25.1 : Le krach boursier de 1929
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Herbert Hoover est devenu président à une époque de prospérité continue du pays. Les Américains espéraient qu'il continuerait à diriger le pays grâce à une croissance économique encore plus soutenue, et ni lui ni le pays n'étaient prêts à affronter la débâcle qui s'ensuivit. Mais les politiques modérées de Hoover, fondées sur une profonde croyance dans l'esprit de l'individualisme américain, n'ont pas suffi à endiguer les problèmes toujours croissants, et l'économie a sombré de plus en plus dans la Grande Dépression.
Bien qu'il soit trompeur de considérer le krach boursier de 1929 comme la seule cause de la Grande Dépression, les événements dramatiques de ce mois d'octobre ont joué un rôle dans la spirale descendante de l'économie américaine. Le krach, qui s'est produit moins d'un an après l'inauguration de Hoover, a été le signe le plus extrême de la faiblesse de l'économie. De nombreux facteurs ont contribué au krach, qui a provoqué une panique des consommateurs qui a encore aggravé la baisse de l'économie, d'une manière que ni Hoover ni le secteur financier n'ont pu contenir. Hoover, comme beaucoup d'autres à l'époque, pensait et espérait que le pays se rétablirait avec une intervention gouvernementale limitée. Cela n'a toutefois pas été le cas et des millions d'Américains ont sombré dans une pauvreté extrême.
LES DÉBUTS DE LA PRÉSIDENCE DE HOOVER
Lors de son investiture, le président Hoover a défini un programme qui, espérait-il, permettrait de poursuivre la « prospérité Coolidge » de l'administration précédente. Tout en acceptant l'investiture présidentielle du Parti républicain en 1928, Hoover a déclaré : « Si nous avons la possibilité de mettre en œuvre les politiques des huit dernières années, nous serons bientôt, avec l'aide de Dieu, en vue du jour où la pauvreté sera bannie à jamais de ce pays ». Dans l'esprit de normalité qui a défini l'ascendant républicain des années 1920, Hoover a prévu de remanier immédiatement la réglementation fédérale dans le but de permettre à l'économie du pays de croître sans entrave aucun contrôle. Selon lui, le rôle du gouvernement devrait être de créer un partenariat avec le peuple américain, dans le cadre duquel ce dernier pourrait s'élever (ou chuter) selon ses propres mérites et capacités. Il pensait que moins le gouvernement intervenait dans leur vie, mieux c'était.
Pourtant, à écouter les réflexions ultérieures de Hoover sur le premier mandat de Franklin Roosevelt, on pourrait facilement confondre sa vision de l'Amérique avec celle de son successeur. S'exprimant en 1936 devant une audience à Denver, au Colorado, il a reconnu qu'il avait toujours eu l'intention, en tant que président, de garantir « une nation construite de propriétaires de maisons et de propriétaires agricoles. Nous voulons qu'un plus grand nombre d'entre eux soient assurés contre le décès et les accidents, le chômage et la vieillesse », a-t-il déclaré. « Nous voulons qu'ils soient tous en sécurité. » 1 Un tel humanitarisme n'était pas rare pour Hoover. Tout au long de sa carrière dans la fonction publique, il s'est engagé à apporter des secours aux personnes du monde entier. En 1900, il a coordonné les opérations de secours pour les ressortissants étrangers piégés en Chine lors de la rébellion des Boxers. Au début de la Première Guerre mondiale, il a dirigé l'effort de secours alimentaire en Europe, en aidant notamment des millions de Belges qui ont affronté les forces allemandes. Le président Woodrow Wilson l'a ensuite nommé à la tête de l'Administration alimentaire des États-Unis pour coordonner les efforts de rationnement en Amérique ainsi que pour garantir les produits alimentaires essentiels aux forces alliées et aux citoyens en Europe.
Les premiers mois de mandat de Hoover laissaient entrevoir l'esprit réformiste et humanitaire dont il avait fait preuve tout au long de sa carrière. Il a poursuivi la réforme de la fonction publique du début du XXe siècle en élargissant les possibilités d'emploi dans l'ensemble du gouvernement fédéral. En réponse à l'affaire Teapot Dome, qui s'était produite sous l'administration Harding, il a invalidé plusieurs baux pétroliers privés sur des terres publiques. Il a demandé au ministère de la Justice, par l'intermédiaire de son bureau d'enquête, de sévir contre le crime organisé, ce qui a entraîné l'arrestation et l'emprisonnement d'Al Capone. À l'été 1929, il avait promulgué la création d'un Federal Farm Board pour aider les agriculteurs à soutenir les prix par le gouvernement, à étendre les réductions d'impôts à toutes les classes de revenus et à mettre de côté des fonds fédéraux pour nettoyer les bidonvilles des grandes villes américaines. Pour aider directement plusieurs populations négligées, il a créé l'Administration des anciens combattants et agrandi les hôpitaux pour anciens combattants, créé le Bureau fédéral des prisons pour superviser les conditions d'incarcération dans tout le pays et réorganisé le Bureau des affaires indiennes afin de mieux protéger les Amérindiens. Juste avant le krach boursier, il a même proposé la création d'un programme de retraite, promettant cinquante dollars par mois à tous les Américains âgés de plus de soixante-cinq ans, une proposition remarquablement similaire à la prestation de sécurité sociale qui allait devenir la marque de fabrique des programmes New Deal ultérieurs de Roosevelt. À la fin de l'été 1929, Hoover est resté un successeur populaire de Calvin « Silent Cal » Coolidge, et tout indique une administration très réussie.
