30.4 : Watergate, le cauchemar domestique de Nixon

Objectifs d'apprentissage

À la fin de cette section, vous serez en mesure de :

• Décrivez les mesures que Nixon et ses alliés ont prises pour assurer sa réélection en 1972
• Expliquer l'importance de la crise du Watergate
• Décrivez la politique intérieure et les réalisations de Gerald Ford en matière d'affaires étrangères

Sentant la pression d'un sentiment intérieur anti-guerre et désirant une victoire décisive, Nixon a entamé la saison de réélection de 1972 après avoir tenté de former une « nouvelle majorité » de modérés du Sud et de Blancs de la classe ouvrière du Nord. Les démocrates, réagissant au chaos et aux échecs de la convention de Chicago, avaient institué de nouvelles règles sur la manière dont les délégués étaient choisis, ce qui, espéraient-ils, élargirait la participation et l'attrait du parti. Nixon s'est toutefois révélé imbattable. Même la preuve que son administration avait enfreint la loi ne l'a pas empêché de gagner la Maison Blanche.

LES ÉLECTIONS DE 1972

À la suite de la convention de nomination de 1968 à Chicago, le processus de sélection des délégués pour la Convention nationale démocrate a été repensé. Les nouvelles règles, établies par une commission dirigée par George McGovern, attribuaient des délégués en fonction de la performance des candidats aux primaires des États (Figure\(\PageIndex{1}\)). En conséquence, un candidat qui n'avait remporté aucune primaire ne pouvait pas recevoir l'investiture du parti, comme Hubert Humphrey l'avait fait à Chicago. Ce système a donné une plus grande voix aux personnes qui ont voté lors des primaires et a réduit l'influence des chefs de parti et des intermédiaires du pouvoir.

Figure\(\PageIndex{1}\) : En novembre 1968, Shirley Chisholm (a) est devenue la première femme afro-américaine à être élue à la Chambre des représentants. En janvier 1972, elle a annoncé son intention de se présenter à l'investiture présidentielle démocrate. La nomination a finalement été attribuée à George McGovern (b), un opposant farouche à la guerre au Vietnam.

Cela a également conduit à un environnement politique plus inclusif dans lequel Shirley Chisholm a obtenu 156 voix pour l'investiture démocrate au premier tour de scrutin (Figure\(\PageIndex{1}\)). Finalement, la nomination est allée à George McGovern, un fervent adversaire de la guerre du Vietnam. De nombreux démocrates ont toutefois refusé de soutenir sa campagne. Les électeurs de la classe ouvrière et de la classe moyenne se sont également retournés contre lui après des allégations selon lesquelles il soutenait le droit des femmes à l'avortement et la dépénalisation de la consommation de drogues. Le soutien initial de McGovern au candidat à la vice-présidence Thomas Eagleton face aux révélations selon lesquelles Eagleton avait subi un traitement par électrochocs pour une dépression, suivi de son retrait de ce soutien et de son acceptation de la démission d'Eagleton, a également donné à McGovern un air indécis et désorganisé.

Nixon et les républicains ont mené dès le départ. Pour accroître leur avantage, ils ont tenté de dépeindre McGovern comme un gauchiste radical favorable à l'amnistie pour les esquiveurs de draft. Au collège électoral, McGovern ne dirigeait que le Massachusetts et Washington, DC. Nixon a remporté une victoire décisive par 520 voix électorales contre 17 pour McGovern. Un démocrate a décrit son rôle dans la campagne de McGovern comme « directeur des loisirs sur le Titanic ».

CRIMES ET DÉLITS GRAVES

La victoire de Nixon sur un parti démocrate en plein désarroi a été la victoire écrasante la plus remarquable depuis la réélection de Franklin D. Roosevelt en 1936. Mais la victoire de Nixon a été de courte durée, car on a vite découvert que lui et des membres de son administration s'étaient régulièrement livrés à des comportements contraires à l'éthique et illégaux au cours de son premier mandat. À la suite de la publication des Pentagon Papers, par exemple, les « plombiers », un groupe d'hommes utilisés par la Maison Blanche pour espionner les opposants au président et empêcher les fuites dans la presse, ont fait irruption dans le bureau du psychiatre de Daniel Ellsberg pour voler le dossier d'Ellsberg et obtenir des informations qui pourraient porter atteinte à sa réputation.

