14.3 : La profession comptable

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2. Quelles sont les différences entre les comptables publics et privés et comment la législation fédérale a-t-elle affecté leur travail ?

Quand vous pensez aux comptables, imaginez-vous quelqu'un qui travaille dans une pièce arrière, penché au-dessus d'un bureau, portant un fard à paupières vert et scrutant des pages et des pages de chiffres ? Même si les comptables d'aujourd'hui doivent toujours aimer travailler avec les chiffres, ils travaillent désormais en étroite collaboration avec leurs clients non seulement pour préparer des rapports financiers, mais également pour les aider à développer de bonnes pratiques financières. Les progrès technologiques ont permis de simplifier les étapes du travail liées au calcul des chiffres et à la collecte de données et offrent désormais de puissants outils d'analyse. Les comptables doivent donc suivre les tendances en matière de technologies de l'information. La profession comptable s'est développée en raison de la complexité, de la taille et du nombre accrus d'entreprises et des modifications fréquentes des lois fiscales. La comptabilité représente aujourd'hui un secteur d'activité de plus de 95 milliards de dollars. Les plus de 1,4 million de comptables aux États-Unis sont classés soit comme comptables publics, soit comme comptables privés (d'entreprise). Ils travaillent dans des cabinets d'expertise comptable, dans le secteur privé, dans l'enseignement et dans le gouvernement, et environ 10 % sont des travailleurs indépendants. Les perspectives d'emploi des comptables au cours de la prochaine décennie sont positives ; le Bureau of Labor Statistics prévoit que les emplois dans les domaines de la comptabilité et de l'audit augmenteront de 11 % plus rapidement que dans de nombreux autres secteurs de l'économie américaine. ²

Comptables publics

Les comptables indépendants qui servent des organisations et des particuliers contre rémunération sont appelés experts-comptables. Les experts-comptables offrent une large gamme de services, y compris la préparation des états financiers et des déclarations fiscales, l'audit indépendant des dossiers financiers et des méthodes comptables, et le conseil en gestion. L'audit, qui consiste à examiner les dossiers utilisés pour préparer les états financiers, est une responsabilité importante des experts-comptables. Ils émettent une opinion officielle de l'auditeur indiquant si les états ont été préparés conformément aux règles comptables reconnues. Cet avis écrit constitue une partie importante du rapport annuel d'une entreprise.

Les plus grands cabinets d'expertise comptable, appelés les Big Four, opèrent dans le monde entier et offrent une variété de services de conseil aux entreprises en plus des services de comptabilité. Par ordre de taille, il s'agit de Deloitte, PwC (PricewaterhouseCoopers), EY (Ernst & Young) et KPMG International. ³ Un ancien membre de ce groupe, Arthur Andersen, s'est dissous en 2002 à la suite du scandale Enron.

Pour devenir expert-comptable agréé (CPA), un comptable doit suivre un programme de baccalauréat approuvé et réussir un test préparé par l'American Institute of CPA (AICPA). Chaque État impose également des exigences en matière de CPA, telles que plusieurs années d'expérience professionnelle et de formation continue. Seuls les CPA peuvent émettre l'opinion de l'auditeur sur les états financiers d'une entreprise. La plupart des CPA travaillent d'abord pour des cabinets d'expertise comptable et peuvent ensuite devenir comptables privés ou directeurs financiers. Sur les 418 000 comptables membres de l'AICPA, 47 pour cent travaillent dans des cabinets d'expertise comptable et 39 pour cent dans le commerce et l'industrie. ⁴

Comptables privés

Les comptables employés pour servir une organisation en particulier sont des comptables privés. Leurs activités incluent la préparation des états financiers, l'audit des dossiers des entreprises pour s'assurer que les employés respectent les politiques et procédures comptables, le développement de systèmes comptables, la préparation des déclarations fiscales et la fourniture d'informations financières pour la prise de décisions de gestion. Alors que certains comptables privés détiennent le titre de CPA, les comptables de gestion ont également un programme de certification professionnelle. Les exigences pour devenir comptable en management accrédité (CMA) incluent la réussite à un examen.