LE GRAND CRASH
La promesse de l'administration Hoover a été écourtée lorsque le marché boursier a perdu près de la moitié de sa valeur à l'automne 1929, plongeant de nombreux Américains dans la ruine financière. Cependant, en tant qu'événement unique, le krach boursier lui-même n'a pas provoqué la Grande Dépression qui a suivi. En fait, environ 10 % seulement des ménages américains détenaient des actions et spéculaient sur le marché ; pourtant, près d'un tiers perdraient leur épargne et leur emploi à vie au cours de la dépression qui s'ensuivrait. Le lien entre le krach et la décennie de difficultés qui a suivi était complexe, impliquant des faiblesses sous-jacentes de l'économie que de nombreux décideurs politiques avaient longtemps ignorées.
Qu'est-ce que l'accident ?
Pour comprendre le crash, il est utile de parler de la décennie qui l'a précédé. Les années 1920 prospères ont suscité un sentiment d'euphorie parmi la classe moyenne et les riches Américains, et les gens ont commencé à spéculer sur des investissements plus sauvages. Le gouvernement s'est montré un partenaire volontaire dans cette entreprise : la Réserve fédérale a suivi une brève récession d'après-guerre en 1920-1921 en fixant des taux d'intérêt artificiellement bas et en assouplissant les réserves obligatoires des plus grandes banques du pays. En conséquence, la masse monétaire aux États-Unis a augmenté de près de 60 %, ce qui a convaincu encore plus d'Américains de la sécurité d'investir dans des stratagèmes douteux. Ils estimaient que la prospérité n'avait pas de limites et que les risques extrêmes étaient probablement la clé de la richesse. Nommés en l'honneur de Charles Ponzi, les « plans de Ponzi » originaux sont apparus au début des années 1920 pour encourager les investisseurs novices à détourner des fonds vers des entreprises non fondées, qui, en réalité, utilisaient simplement les fonds de nouveaux investisseurs pour rembourser les investisseurs plus âgés à mesure que les plans prenaient de l'ampleur. La spéculation, dans le cadre de laquelle les investisseurs souscrivaient à des stratagèmes à haut risque dont ils espéraient qu'ils por Plusieurs banques, y compris des institutions de dépôt qui, à l'origine, évitaient les prêts d'investissement, ont commencé à proposer des crédits faciles, permettant ainsi aux particuliers d'investir, même lorsqu'ils n'avaient pas les moyens de le faire. Un exemple de cet état d'esprit est le boom foncier en Floride dans les années 1920 : les promoteurs immobiliers ont vanté la Floride comme un paradis tropical et les investisseurs ont tout misé, achetant des terrains qu'ils n'avaient jamais vus avec de l'argent qu'ils n'avaient pas et les vendaient à des prix encore plus élevés.
AMERICANA : VENDRE OPTIMISME ET RISQUE
La publicité offre une fenêtre utile sur les perceptions et les croyances populaires d'une époque. En observant la manière dont les entreprises présentaient leurs produits aux consommateurs, il est possible de percevoir les espoirs et les aspirations des gens à ce moment de l'histoire. Peut-être que les entreprises font preuve de patriotisme ou sont fières des avancées technologiques. Peut-être défendent-ils des conceptions idéalisées de la parentalité ou de la sécurité. Dans les années 1920, les annonceurs vendaient des opportunités et de l'euphorie, alimentant ainsi l'idée de nombreux Américains que la prospérité ne s'arrêterait jamais.
Au cours de la décennie qui a précédé la Grande Dépression, l'optimisme du public américain était apparemment sans limites. Les publicités de cette époque montrent de grandes voitures neuves, des dispositifs de main-d'œuvre qui permettent de gagner du temps et, bien sûr, des terrains. Cette publicité pour l'immobilier californien montre comment les agents immobiliers de l'Ouest, tout comme lors du boom foncier en cours en Floride, ont utilisé une combinaison de vente difficile et de crédit facile (Figure 25.1.2). « Achetez maintenant ! » l'annonce crie. « Vous êtes sûr de gagner de l'argent avec ces produits. » En grand nombre, les gens l'ont fait. Grâce à un accès facile au crédit et à des publicités percutantes comme celle-ci, beaucoup ont estimé qu'ils ne pouvaient pas se permettre de rater une telle opportunité. Malheureusement, la spéculation excessive en Californie et les ouragans le long de la côte du Golfe et en Floride ont contribué à faire éclater cette bulle foncière, et les millionnaires potentiels n'ont eu que les publicités qui les attiraient autrefois.
