30.3 : Vietnam - La spirale descendante

Objectifs d'apprentissage

• Décrivez les événements qui ont nourri le sentiment anti-guerre à l'époque du Vietnam
• Expliquez les mesures prises par Nixon pour retirer les États-Unis du conflit au Sud-Vietnam

Dès 1967, les critiques de la guerre au Vietnam avaient commencé à demander l'abrogation de la résolution sur le golfe du Tonkin, qui donnait au président Johnson l'autorité de mener des opérations militaires au Vietnam pour défendre un allié, le Sud-Vietnam. Nixon s'est d'abord opposé aux efforts d'abrogation, affirmant que cela pourrait avoir des conséquences bien au-delà du Vietnam. Néanmoins, en 1969, il commençait à retirer ses troupes du Vietnam tout en cherchant à porter un « coup fatal » aux Nord-Vietnamiens. En résumé, l'administration Nixon avait besoin d'une stratégie de sortie.

L'escalade de la guerre a toutefois rendu de plus en plus difficile un retrait facile. Officiellement, les États-Unis étaient l'allié et le partenaire des Sud-Vietnamiens, dont ils essayaient de gagner « le cœur et l'esprit » en combinant assistance militaire et développement économique. En réalité, cependant, les soldats américains, qui se sont retrouvés à combattre dans un environnement inhospitalier à des milliers de kilomètres de chez eux pour protéger des personnes qui n'aimaient pas leur présence et aidaient leurs ennemis, en sont venus à considérer les Vietnamiens comme des personnes arriérées et lâches et le gouvernement du Sud-Vietnam comme un peuple désespéré inefficace et corrompu. Au lieu de gagner « les cœurs et les esprits », la guerre américaine au Vietnam a coûté la vie aux troupes américaines et à des millions de combattants et de civils vietnamiens (Figure\(\PageIndex{1}\)).

Figure\(\PageIndex{1}\) : Soldats américains à Hué en 1968 lors de l'offensive du Têt. L'expérience frustrante de mener cette guerre apparemment impossible à gagner a laissé de nombreux soldats, et le public en général, déçus par le gouvernement.

De leur côté, les forces nord-vietnamiennes et le Front de libération nationale au Sud-Vietnam ont également utilisé des tactiques brutales pour terroriser et tuer leurs opposants ou contrôler efficacement leur territoire. Les assassinats politiques et l'endoctrinement forcé étaient monnaie courante. Les soldats américains capturés étaient fréquemment torturés et emprisonnés.

MON LAI

Le racisme de certains soldats américains et le désir de riposter contre ceux qu'ils considéraient comme responsables d'avoir fait du mal aux troupes américaines ont influé sur la conduite de la guerre. Un correspondant de guerre qui a servi au Vietnam a déclaré : « En incitant le GI à combattre en invoquant ses sentiments racistes, l'armée américaine a découvert qu'elle avait libéré une émotion sur laquelle elle devait perdre le contrôle ». Il n'était pas rare que des soldats américains évacuent et incendient des villages soupçonnés de protéger des combattants du Viet Cong, à la fois pour priver l'ennemi d'un soutien potentiel et pour se venger de la brutalité ennemie. Les troupes ont tiré sur des buffles d'eau d'un fermier pour s'entraîner L'utilisation américaine et sud-vietnamienne du napalm, une essence gelée qui adhère aux objets brûlés, était courante. Développé à l'origine pour brûler des structures pendant la Seconde Guerre mondiale, au Vietnam, il était également dirigé contre des êtres humains, comme cela s'était produit pendant la guerre de Corée.

DÉFINITION DE L'AMÉRICAIN : Déclaration des anciens combattants du Vietnam contre la guerre

De nombreux soldats américains désapprouvaient les actions de leurs collègues. En effet, un groupe d'anciens combattants du Vietnam a créé l'organisation Vietnam Veterans Against the War (VVAW). Petit au début, il est passé à peut-être vingt mille membres. En avril 1971, John Kerry, ancien lieutenant de la marine américaine et membre de la VVAW, a témoigné devant la commission des relations extérieures du Sénat américain sur la situation au Vietnam sur la base de ses observations personnelles :

Je voudrais parler au nom de tous ces anciens combattants et dire qu'il y a quelques mois, à Detroit, nous avons mené une enquête au cours de laquelle plus de 150 anciens combattants honorablement libérés et de nombreux anciens combattants très décorés ont témoigné de crimes de guerre commis en Asie du Sud-Est. Il ne s'agissait pas d'incidents isolés mais de crimes commis au quotidien en pleine connaissance de cause des officiers à tous les niveaux de commandement... Ils ont revécu l'horreur absolue de ce que ce pays leur a fait, d'une certaine façon, faire. Ils ont raconté des histoires selon lesquelles ils avaient parfois personnellement violé, coupé des oreilles, coupé des têtes... tiré au hasard sur des civils, rasé des villages... et ont généralement ravagé la campagne du Sud-Vietnam en plus des ravages normaux de la guerre et des ravages normaux et très particuliers causés par la puissance de bombardement appliquée de ce pays... Nous pourrions revenir dans ce pays, nous pourrions garder le silence, nous ne pouvions pas dire ce qui s'est passé au Vietnam, mais nous pensons qu'à cause de ce qui menace ce pays, pas les rouges [communistes], mais les crimes que nous commettons qui le menacent, nous devons nous exprimer. —John Kerry, 23 avril 1971

De quelle manière les actions des soldats américains au Vietnam ont-elles menacé les États-Unis ?

