvent aussi pour leur famille élargie. En outre, même ceux qui conservent leur emploi sont susceptibles de constater que les augmentations de salaire sont minimes, au mieux, ou qu'on leur demande même de prendre des réductions de salaire.
Le tableau 1 présente le schéma des récessions et des expansions de l'économie américaine depuis 1900. Le point le plus élevé de l'économie, avant le début de la récession, est appelé pic ; inversement, le point le plus bas d'une récession, avant le début de la reprise, est appelé creux. Ainsi, une récession dure d'un pic à l'autre, et une reprise économique se poursuit de creux en pic. Le mouvement de l'économie d'un pic à un creux et d'un creux à un sommet est appelé cycle économique. Il est curieux de constater que les trois plus longues extensions du XXe siècle, du creux au sommet, se sont produites depuis 1960. La dernière récession a débuté en décembre 2007 et s'est terminée officiellement en juin 2009. Il s'agit de la récession la plus grave depuis la Grande Dépression des années 1930.
Un groupe de réflexion privé, le National Bureau of Economic Research (NBER), est le suiveur officiel des cycles économiques de l'économie américaine. Cependant, les effets d'une grave récession persistent souvent après la date de fin officielle fixée par le NBER.
Concepts clés et résumé
À long terme, le PIB réel des États-Unis a augmenté de façon spectaculaire. Dans le même temps, le PIB n'a pas augmenté de la même manière chaque année. L'accélération et le ralentissement de la croissance du PIB représentent le cycle économique. Lorsque le PIB baisse de manière significative, une récession se produit. Un déclin plus long et plus profond est une dépression. Les récessions commencent au sommet du cycle économique et se terminent au creux.
Références
Le Bureau national de la recherche économique. « Informations sur les récessions et les reprises, le comité de datation du cycle économique du NBER et des sujets connexes. » http://www.nber.org/cycles/main.html.
Lexique
cycle économique
le mouvement à relativement court terme de l'économie vers et hors de la récession
dépression
une baisse particulièrement longue et profonde de la production
sommet
pendant le cycle économique, le point de production le plus élevé avant le début d'une récession
récession
une baisse significative de la production nationale
creux
pendant le cycle économique, le point de production le plus bas en période de récession, avant le début de la reprise