Le boom foncier en Floride s'est effondré en 1925-1926. Une presse négative sur la nature spéculative du boom, des enquêtes de l'IRS sur les pratiques financières douteuses de plusieurs courtiers immobiliers et un embargo ferroviaire qui a limité la livraison de matériaux de construction dans la région ont considérablement entravé l'intérêt des investisseurs. Le grand ouragan de Miami de 1926 qui a suivi a conduit la plupart des promoteurs immobiliers à la faillite pure et simple. Cependant, la spéculation s'est poursuivie tout au long de la décennie, cette fois en bourse. Les acheteurs ont acheté des actions « sur marge », c'est-à-dire en achetant pour un petit acompte avec de l'argent emprunté, dans l'intention de les vendre rapidement à un prix beaucoup plus élevé avant l'échéance du paiement restant, ce qui a bien fonctionné tant que les prix continuaient d'augmenter. Les spéculateurs ont été aidés par des sociétés de courtage en valeurs mobilières de détail, qui s'adressaient à des investisseurs moyens désireux de jouer sur le marché mais qui n'avaient aucun lien direct avec les banques d'investissement ou les grandes sociétés de courtage. Lorsque les prix ont commencé à fluctuer à l'été 1929, les investisseurs ont cherché des excuses pour poursuivre leurs spéculations. Lorsque les fluctuations se sont transformées en pertes pures et régulières, tout le monde a commencé à vendre. Au début du mois de septembre, le Dow Jones Industrial Average a atteint un sommet de 381 points, soit environ dix fois la valeur boursière, au début des années 1920.
Plusieurs signes annonciateurs laissaient présager l'imminence d'un krach, mais les Américains encore étourdis quant aux fortunes potentielles que la spéculation pourrait promettre n'ont pas été entendus. Un bref ralentissement du marché le 18 septembre 1929 a soulevé des questions parmi les banquiers d'investissement les plus aguerris, amenant certains à prédire la fin de la hausse des valeurs boursières, mais n'a guère contribué à endiguer la vague d'investissements. Même l'effondrement de la Bourse de Londres le 20 septembre n'a pas complètement ébranlé l'optimisme des investisseurs américains. Cependant, lorsque la Bourse de New York a perdu 11 % de sa valeur le 24 octobre, ce que l'on appelle souvent le « Black Thursday », les principaux investisseurs américains se sont levés et en ont pris note. Afin de prévenir une panique tant redoutée, de grandes banques, dont Chase National, National City, J.P. Morgan et d'autres, ont conspiré pour acheter de grandes quantités d'actions de premier ordre (y compris U.S. Steel) afin de maintenir les prix artificiellement élevés. Même cet effort a échoué face à la vague croissante de ventes d'actions. Néanmoins, Hoover a prononcé vendredi une allocution à la radio dans laquelle il a assuré au peuple américain : « L'activité fondamentale du pays... repose sur une base saine et prospère ».
Alors que les journaux de tout le pays commençaient à couvrir sérieusement l'affaire, les investisseurs attendaient avec impatience le début de la semaine suivante. Lorsque le Dow Jones Industrial Average a perdu 13 % de sa valeur lundi matin, beaucoup savaient que la fin de la spéculation boursière était proche. La veille du tristement célèbre accident était inquiétante. Jonathan Leonard, journaliste qui couvrait régulièrement le rythme de la bourse, a écrit comment Wall Street « s'illuminait comme un sapin de Noël ». Des courtiers et des hommes d'affaires qui craignaient le pire le lendemain se sont rassemblés dans les restaurants et les bars clandestins (un endroit où des boissons alcoolisées étaient vendues illégalement). Après une nuit de forte consommation d'alcool, ils se sont retirés dans des hôtels ou des maisons de repos (pensions bon marché) voisins, tous surbookés, et ont attendu le lever du soleil. Des enfants des bidonvilles et des quartiers résidentiels voisins ont joué au stickball dans les rues du quartier financier, en utilisant des liasses de ruban adhésif pour les balles. Bien qu'ils aient tous pris conscience des journaux remplis de prévisions d'un redressement financier et de raisons techniques expliquant pourquoi la baisse pourrait être de courte durée, le krach du mardi 29 octobre au matin n'a guère surpris.
Personne n'a même entendu la cloche d'ouverture de Wall Street ce jour-là, sous forme de cris de « Vendez ! Vendez ! » Je l'ai noyé. Rien qu'au cours des trois premières minutes, près de trois millions d'actions, représentant un patrimoine de 2 millions de dollars, ont changé de mains. Le volume des télégrammes de Western Union a triplé et les lignes téléphoniques n'ont pas pu répondre à la demande, les investisseurs ayant cherché tous les moyens disponibles pour vider leurs actions immédiatement. Des rumeurs circulent selon lesquelles des investisseurs sautent des fenêtres de leurs bureaux Des bagarres ont éclaté sur la salle des marchés, où un courtier s'est évanoui d'épuisement physique. Les transactions boursières se déroulaient à un rythme si effréné que les coureurs n'avaient nulle part où ranger les bordereaux commerciaux et ont donc eu recours à les mettre dans des poubelles. Bien que le conseil des gouverneurs de la bourse ait brièvement envisagé de fermer la bourse plus tôt, il a ensuite choisi de laisser le marché suivre son cours, de peur que l'opinion publique américaine ne panique encore davantage à l'idée de la fermeture. Lorsque la cloche finale a sonné, les garçons de courses ont passé des heures à balayer des tonnes de papier, de tickertape et de bordereaux de vente. Parmi les trouvailles les plus curieuses, on trouve des manteaux de costume déchirés, des lunettes froissées et la jambe artificielle d'un courtier. À l'extérieur d'une maison de courtage voisine, un policier aurait trouvé une cage à oiseaux abandonnée avec un perroquet vivant qui criait : « Plus de marge ! Plus de marge ! »
Lors du Black Tuesday, le 29 octobre, les actionnaires ont négocié plus de seize millions d'actions et ont perdu plus de 14 milliards de dollars de patrimoine en une seule journée. Pour mettre les choses en contexte, une journée de bourse de trois millions d'actions a été considérée comme une journée chargée sur le marché boursier. Les gens ont déchargé leur stock le plus rapidement possible, sans se soucier de la perte. Les banques, confrontées à l'endettement et cherchant à protéger leurs propres actifs, ont exigé le remboursement des prêts qu'elles avaient accordés à des investisseurs individuels. Les personnes qui n'avaient pas les moyens de payer ont constaté que leurs actions se vendaient immédiatement et que leurs économies avaient été effacées en quelques minutes, mais leur dette envers la banque persistait (Figure 25.1.3).