Le 16 mars 1968, des hommes de la vingt-troisième division d'infanterie de l'armée américaine ont commis l'une des atrocités les plus notoires de la guerre. Une centaine de soldats commandés par le capitaine Ernest Medina ont été envoyés pour détruire le village de My Lai, soupçonné de cacher des combattants du Viet Cong. Bien qu'il y ait eu un désaccord par la suite concernant les propos exacts du capitaine, les chefs de peloton ont estimé que l'ordre de détruire l'ennemi comprenait le meurtre de femmes et d'enfants. Après avoir fait 28 victimes au cours des trois derniers mois, les hommes de la Charlie Company étaient très stressés et extrêmement inquiets lorsqu'ils s'approchaient du village. Deux pelotons y sont entrés, tirant au hasard. Un groupe de 70 à 80 personnes non armées, dont des enfants et des nourrissons, a été forcée de se réfugier dans un fossé d'irrigation par des membres du premier peloton sous le commandement du lieutenant William L. Calley, Jr. Malgré leurs proclamations d'innocence, les villageois ont été fusillés (Figure\(\PageIndex{2}\)). Des maisons ont été incendiées et, alors que les habitants tentaient de fuir, ils ont été tués à coups de fusils, de mitrailleuses et de grenades. Les troupes américaines n'ont jamais été la cible de tirs et un soldat a témoigné plus tard qu'il n'avait vu aucun homme qui ressemble à un combattant du Viet Cong.

Figure\(\PageIndex{2}\) : Les civils vietnamiens de My Lai attendent leur sort. Ils ont été photographiés quelques minutes après la prise de cette photographie de 1968.

Le nombre exact de civils tués ce jour-là n'est pas clair : les chiffres varient entre 347 et 504. Aucun n'était armé. Bien que tous les soldats de My Lai n'aient pas participé aux tueries, personne n'a tenté d'arrêter le massacre avant l'arrivée en hélicoptère de l'adjudant Hugh Thompson, qui, avec son équipage, a tenté d'évacuer des femmes et des enfants. De retour à sa base, Thompson a immédiatement rapporté les événements qui se déroulaient à My Lai. Peu de temps après, Medina a ordonné à Charlie Company de cesser le feu. Bien que les membres de l'équipage de Thompson aient confirmé son récit, aucun des hommes de la Charlie Company n'a fait de rapport et une tentative de dissimulation a commencé presque immédiatement. L'armée a d'abord affirmé que 150 personnes, dont la majorité étaient des Viêt-Cong, avaient été tuées lors d'une fusillade avec la Charlie Company.

Ayant entendu des informations de la part d'amis de la Charlie Company, un mitrailleur d'hélicoptère du nom de Ron Ridenhour a commencé à mener sa propre enquête et, en avril 1969, a écrit à trente membres du Congrès pour demander une enquête. En septembre 1969, l'armée a inculpé le lieutenant Calley de meurtre prémédité. De nombreux Américains ont été horrifiés par les images graphiques du massacre ; l'incident a confirmé leur conviction que la guerre était injuste et n'était pas menée au nom du peuple vietnamien. Cependant, près de la moitié des personnes interrogées dans le Minnesota ne croyaient pas que l'incident de My Lai s'était réellement produit. Les soldats américains ne pouvaient pas faire des choses aussi horribles, pensaient-ils ; ils étaient certains que les objectifs américains au Vietnam étaient honorables et ont émis l'hypothèse que le mouvement anti-guerre avait inventé l'histoire pour susciter de la sympathie pour l'ennemi.

Calley a été reconnu coupable en mars 1971 et condamné à la prison à vie. À l'échelle nationale, des centaines de milliers d'Américains ont participé à la campagne « Free Calley ». Deux jours plus tard, le président Nixon l'a libéré et l'a assigné à résidence à Fort Benning, en Géorgie. En août de la même année, la peine de Calley a été réduite à vingt ans et, en septembre 1974, il a été libéré sur parole. Seul soldat condamné pour ce massacre, il a passé au total trois ans et demi en résidence surveillée pour ses crimes.