Pendant la campagne présidentielle, le Comité pour la réélection du président (CREEP) a décidé de jouer des « sales tours » aux opposants de Nixon. Avant la primaire démocrate du New Hampshire, une fausse lettre prétendument écrite par le candidat démocrate Edmund Muskie, dans laquelle il insultait les Canadiens français, l'un des plus grands groupes ethniques de l'État, a été divulguée à la presse. Des hommes ont été chargés d'espionner McGovern et le sénateur Edward Kennedy. L'un d'eux a réussi à se faire passer pour un journaliste à bord de l'avion de presse de McGovern. Des hommes prétendant travailler pour les campagnes des opposants démocrates de Nixon ont contacté des vendeurs dans divers États pour louer ou acheter du matériel pour les rassemblements ; les rassemblements n'ont jamais eu lieu, bien entendu, et les politiciens démocrates ont été accusés de ne pas avoir payé les factures qu'ils devaient.

L'opération la plus célèbre de CREEP a toutefois été son cambriolage dans les bureaux du Comité national démocrate (DNC) dans le complexe de bureaux du Watergate à Washington, DC, ainsi que sa dissimulation ultérieure. Dans la soirée du 17 juin 1972, la police a arrêté cinq hommes à l'intérieur du siège du DNC (Figure\(\PageIndex{2}\)). Selon un plan initialement proposé par l'avocat général du CREEP et plombier de la Maison Blanche G. Gordon Liddy, les hommes devaient mettre sur écoute des téléphones du DNC. Le FBI a rapidement découvert que deux des hommes avaient le nom de E. Howard Hunt dans leur carnet d'adresses. Hunt était un ancien officier de la CIA et également l'un des plombiers. Dans les semaines qui ont suivi, de nouveaux liens ont été découverts entre les cambrioleurs et le CREEP et, en octobre 1972, le FBI a révélé des preuves de la collecte illégale de renseignements par le CREEP dans le but de saboter le Parti démocrate. Nixon a remporté sa réélection facilement en novembre. Si le président et son équipe de réélection n'avaient pas suivi une stratégie de sales tours, Richard Nixon aurait dirigé son second mandat avec l'une des plus grandes leaders politiques du XXe siècle.

Figure\(\PageIndex{2}\) : Le complexe hôtelier et de bureaux du Watergate, situé sur le fleuve Potomac, à côté du John F. Kennedy Center for the Performing Arts, a été le théâtre du cambriolage et de la tentative d'écoute électronique de 1972 qui ont finalement fait tomber la présidence de Richard Nixon.

Dans les semaines qui ont suivi le cambriolage du Watergate, Bob Woodward et Carl Bernstein, journalistes du Washington Post, ont reçu des informations de plusieurs sources anonymes, dont une connue uniquement sous le nom de « Deep Throat », qui les ont amenés à se rendre compte que la Maison Blanche était profondément impliquée dans le cambriolage. Alors que la presse se concentrait sur d'autres événements, Woodward et Bernstein ont continué à fouiller et à publier leurs conclusions, attirant ainsi l'attention du public sur le scandale qui se déroulait. Des années plus tard, Deep Throat s'est révélé être Mark Felt, alors directeur associé du FBI.

LA CRISE DU WATERGATE

Dans un premier temps, Nixon a pu cacher son lien avec l'effraction et les autres actes répréhensibles allégués contre des membres du CREEP. Cependant, au début de 1973, la situation a rapidement commencé à se dégrader. En janvier, les cambrioleurs du Watergate ont été condamnés, ainsi que Hunt et Liddy. Le juge de première instance John Sirica n'était pas convaincu que tous les coupables avaient été découverts. En février, face à des preuves selon lesquelles des proches du président étaient liés au cambriolage, le Sénat a chargé le comité du Watergate d'enquêter. Dix jours plus tard, lors de son témoignage devant la commission judiciaire du Sénat, L. Patrick Gray, directeur par intérim du FBI, a reconnu avoir détruit des preuves recueillies dans le coffre de Hunt par John Dean, l'avocat de la Maison Blanche, après l'arrestation des cambrioleurs.