Les conséquences financières de l'accident ont été dévastatrices. Entre le 1er septembre et le 30 novembre 1929, le marché boursier a perdu plus de la moitié de sa valeur, passant de 64 milliards de dollars à environ 30 milliards de dollars. Comme l'a fait remarquer un historien, tout effort pour endiguer la marée revenait à renflouer les chutes du Niagara à l'aide d'un seau. Le krach a touché bien plus que les quelques Américains qui ont investi en bourse. Alors que 10 % seulement des ménages avaient investi, plus de 90 % de toutes les banques avaient investi en bourse. De nombreuses banques ont fait faillite en raison de la diminution de leurs réserves de trésorerie. Cela s'explique en partie par le fait que la Réserve fédérale a abaissé les limites des réserves de trésorerie que les banques étaient traditionnellement tenues de conserver dans leurs coffres-forts, ainsi que par le fait que de nombreuses banques investissaient elles-mêmes en bourse. Finalement, des milliers de banques ont fermé leurs portes après avoir perdu tous leurs actifs, laissant leurs clients sans le sou. Alors que quelques investisseurs avisés se sont lancés au bon moment et ont fini par faire fortune en achetant des actions abandonnées, ces réussites étaient rares. Les femmes au foyer qui spéculaient avec l'argent des épiceries, les comptables qui détournaient les fonds de l'entreprise dans l'espoir de s'enrichir et de rembourser les fonds avant de se faire prendre, et les banquiers qui utilisaient les dépôts des clients pour suivre les tendances spéculatives ont tous perdu. Bien que le krach boursier ait été le déclencheur, l'absence de garanties économiques et bancaires appropriées, ainsi que d'une psyché publique qui recherchait la richesse et la prospérité à tout prix, ont permis à cet événement de dégénérer en dépression.
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Le National Humanities Center a rassemblé une sélection de commentaires de journaux datant des années 1920, d'avant l'accident à ses suites. Lisez la suite pour découvrir ce que les journalistes et les analystes financiers pensaient de la situation à l'époque.
Causes de l'accident
Le krach de 1929 ne s'est pas produit dans le vide et n'a pas provoqué la Grande Dépression. Il s'agissait plutôt d'un point critique où les faiblesses sous-jacentes de l'économie, en particulier du système bancaire du pays, sont apparues au premier plan. Cela a également marqué à la fois la fin d'une époque caractérisée par une foi aveugle dans l'exceptionnalisme américain et le début d'une époque au cours de laquelle les citoyens ont commencé à remettre en question certaines valeurs américaines de longue date. Un certain nombre de facteurs ont contribué à amener le marché boursier à ce stade et ont contribué à la tendance à la baisse du marché, qui s'est poursuivie pendant une bonne partie des années 1930. Outre les politiques douteuses et les pratiques bancaires malavisées de la Réserve fédérale, trois raisons principales de l'effondrement du marché boursier étaient les difficultés économiques internationales, la mauvaise répartition des revenus et la psychologie de la confiance du public.
Après la Première Guerre mondiale, les alliés de l'Amérique et les nations vaincues que sont l'Allemagne et l'Autriche ont dû faire face à des économies désastreuses. Les Alliés devaient d'importantes sommes d'argent aux banques américaines, qui leur avaient avancé de l'argent pendant l'effort de guerre. Incapables de rembourser ces dettes, les Alliés se sont tournés vers l'Allemagne et l'Autriche pour obtenir des réparations. Les économies de ces pays éprouvaient toutefois de graves difficultés et ils n'étaient pas en mesure de payer leurs réparations, malgré les prêts que les États-Unis leur accordaient pour les aider à effectuer leurs paiements. Le gouvernement américain a refusé d'annuler ces prêts et les banques américaines ont été en mesure d'accorder des prêts privés supplémentaires à des gouvernements étrangers, qui les ont utilisés pour rembourser leurs dettes envers le gouvernement américain, transférant essentiellement leurs obligations aux banques privées. Lorsque d'autres pays ont commencé à faire défaut sur cette deuxième vague de prêts bancaires privés, les banques américaines ont été soumises à une pression encore plus grande, qui ont rapidement cherché à liquider ces prêts dès les premiers signes d'une crise boursière.