BATAILLES À DOMICILE

Au fur et à mesure que le conflit se poursuivait et que les signalements de brutalités augmentaient, le mouvement anti-guerre s'est renforcé. Pour alléger la pression politique sur lui-même et sur son administration, et trouver un moyen de quitter le Vietnam « avec honneur », Nixon a entamé le processus de vietnamisation, confiant une plus grande responsabilité de la guerre aux forces sud-vietnamiennes en les entraînant et en fournissant des armes américaines, tout en retirant les États-Unis. des troupes sur le terrain. Dans le même temps, Nixon a autorisé le bombardement du Cambodge voisin, qui avait déclaré sa neutralité, dans le but de détruire les bases nord-vietnamiennes et vietnamiennes dans ce pays et de couper les routes d'approvisionnement entre le nord et le sud du Vietnam. L'attentat a été tenu secret à la fois pour le Congrès et pour le public américain. En avril 1970, Nixon a décidé de poursuivre par une invasion du Cambodge.

L'invasion ne pouvait être gardée secrète, et lorsque Nixon l'a annoncée à la télévision le 30 avril 1970, des manifestations ont éclaté à travers le pays. Le plus tragique et le plus dommageable sur le plan politique s'est produit le 1er mai 1970 à la Kent State University, dans l'Ohio. La violence a éclaté dans la ville de Kent après une première manifestation étudiante sur le campus, et le lendemain, le maire a demandé au gouverneur de l'Ohio d'envoyer la Garde nationale. Des troupes ont été envoyées sur le campus de l'université, où des étudiants avaient mis le feu au bâtiment du ROTC et combattaient les pompiers et les policiers qui tentaient de l'éteindre. La Garde nationale a utilisé des gaz lacrymogènes pour disperser la manifestation, et plusieurs étudiants ont été arrêtés (Figure\(\PageIndex{3}\)).

Figure\(\PageIndex{3}\) : Le 30 avril 1970, Richard Nixon annonce les plans de la campagne au Cambodge (a), provoquant des manifestations sur les campus universitaires du pays. En quelques jours, le gouverneur de l'Ohio avait fait appel à la Garde nationale en réponse à des manifestations étudiantes à la Kent State University. Bill Whitbeck, étudiant spécialisé en illustration photographique à la Kent State University en mai 1970, a pris cette image (b) sur le campus le 3 mai, un jour avant les fusillades qui auraient causé la mort de quatre étudiants. (crédit b : modification d'une œuvre de Bill Whitbeck)

Les tensions ont atteint leur paroxysme le 4 mai. Bien que les responsables du campus aient annulé une manifestation prévue, quelque quinze cent à deux mille étudiants se sont rassemblés et ont jeté des pierres sur un agent de sécurité qui leur a ordonné de partir. Soixante-dix-sept membres de la Garde nationale, munis de baïonnettes attachées à leurs fusils, se sont approchés des étudiants. Après avoir forcé la plupart d'entre eux à battre en retraite, les troupes ont semblé partir. Puis, pour des raisons encore inconnues, ils se sont arrêtés et ont fait demi-tour ; beaucoup ont commencé à tirer sur les étudiants. Neuf étudiants ont été blessés et quatre ont été tués. Deux des morts traversaient simplement le campus pour se rendre en classe. La paix a finalement été rétablie lorsqu'un membre du corps professoral a exhorté les étudiants restants à partir.

CLIQUEZ ET EXPLOREZ

Lisez le compte rendu du New York Times sur les fusillades à la Kent State University et regardez (sous le titre) l'une des photographies les plus emblématiques de l'histoire américaine.

La nouvelle des fusillades dans l'État du Kent a choqué les étudiants de tout le pays. Des millions de personnes ont refusé de suivre les cours, alors que des grèves ont eu lieu dans des centaines de collèges et de lycées à travers les États-Unis. Le 8 mai, une manifestation contre la guerre a eu lieu à New York et le lendemain, 100 000 manifestants se sont rassemblés à Washington, DC. Cependant, tout le monde n'a pas sympathisé avec les étudiants tués. Nixon avait auparavant qualifié les manifestants étudiants de « clochards », et des ouvriers du bâtiment ont attaqué les manifestants de New York. Un sondage Gallup a révélé que la plupart des Américains blâmaient les étudiants pour les événements tragiques survenus dans l'État de Kent.

Le 15 mai, une tragédie similaire s'est produite au Jackson State College, un collège afro-américain de Jackson, dans le Mississippi. Une fois de plus, des étudiants se sont rassemblés sur le campus pour protester contre l'invasion du Cambodge, allumer des feux et lancer des pierres. La police est arrivée pour disperser les manifestants, qui s'étaient rassemblés devant un dortoir pour femmes. Peu après minuit, la police a ouvert le feu avec des fusils de chasse. Les fenêtres du dortoir se sont brisées, inondant les gens de verre brisé. Douze ont été blessés et deux jeunes hommes, l'un étudiant au collège et l'autre lycéen local, ont été tués.