Le 23 mars 1973, le juge Sirica a lu publiquement une lettre de l'un des cambrioleurs du Watergate, alléguant qu'un faux témoignage avait été commis pendant le procès. Moins de deux semaines plus tard, Jeb Magruder, directeur adjoint du CREEP, a reconnu avoir menti sous serment et a indiqué que Dean et John Mitchell, qui avaient démissionné de leur poste de procureur général pour devenir directeur du CREEP, étaient également impliqués dans l'effraction et sa dissimulation. Dean a avoué et, le 30 avril, Nixon l'a renvoyé et a demandé la démission de ses assistants John Ehrlichman et H. R. Haldeman, également impliqués. Pour désamorcer les critiques et éviter de soupçonner qu'il participait à une opération de dissimulation, Nixon a également annoncé la démission de l'actuel procureur général, Richard Kleindienst, un ami proche, et a nommé Elliott Richardson à ce poste. En mai 1973, Richardson a nommé Archibald Cox procureur spécial chargé d'enquêter sur l'affaire du Watergate.

Tout au long du printemps et du long et chaud été 1973, les Américains sont restés collés à leurs écrans de télévision, tandis que les principales chaînes diffusaient à tour de rôle les audiences du Sénat. Un par un, d'anciens membres déshonorés de l'administration ont avoué, ou nié, leur rôle dans le scandale du Watergate. Dean a témoigné que Nixon était impliqué dans le complot, allégations que le président a niées. En mars 1974, Haldeman, Ehrlichman et Mitchell ont été inculpés et accusés de complot.

En l'absence de preuves impliquant clairement le président, l'enquête aurait pu prendre fin sans le témoignage d'Alexander Butterfield, un membre subalterne de l'administration, selon lequel un système d'enregistrement à commande vocale avait été installé dans le Bureau ovale. Les conversations les plus intimes du président avaient été enregistrées. Cox et le Sénat les ont assignés à comparaître.

CLIQUEZ ET EXPLOREZ

Écoutez des extraits des cassettes de Nixon sur la Maison Blanche. Certains enregistrements sont un peu difficiles à entendre à cause de l'électricité statique. Les transcriptions sont également disponibles sur ce site.

Nixon a toutefois refusé de remettre les cassettes et a invoqué le privilège exécutif, le droit du président de refuser certaines assignations à comparaître. Lorsqu'il a proposé de fournir des résumés des conversations, Cox a refusé. Le 20 octobre 1973, lors d'un événement connu sous le nom de massacre du samedi soir, Nixon a ordonné au procureur général Richardson de renvoyer Cox. Richardson a refusé et a démissionné, tout comme le sous-procureur général William Ruckelshaus lorsqu'il a été confronté à la même ordonnance. Le contrôle du ministère de la Justice est ensuite revenu au solliciteur général Robert Bork, qui s'est conformé à l'ordre de Nixon. En décembre, le comité judiciaire de la Chambre a ouvert sa propre enquête afin de déterminer s'il y avait suffisamment de preuves d'actes répréhensibles pour destituer le président.

Le public était furieux des actions de Nixon. Il semblait que le président s'était placé au-dessus des lois. Des télégrammes ont inondé la Maison Blanche. La Chambre des représentants a commencé à discuter de la destitution. En avril 1974, lorsque Nixon a accepté de publier les transcriptions des cassettes, il était trop peu et trop tard (Figure\(\PageIndex{3}\)). Pourtant, tout en ne révélant rien de la connaissance que Nixon avait du Watergate, les transcriptions montraient qu'il était grossier, malhonnête et cruel.

Figure\(\PageIndex{3}\) : En avril 1974, le président Richard Nixon s'apprête à s'adresser à la nation pour clarifier sa position sur la diffusion des cassettes de la Maison Blanche.

À la fin de ses audiences, en juillet 1974, le comité judiciaire de la Chambre a voté la destitution. Cependant, avant que la Chambre plénière ne puisse voter, la Cour suprême des États-Unis a ordonné à Nixon de diffuser les enregistrements de ses conversations, et pas seulement les transcriptions ou les résumés. L'une des cassettes a révélé qu'il avait en fait été informé de l'implication de la Maison-Blanche dans le cambriolage du Watergate peu après qu'il se soit produit. Dans un discours prononcé le 5 août 1974, Nixon, invoquant une mauvaise mémoire, a accepté la responsabilité du scandale du Watergate. Prévenu par d'autres républicains qu'il serait reconnu coupable par le Sénat et démis de ses fonctions, il a démissionné de la présidence le 8 août.

La démission de Nixon, qui a pris effet le lendemain, n'a pas fait disparaître le scandale du Watergate. Au contraire, cela a nourri la méfiance croissante à l'égard du gouvernement ressentie par beaucoup Les événements du Vietnam avaient déjà montré qu'on ne pouvait pas faire confiance au gouvernement pour protéger les intérêts du peuple ou lui dire la vérité. Pour beaucoup, le Watergate a confirmé ces convictions, et le suffixe « -gate » attaché à un mot est devenu depuis synonyme de scandale politique.