La mauvaise répartition des revenus entre les Américains a aggravé le problème. Un marché boursier solide repose sur le fait que les acheteurs d'aujourd'hui deviennent les vendeurs de demain, et il doit donc toujours y avoir un afflux de nouveaux acheteurs. Dans les années 1920, ce n'était pas le cas. Quatre-vingt pour cent des familles américaines n'avaient pratiquement aucune épargne, et seuls la moitié à 1 pour cent des Américains contrôlaient plus du tiers de leur patrimoine. Ce scénario signifiait qu'aucun nouvel acheteur n'entrait sur le marché et que les vendeurs n'avaient nulle part où décharger leurs actions lorsque la spéculation touchait à sa fin. En outre, la grande majorité des Américains disposant d'une épargne limitée ont perdu leurs comptes à la fermeture des banques locales, et ont également perdu leur emploi alors que les investissements dans les affaires et l'industrie s'arrêtaient brutalement.
Enfin, l'un des facteurs les plus importants de l'accident a été l'effet de contagion de la panique. Pendant la majeure partie des années 1920, le public était convaincu que la prospérité se poursuivrait à jamais et, par conséquent, dans un cycle d'auto-épanouissement, le marché a continué de croître. Mais une fois que la panique a commencé, elle s'est propagée rapidement et avec les mêmes résultats cycliques ; les gens craignaient une baisse du marché, ils ont vendu leurs actions et le marché a continué de chuter. Cela s'explique en partie par l'incapacité des Américains à faire face à la volatilité des marchés, compte tenu des excédents de trésorerie limités dont ils disposaient, ainsi que par leur crainte psychologique que la reprise économique ne se produise jamais.
À LA SUITE DE L'ACCIDENT
Après le krach, Hoover a annoncé que l'économie était « fondamentalement saine ». Le dernier jour de négociation en 1929, la Bourse de New York a organisé sa fête annuelle sauvage et somptueuse, avec des confettis, des musiciens et de l'alcool illégal. Le ministère américain du Travail a prédit que 1930 serait « une année d'emploi splendide ». Ces sentiments n'étaient pas aussi dénués de fondement qu'il n'y paraît avec le recul. Historiquement, les marchés ont connu des cycles de hausse et de baisse, et les périodes de croissance ont souvent été suivies de baisses qui se sont corrigées d'elles-mêmes. Mais cette fois-ci, il n'y a pas eu de correction du marché ; au contraire, le choc brutal du krach a été suivi d'une dépression encore plus dévastatrice. Les investisseurs, ainsi que le grand public, ont retiré leur argent des banques par milliers, craignant que les banques ne fassent faillite. Plus les gens retiraient leur argent par le biais de transactions bancaires, plus les banques se rapprochaient de l'insolvabilité (Figure 25.1.4).
L'effet de contagion de l'accident s'est rapidement accru. Les investisseurs ayant perdu des milliards de dollars, ils ont investi très peu dans de nouvelles entreprises ou dans des entreprises en expansion. À cette époque, deux industries avaient le plus grand impact sur l'avenir économique du pays en termes d'investissement, de croissance potentielle et d'emploi : l'automobile et la construction. Après l'accident, ils ont tous deux été durement touchés. En novembre 1929, moins de voitures ont été construites qu'aucun autre mois depuis novembre 1919. Même avant le krach, en raison de la saturation généralisée du marché, peu d'Américains les achetaient, ce qui a entraîné un ralentissement. Par la suite, très peu d'entre eux pouvaient se les permettre. En 1933, les automobiles Stutz, Locomobile, Durant, Franklin, Deusenberg et Pierce-Arrow, tous des modèles de luxe, étaient en grande partie indisponibles ; la production s'était arrêtée. Ils ne seront pas reproduits avant 1949. Dans le secteur de la construction, la baisse a été encore plus spectaculaire. Il faudra attendre encore trente ans avant qu'un nouvel hôtel ou un nouveau théâtre ne soit construit à New York. L'Empire State Building lui-même est resté à moitié vide pendant des années après avoir été achevé en 1931.
Les dommages subis par les principales industries ont entraîné, et reflété, une limitation des achats de la part des consommateurs et des entreprises. Même les Américains qui ont continué à gagner un revenu modeste pendant la Grande Dépression ont perdu la tendance à la consommation ostentatoire qu'ils avaient manifestée dans les années 1920. Les personnes disposant de moins d'argent pour acheter des biens ne pouvaient pas aider les entreprises à se développer ; à leur tour, les entreprises n'ayant aucun marché pour leurs produits ne pouvaient pas embaucher de travailleurs ni acheter des matières premières. Les employeurs ont commencé à licencier des travailleurs. Le produit national brut du pays a diminué de plus de 25 pour cent en un an, et les salaires et traitements ont diminué de 4 milliards de dollars. Le chômage a triplé, passant de 1,5 million à la fin de 1929 à 4,5 millions à la fin de 1930. Au milieu des années 1930, le chaos économique avait commencé mais était loin d'être terminé.