Refonte de l'environnement comptable

Bien que notre attention se soit concentrée sur les scandales comptables de grande envergure survenus à la fin des années 1990 et au début des années 2000, une épidémie d'irrégularités comptables se produisait également sur la scène plus large des entreprises. Le nombre de sociétés remettant à jour leurs états financiers annuels a augmenté à un rythme alarmant, triplant entre 1997 et 2002. À la suite des nombreux scandales financiers des entreprises, le Congrès et la profession comptable ont pris des mesures importantes pour prévenir de futures irrégularités comptables. Ces mesures ciblaient les méthodes de base, citées dans un rapport de l'AICPA, utilisées par les entreprises pour masser leurs rapports financiers au moyen de techniques comptables créatives, agressives ou inappropriées, notamment :

Commettre des rapports financiers frauduleux
Élargir les règles comptables pour améliorer considérablement les résultats financiers
Respecter les règles comptables appropriées mais utiliser les failles pour gérer les résultats financiers

Pourquoi les entreprises ont-elles volontairement poussé la comptabilité à la limite, et au-delà, pour augmenter artificiellement leurs revenus et leurs bénéfices ? En ce qui concerne les entreprises impliquées dans les scandales, certaines similitudes fondamentales sont apparues :

Une culture d'entreprise empreinte d'arrogance et de tolérance au risque supérieure à la moyenne
Interprétation des méthodes comptables à leur avantage et manipulation des règles pour obtenir un résultat prédéterminé et dissimuler des informations financières négatives
Des programmes de rémunération liés à des objectifs financiers ou opérationnels, ce qui rend les dirigeants et les dirigeants avides et les pousse à trouver des moyens parfois douteux d'atteindre des objectifs qui auraient pu être trop optimistes
Des freins et contrepoids inefficaces, tels que des comités d'audit, des conseils d'administration et des procédures de contrôle financier, qui n'étaient pas indépendants de la direction
Des rapports financiers centralisés étroitement contrôlés par la haute direction, augmentant ainsi les risques de fraude
Des indices de performance financière souvent en décalage avec le secteur d'activité des entreprises
Des structures commerciales compliquées qui ont assombri la manière dont l'entreprise réalisait ses bénéfices
Flux de trésorerie provenant d'opérations qui semblaient ne pas correspondre aux bénéfices déclarés (Vous découvrirez cette différence importante entre la trésorerie et les bénéfices déclarés dans les sections du compte de résultat et de l'état des flux de trésorerie.)
Les acquisitions ont été effectuées rapidement, souvent pour montrer la croissance plutôt que pour de bonnes raisons commerciales ; la direction s'est davantage concentrée sur l'achat de nouvelles entreprises que sur la rentabilité des activités existantes ⁵

Les entreprises se sont efforcées de se faire une belle réputation à court terme, en faisant tout ce qui était nécessaire pour atteindre les meilleures performances passées et répondre aux attentes des analystes d'investissement, qui projettent leurs bénéfices, et des investisseurs, qui paniquent lorsqu'une entreprise ne répond pas aux prévisions des analystes. Les dirigeants qui ont bénéficié de la hausse des cours des actions n'étaient pas incités à remettre en question les augmentations de bénéfices qui ont entraîné les hausses de prix.

Ces jeux de chiffres ont suscité de graves inquiétudes quant à la qualité des bénéfices et à des questions quant à la validité des rapports financiers. Les investisseurs ont découvert avec consternation qu'ils ne pouvaient ni partir du principe que les auditeurs surveillaient correctement les méthodes comptables de leurs clients ni se fier à l'intégrité des informations financières publiées.

De meilleurs chiffres à venir

Au cours des 15 dernières années, un certain nombre de réformes comptables ont été mises en place pour établir de meilleures normes en matière de comptabilité, d'audit et d'information financière. Les investisseurs, désormais conscients de la possibilité de diverses manigances comptables, évitent les entreprises qui utilisent des structures financières complexes et des financements hors livres.

En 2002, la loi Sarbanes-Oxley (communément appelée SOX) est entrée en vigueur. Cette loi, l'une des lois commerciales les plus complètes adoptées par le Congrès, a été conçue pour remédier au manque de confiance des investisseurs à l'égard des entreprises américaines. Il redéfinit la relation entreprise publique-auditeur et restreint les types de services que les auditeurs peuvent fournir aux clients. La loi clarifie les questions relatives à l'indépendance des auditeurs, impose une responsabilité accrue aux dirigeants et à la direction d'une entreprise, renforce la divulgation des transactions d'initiés (un employé vend des actions sur la base d'informations non connues du public) et interdit les prêts aux dirigeants.

Un comité indépendant de surveillance de la comptabilité des entreprises publiques (PCAOB), composé de cinq membres, a été habilité à définir et à modifier les normes d'audit, de contrôle de la qualité, d'éthique, d'indépendance et d'autres normes pour les rapports d'audit. La loi précise que tous les membres du PCAOB possèdent des connaissances financières. Deux membres doivent avoir leur titre de CPA, et les trois autres ne peuvent pas être ou ont été CPA. Nommé et supervisé par la Securities and Exchange Commission (SEC), le PCAOB peut également inspecter les cabinets comptables, enquêter sur les violations de la législation, des normes, des compétences et de la conduite en matière de valeurs mobilières et prendre des mesures disciplinaires. Le conseil d'administration enregistre les cabinets d'experts-comptables, comme l'exige désormais la loi. La modification ou la destruction de documents d'audit clés entraîne désormais des accusations de crime et des sanctions accrues.