FORD N'EST PAS UN LINCOLN

Lorsque Gerald R. Ford a prêté serment le 9 août 1974, il a compris que sa tâche la plus pressante était d'aider le pays à surmonter le scandale du Watergate. Sa déclaration selon laquelle « Notre long cauchemar national est terminé... [O] our grande république est un gouvernement de lois et non d'hommes » a été accueilli par des applaudissements presque universels.

C'était en effet une période sans précédent. Ford a été le premier vice-président choisi selon les termes du vingt-cinquième amendement, qui prévoit la nomination d'un vice-président en cas de décès ou de démission du titulaire ; Nixon avait nommé Ford, un représentant de longue date de la Chambre du Michigan connu pour son honnêteté, à la suite de la démission de s'est emparé du vice-président Spiro T. Agnew pour avoir omis de déclarer ses revenus, accusation indulgente puisque ces revenus provenaient de pots-de-vin qu'il avait reçus en tant que gouverneur du Maryland. Ford a également été le premier vice-président à entrer en fonction après la démission d'un président en exercice, et le seul directeur général n'a jamais élu de président ni de vice-président. L'une de ses premières actions en tant que président a été d'accorder à Richard Nixon une grâce totale (Figure\(\PageIndex{4}\)). Ford a ainsi empêché la mise en accusation de Nixon pour tout crime qu'il aurait pu commettre dans l'exercice de ses fonctions et a mis fin aux enquêtes criminelles sur ses actes. Le public a réagi avec méfiance et indignation. Beaucoup étaient convaincus que l'ampleur des méfaits de Nixon ne serait désormais jamais connue et qu'il ne serait jamais appelé à en rendre compte. Lorsque Ford a choisi de se présenter à la présidence en 1976, la grâce est revenue le hanter.

Figure\(\PageIndex{4}\) : Lors de l'une de ses premières actions en tant que président, Gerald R. Ford a annoncé la grâce totale de Richard Nixon le 8 septembre 1974. Nixon avait nommé vice-président de Ford après la démission de Spiro Agnew.

En tant que président, Ford a été confronté à des problèmes monumentaux, tels que l'inflation, la dépression économique et les pénuries d'énergie chroniques. Il a établi sa politique au cours de sa première année au pouvoir, malgré l'opposition d'un Congrès fortement démocrate. En octobre 1974, il a qualifié l'inflation d'ennemi public le plus dangereux du pays et a lancé une campagne populaire pour la réduire en encourageant les gens à faire preuve de discipline dans leurs habitudes de consommation et à augmenter leurs économies. La campagne était intitulée « Whip Inflation Now » et était annoncée sur des boutons « Win » aux couleurs vives que les volontaires devaient porter. Lorsque la récession est devenue le problème intérieur le plus grave du pays, Ford a adopté des mesures visant à stimuler l'économie. Craignant toujours l'inflation, il a toutefois opposé son veto à un certain nombre de projets de loi de crédits non militaires qui auraient augmenté le déficit budgétaire déjà important.

La politique économique de Ford s'est finalement révélée infructueuse. En raison de l'opposition d'un Congrès démocrate, ses réalisations en matière de politique étrangère ont également été limitées. Lorsqu'il a demandé de l'argent pour aider le gouvernement sud-vietnamien dans ses efforts pour repousser les forces nord-vietnamiennes, le Congrès a refusé. Ford a connu plus de succès dans d'autres régions du monde. Il a poursuivi la politique de détente de Nixon avec l'Union soviétique, et lui et le secrétaire d'État Kissinger ont réalisé de nouveaux progrès lors de la deuxième série de négociations SALT. En août 1975, Ford s'est rendu en Finlande et a signé les accords d'Helsinki avec le premier ministre soviétique Leonid Brejnev. Cet accord a essentiellement accepté les frontières territoriales qui avaient été établies à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Il a également exigé des pays signataires qu'ils s'engagent à protéger les droits de l'homme sur leur territoire. De nombreux immigrants aux États-Unis ont protesté contre les agissements de Ford, car il semblait qu'il avait accepté le statu quo et avait quitté leur pays d'origine sous la domination soviétique. D'autres ont considéré qu'il s'agissait d'une acceptation américaine tardive du monde tel qu'il était réellement.