LA NOUVELLE RÉALITÉ POUR LES AMÉRICAINS
Pour la plupart des Américains, l'accident a affecté la vie quotidienne de nombreuses façons. Immédiatement après, il y a eu une ruée dans les banques, où les citoyens ont retiré leur argent, s'ils pouvaient l'obtenir, et ont caché leurs économies sous des matelas, dans des étagères ou partout où ils se sentaient en sécurité. Certains sont allés jusqu'à échanger leurs dollars contre de l'or et à l'expédier hors du pays. Un certain nombre de banques ont carrément fait faillite et d'autres, pour tenter de rester solvables, ont accordé des prêts que les gens n'avaient pas les moyens de rembourser. Les Américains de la classe ouvrière ont vu leurs salaires chuter : même Henry Ford, le champion d'un salaire minimum élevé, a commencé à baisser les salaires d'un dollar par jour. Les planteurs de coton du Sud ne payaient aux travailleurs que vingt cents pour cent livres de coton cueilli, ce qui signifie que le meilleur cueilleur pouvait gagner soixante cents pour une journée de travail de quatorze heures. Les villes ont eu du mal à percevoir les impôts fonciers et ont ensuite licencié des enseignants et des policiers.
Les nouvelles difficultés auxquelles les gens étaient confrontés n'étaient pas toujours apparentes ; de nombreuses communautés ont ressenti les changements mais n'ont pas nécessairement pu regarder par leurs fenêtres et voir quoi que ce soit de différent. Les hommes qui ont perdu leur emploi ne mendiaient pas au coin des rues ; ils ont disparu. On peut les trouver au chaud près d'un feu de poubelle ou ramasser des ordures à l'aube, mais la plupart du temps, ils sont restés hors de la vue du public. Au fur et à mesure que les effets de l'accident se sont poursuivis, les résultats sont devenus plus évidents. Les citadins se sont habitués à voir de longues files d'hommes sans emploi attendre un repas (Figure 25.1.5). Des entreprises ont licencié des travailleurs et démoli des logements pour éviter de payer des impôts fonciers. Le paysage du pays avait changé.
Les difficultés de la Grande Dépression ont bouleversé la vie familiale. Les taux de nuptialité et de natalité ont diminué dans la décennie qui a suivi la Les membres les plus vulnérables de la société, à savoir les enfants, les femmes, les minorités et la classe ouvrière, ont eu le plus de difficultés. Les parents envoyaient souvent leurs enfants mendier de la nourriture dans les restaurants et les magasins afin de se soustraire à la disgrâce de la mendicité. De nombreux enfants ont abandonné leurs études et encore moins sont allés à l'université. L'enfance, telle qu'elle existait dans les années prospères des années vingt, était révolue. Pourtant, pour de nombreux enfants vivant dans des zones rurales où la richesse de la décennie précédente n'était pas pleinement développée, la dépression n'a pas été considérée comme un grand défi. L'école a continué. Le jeu était simple et apprécié. Les familles se sont adaptées en cultivant davantage dans les jardins, en mettant en conserve et en conservant, en gaspillant peu de nourriture, voire aucune. Les vêtements cousus maison sont devenus la norme au fil de la décennie, tout comme les méthodes créatives de réparation de chaussures à semelles en carton. Pourtant, on a toujours connu les histoires des « autres » familles qui ont le plus souffert, y compris celles qui vivaient dans des boîtes en carton ou des grottes. Selon une estimation, pas moins de 200 000 enfants se sont déplacés dans le pays en tant que vagabonds en raison de la désintégration familiale.
La vie des femmes a également été profondément affectée. Certaines femmes et mères cherchaient un emploi pour joindre les deux bouts, une entreprise qui se heurtait souvent à une forte résistance de la part des maris et des employeurs potentiels. De nombreux hommes ont tourné en dérision et critiqué les femmes qui travaillaient, estimant que les emplois devaient être attribués à des hommes sans emploi. Certains ont fait campagne pour empêcher les entreprises d'embaucher des femmes mariées, et un nombre croissant de districts scolaires ont étendu la pratique de longue date qui consiste à interdire l'embauche d'enseignantes mariées. Malgré ce recul, les femmes sont entrées sur le marché du travail en nombre croissant, passant de dix millions au début de la Dépression à près de treize millions à la fin des années 1930. Cette augmentation s'est produite malgré les 26 États qui ont adopté diverses lois visant à interdire l'emploi des femmes mariées. Plusieurs femmes ont trouvé un emploi dans les nouvelles professions de col rose, considérées comme des activités féminines traditionnelles, notamment des emplois d'opératrices téléphoniques, de travailleuses sociales et de secrétaires. D'autres ont accepté des emplois de domestiques et de femmes de ménage, travaillant pour les quelques privilégiés qui avaient conservé leur patrimoine.