SORTIR DU BOURBIER

Les manifestations continues, la violence sur les campus et l'extension de la guerre au Cambodge ont profondément déçu les Américains quant à leur rôle au Vietnam. Comprenant l'humeur de la nation, Nixon abandonne son opposition à l'abrogation de la résolution du Golfe du Tonkin de 1964. En janvier 1971, il a signé la révocation par le Congrès de la fameuse autorisation militaire générale. Les sondages Gallup réalisés en mai de la même année ont révélé que 28 % seulement des personnes interrogées soutenaient la guerre ; beaucoup pensaient que c'était non seulement une erreur mais aussi immorale.

La publication de documents que les médias ont surnommés les Pentagon Papers en juin 1971 a eu une influence tout aussi importante que les manifestations contre la guerre et la violence sur les campus pour ce qui est de dénoncer la guerre. Ce sont des extraits d'une étude préparée sous l'administration Johnson qui a révélé la véritable nature du conflit au Vietnam. Le public a appris pour la première fois que les États-Unis prévoyaient d'évincer Ngo Dinh Diem du gouvernement sud-vietnamien, que Johnson avait l'intention d'étendre le rôle des États-Unis au Vietnam et de bombarder le Nord-Vietnam alors même qu'il déclarait publiquement qu'il n'en avait aucune intention et que son administration avait ont cherché à provoquer délibérément des attaques nord-vietnamiennes afin de justifier l'escalade de l'implication américaine. Des copies de l'étude avaient été remises au New York Times et à d'autres journaux par Daniel Ellsberg, l'un des analystes militaires qui y avait contribué. Pour éviter de créer un précédent en autorisant la presse à publier des documents confidentiels, le procureur général de Nixon, John Mitchell, a demandé une injonction contre le New York Times afin d'empêcher la publication de futurs articles basés sur les Pentagon Papers. Le journal a fait appel. Le 30 juin 1971, la Cour suprême des États-Unis a statué que le gouvernement ne pouvait pas empêcher la publication des articles.

Conscient qu'il devait mettre fin à la guerre mais hésitant à donner l'impression que les États-Unis admettaient leur échec à maîtriser une petite nation asiatique, Nixon a commencé à manœuvrer pour obtenir des conditions de paix favorables de la part des Nord-Vietnamiens. Grâce à ses efforts diplomatiques en Chine et en Union soviétique, ces deux pays ont averti le Nord-Vietnam de faire preuve de retenue. La perte d'un solide soutien de la part de leurs mécènes, associée au bombardement intensif de Hanoi et à l'exploitation minière de ports essentiels du Nord-Vietnam par les forces américaines, ont rendu les Nord-Vietnamiens plus enclins à négocier.

Les actions de Nixon lui avaient également valu un soutien populaire dans son pays. Lors des élections de 1972, les électeurs ont de nouveau favorisé sa politique au Vietnam dans un ratio de deux contre un. Le 27 janvier 1973, le secrétaire d'État Henry Kissinger a signé un accord avec Le Duc Tho, négociateur en chef pour les Nord-Vietnamiens, mettant fin à la participation américaine à la guerre. Les États-Unis ont eu soixante jours pour retirer leurs troupes et le Nord-Vietnam a été autorisé à maintenir ses forces dans les lieux qu'il occupait actuellement. Cela signifiait que plus de 100 000 soldats du Nord resteraient dans le sud, idéalement situé pour poursuivre la guerre avec le Sud-Vietnam. Les États-Unis ont laissé derrière eux un petit nombre de conseillers militaires ainsi que du matériel, et le Congrès a continué d'approuver des fonds pour le Sud-Vietnam, mais beaucoup moins que les années précédentes. La guerre s'est donc poursuivie, mais il était clair que le Sud ne pouvait pas espérer vaincre le Nord.

Alors que la fin approchait, les États-Unis ont mené plusieurs opérations pour évacuer les enfants du sud. Le matin du 29 avril 1975, alors que les forces nord-vietnamiennes et vietnamiennes se déplaçaient dans la banlieue de Saigon, l'ordre a été donné d'évacuer les Américains et les Sud-Vietnamiens qui avaient soutenu les États-Unis. Incapables d'utiliser l'aéroport, des hélicoptères ont transporté des réfugiés américains et vietnamiens qui s'étaient enfuis vers l'ambassade américaine vers des navires au large des côtes. Les forces nord-vietnamiennes sont entrées à Saigon le lendemain et le Sud s'est rendu.

La guerre a coûté la vie à plus de 1,5 million de combattants et de civils vietnamiens, ainsi qu'à plus de 58 000 soldats américains. Mais la guerre avait causé une autre perte, plus intangible : la perte du consensus, de la confiance et du sens moral de la culture politique américaine.