D'autres dispositions clés de la loi portent sur les domaines suivants :

Normes d'audit : Le Conseil doit inclure dans ses normes plusieurs exigences, telles que la conservation des documents de travail d'audit et autres documents pour les rapports d'audit pendant sept ans, l'examen et l'approbation des rapports d'audit par un deuxième partenaire, et des normes d'audit pour le contrôle de la qualité et l'examen des procédures de contrôle interne.
Information financière : Les sociétés doivent clairement indiquer toutes les transactions qui peuvent avoir une incidence importante actuelle ou future sur leur situation financière, y compris celles qui ne sont pas comptabilisées ou avec des entités non consolidées (sociétés liées) dont la société n'est pas tenue de combiner les résultats avec lesquels elle n'est pas tenue de combiner les résultats. ses propres états financiers (conformément aux règles comptables en vigueur). La direction et les principaux actionnaires doivent divulguer les transactions telles que les ventes d'actions de la société dans les deux jours suivant la transaction. La société doit divulguer son code de déontologie à l'intention des cadres financiers supérieurs. Tout changement significatif dans les activités ou la situation financière d'une entreprise doit être divulgué « de manière rapide et actuelle ».
Certification des états financiers : Les directeurs généraux et les directeurs financiers doivent certifier les états financiers de l'entreprise, sous peine de lourdes sanctions pénales et civiles en cas de fausse certification. Si la fraude en valeurs mobilières entraîne le retraitement des rapports financiers, ces dirigeants perdront tous les bénéfices liés aux actions et les bonus qu'ils ont reçus avant le retraitement.
Contrôles internes : Chaque entreprise doit avoir mis en place des procédures de contrôle interne appropriées pour les rapports financiers, et son rapport annuel doit inclure un rapport sur la mise en œuvre de ces contrôles afin de garantir l'intégrité des rapports financiers.
Travaux de conseil : La loi limite les travaux non liés à l'audit que les auditeurs peuvent effectuer pour le compte d'un client. Dans le passé, les grands cabinets comptables avaient élargi leur rôle pour inclure un large éventail de services de conseil allant au-delà de leur mission traditionnelle de validation des informations financières d'une entreprise. Des conflits d'intérêts sont apparus lorsque le même cabinet gagnait des honoraires lucratifs pour des travaux d'audit et de conseil pour le même client. ⁶

D'autres organismes de réglementation ont également pris des mesures pour prévenir de futurs abus. En septembre 2002, l'AICPA Auditing Standards Board (ASB) a publié des directives élargies pour aider les auditeurs à détecter les fraudes lors de leurs audits. La Bourse de New York a renforcé ses exigences de cotation afin que la majorité des administrateurs des sociétés cotées soient indépendants et non des employés de la société. Les auditeurs ne peuvent pas non plus siéger au conseil des clients pendant cinq ans. Les entreprises cotées sur le marché du Nasdaq ne peuvent pas engager d'anciens auditeurs à aucun niveau pendant trois ans.

En réponse à l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley et d'autres réglementations, les entreprises ont mis en œuvre de nouvelles mesures de contrôle et amélioré celles qui existaient déjà. Les contraintes en termes de coûts et de temps ont été considérables. De nombreuses entreprises ont dû repenser et restructurer leurs systèmes financiers pour améliorer leur efficacité. Certains dirigeants financiers estiment que leur investissement dans des contrôles accrus a amélioré la perception qu'ont les actionnaires de l'éthique de leur entreprise. D'autres ont toutefois indiqué que les coûts faisaient baisser les bénéfices et avaient eu une incidence négative sur les cours des actions Malgré les changements et les coûts associés à la mise en conformité avec la norme SOX, 15 ans après la mise en œuvre de la loi, de nombreux dirigeants d'entreprises estiment que le processus les a aidés à affiner leurs activités financières et leurs rapports financiers tout en faisant face à l'évolution dynamique du marché et à d'autres défis économiques. ⁷

VÉRIFICATION DU CONCEPT

Comparez les responsabilités des comptables publics et privés. Comment sont-ils certifiés ?
Résumez les principaux changements affectant la comptabilité et l'information des entreprises et leurs raisons.