Les incursions des femmes blanches dans le service domestique se sont faites aux dépens des femmes issues de minorités, qui avaient encore moins de possibilités d'emploi. Sans surprise, les hommes et les femmes afro-américains ont connu le chômage et la pauvreté écrasante qui a suivi, à des taux deux ou trois fois supérieurs à ceux de leurs homologues blancs. En 1932, le chômage des Afro-Américains atteignait près de 50 pour cent. Dans les zones rurales, où un grand nombre d'Afro-Américains ont continué de vivre malgré la grande migration de 1910 à 1930, la vie de l'époque de la dépression représentait une version aggravée de la pauvreté dans laquelle ils vivaient traditionnellement. L'agriculture de subsistance a permis à de nombreux Afro-Américains qui ont perdu leurs terres ou leur emploi auprès de propriétaires blancs de survivre, mais leurs difficultés se sont aggravées. La vie des Afro-Américains en milieu urbain était tout aussi éprouvante, les Noirs et les Blancs de la classe ouvrière vivant à proximité et se disputant des emplois et des ressources rares.
La vie de tous les Américains des zones rurales était difficile. Les agriculteurs n'ont généralement pas connu la prospérité généralisée des années 1920. Bien que les progrès continus des techniques agricoles et des machines agricoles aient entraîné une augmentation de la production agricole, la baisse de la demande (en particulier sur les marchés précédents créés par la Première Guerre mondiale) a régulièrement entraîné une baisse des prix des matières premières. De ce fait, les agriculteurs pouvaient à peine payer la dette qu'ils devaient sur les machines et les hypothèques foncières, et même dans ce cas, ils ne pouvaient le faire que grâce aux généreuses lignes de crédit accordées par les banques. Bien que les ouvriers d'usine aient perdu leur emploi et leurs économies à la suite du krach, de nombreux agriculteurs ont également perdu leur maison, en raison des milliers de saisies agricoles recherchées par des banquiers désespérés. Entre 1930 et 1935, près de 750 000 fermes familiales ont disparu à la suite d'une saisie ou d'une faillite. Même pour ceux qui parvenaient à conserver leur ferme, il y avait peu de débouchés pour leurs récoltes. Les travailleurs au chômage avaient moins d'argent à dépenser pour se nourrir et, lorsqu'ils achetaient des biens, l'excédent du marché avait fait chuter les prix à un point tel que les agriculteurs pouvaient à peine subvenir à leurs besoins. Un exemple désormais célèbre de la situation des agriculteurs est que, lorsque le prix du charbon a commencé à dépasser celui du maïs, les agriculteurs brûlaient simplement du maïs pour se réchauffer en hiver.
Alors que les effets de la Grande Dépression s'aggravaient, les Américains les plus riches se préoccupaient particulièrement des « pauvres méritants », c'est-à-dire ceux qui avaient perdu tout leur argent pour des raisons indépendantes de leur volonté. Ce concept a attiré davantage d'attention à partir de l'ère progressiste de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, lorsque les premiers réformateurs sociaux ont cherché à améliorer la qualité de vie de tous les Américains en luttant contre la pauvreté qui sévissait de plus en plus, en particulier dans les zones urbaines émergentes. Au moment de la Grande Dépression, les réformateurs sociaux et les agences humanitaires avaient déterminé que les « pauvres méritants » appartenaient à une catégorie différente de celle de ceux qui avaient spéculé et perdu. Cependant, en raison du grand nombre d'Américains qui appartenaient à ce groupe, l'aide caritative n'a pas pu commencer à les atteindre tous. Quelque quinze millions de « pauvres méritants », soit un tiers de la population active, étaient en difficulté en 1932. Le pays n'avait aucun mécanisme ou système en place pour aider autant de personnes ; Hoover a toutefois insisté sur le fait que cette aide devait être confiée à des agences privées, et non au gouvernement fédéral (Figure 25.1.6).
Incapables de recevoir de l'aide du gouvernement, les Américains se sont donc tournés vers des œuvres caritatives privées, des églises, des synagogues et d'autres organisations religieuses, ainsi que vers des aides d'État. Mais ces organisations n'étaient pas prêtes à faire face à l'ampleur du problème. Les organisations d'aide privées ont également connu une baisse de leurs actifs pendant la Dépression, les Américains étant moins nombreux à avoir la capacité de faire des dons à de telles organisations caritatives. De même, les gouvernements des États étaient particulièrement mal équipés. Le gouverneur Franklin D. Roosevelt a été le premier à créer un ministère du Bien-être social à New York en 1929. Les administrations municipales n'avaient pas non plus grand-chose à offrir. À New York, en 1932, les allocations familiales s'élevaient à 2,39 dollars par semaine, et seule la moitié des familles remplissant les conditions requises les recevaient réellement. À Détroit, les allocations sont tombées à quinze cents par jour et par personne et ont fini par être complètement épuisées. Dans la plupart des cas, les secours se sont limités à de la nourriture et du carburant ; les organisations n'ont rien fourni sous forme de loyer, d'hébergement, de soins médicaux, de vêtements ou d'autres produits de première nécessité. Il n'y avait aucune infrastructure pour soutenir les personnes âgées, qui étaient les plus vulnérables, et cette population dépendait largement de leurs enfants adultes pour subvenir à leurs besoins, alourdissant ainsi le fardeau des familles (Figure 25.1.7).
Pendant cette période, des groupes communautaires locaux, tels que la police et les enseignants, ont œuvré pour aider les plus démunis. La police de New York, par exemple, a commencé à verser 1 % de ses salaires pour créer un fonds alimentaire destiné à aider les personnes affamées dans la rue. En 1932, les enseignants de la ville de New York ont également uni leurs forces pour tenter d'aider ; ils ont versé jusqu'à 250 000 dollars par mois sur leur propre salaire pour aider les enfants dans le besoin. Les professeurs de Chicago ont fait de même, nourrissant de leur poche quelque onze mille étudiants en 1931, alors que nombre d'entre eux n'avaient pas reçu de salaire depuis des mois. Ces nobles efforts n'ont toutefois pas réussi à répondre pleinement au niveau de désespoir auquel le public américain était confronté.
Résumé de la section
La décennie prospère qui a précédé le krach boursier de 1929, marquée par un accès facile au crédit et une culture encourageant la spéculation et la prise de risques, a créé les conditions de la chute du pays. Le marché boursier, qui était en croissance depuis des années, a commencé à décliner à l'été et au début de l'automne 1929, provoquant une panique qui a entraîné une vente massive des actions fin octobre. En un mois, le marché a perdu près de 40 % de sa valeur. Bien que seul un faible pourcentage d'Américains aient investi en bourse, le krach a touché tout le monde. Les banques ont perdu des millions de dollars et, en réponse, ont saisi des prêts commerciaux et personnels, ce qui a poussé les clients à rembourser leurs prêts, qu'ils aient ou non les liquidités nécessaires. Alors que la pression augmentait sur les individus, les effets de l'accident ont continué de se propager. L'état de l'économie internationale, la répartition inéquitable des revenus aux États-Unis et, peut-être plus important encore, l'effet de contagion de la panique ont tous joué un rôle dans la spirale descendante continue de l'économie.
Au lendemain du krach, le gouvernement était convaincu que l'économie allait rebondir. Mais plusieurs facteurs l'ont fait empirer. L'une des questions importantes était le rôle intégral de l'automobile et de la construction dans l'industrie américaine. Avec le krach, il n'y avait plus d'argent pour l'achat d'automobiles ni pour les grands projets de construction ; ces industries ont donc souffert, licenciant des travailleurs, réduisant les salaires et les avantages sociaux. Les Américains aisés considéraient que les pauvres méritants, c'est-à-dire ceux qui perdaient leur argent pour des raisons indépendantes de leur volonté, avaient particulièrement besoin d'aide. Mais au début de la Grande Dépression, peu de dispositifs de protection sociale étaient en place pour leur apporter l'aide nécessaire. Alors que certaines familles ont conservé leur richesse et leur mode de vie de classe moyenne, de nombreuses autres ont été plongées soudainement dans la pauvreté et souvent sans abri. Les enfants ont abandonné l'école, les mères et les épouses sont entrées dans le service domestique et le tissu de la société américaine a changé inexorablement.
Questions de révision
Lequel des facteurs suivants est à l'origine du krach boursier de 1929 ?
trop de personnes ont investi sur le marché
les investisseurs ont fait des investissements risqués avec de l'
le gouvernement fédéral a investi massivement dans les actions des entreprises
La Première Guerre mondiale a créé les conditions optimales pour un éventuel crash
B
Lequel des groupes suivants ne serait pas considéré comme « le pauvre méritant » par les organisations de protection sociale et les humanitaires dans les années 1930 ?
enfants vagabonds
travailleurs au chômage
spéculateurs boursiers
mères célibataires
C
Quels étaient les plans de Hoover lorsqu'il est entré en fonction, et comment reflétaient-ils les années qui ont précédé la Grande Dépression ?
Au début de sa présidence, Hoover avait prévu d'établir un programme qui favoriserait la poursuite de la prospérité économique et éliminerait la pauvreté. Il prévoyait d'éliminer les réglementations fédérales de l'économie, ce qui, selon lui, permettrait une croissance maximale. Pour les Américains eux-mêmes, il a prôné un esprit d'individualisme robuste : les Américains pouvaient réussir ou échouer en partenariat avec le gouvernement, tout en restant libres d'une intervention gouvernementale inutile dans leur vie quotidienne. Ces philosophies et politiques reflétaient à la fois la prospérité et l'optimisme de la décennie précédente et la poursuite du « retour à la normale » d'après-guerre défendu par les prédécesseurs républicains de Hoover.
Notes
- 1 Herbert Hoover, discours prononcé à Denver, Colorado, le 30 octobre 1936, compilé dans Hoover, Addresses Upon the American Road, 1933-1938 (New York, 1938), p. 216. Cette citation est souvent mal identifiée comme faisant partie du discours inaugural de Hoover en 1932.
Lexique
- gestion bancaire
- le retrait d'argent par un grand nombre de particuliers ou d'investisseurs d'une banque en raison de la crainte de l'instabilité de la banque, avec pour effet ironique d'accroître la vulnérabilité de la banque à la faillite
- Mardi noir
- 29 octobre 1929, lorsqu'une panique de masse a provoqué un krach boursier et que les actionnaires ont cédé plus de seize millions d'actions, provoquant une chute brutale de la valeur globale du marché boursier
- spéculation
- la pratique qui consiste à investir dans des opportunités financières risquées dans l'espoir d'un remboursement rapide en raison des fluctuations du marché