24.4 : Ascendance républicaine - La politique dans les années 1920

Les élections de 1920 ont vu l'affaiblissement du Parti démocrate. La mort de Theodore Roosevelt et la mauvaise santé de Woodrow Wilson ont entraîné le décès d'une génération de dirigeants progressistes. Le déclin de la peur rouge a emporté les derniers vestiges du zèle progressiste, et le soutien de Wilson à la Société des Nations a opposé les immigrants irlandais et allemands aux démocrates. Les Américains en avaient assez des réformes, des chasses aux sorcières et étaient plus que prêts à revenir à la « normalité ».

Les années 1920 ont surtout marqué le retour à un gouvernement favorable aux entreprises, presque un retour à la politique de laisser-faire de l'âge d'or de la fin du XIXe siècle. La déclaration de Calvin Coolidge selon laquelle « la principale activité du peuple américain, ce sont les affaires », souvent exprimée comme « le business de l'Amérique, c'est le business », est devenue l'attitude dominante.

WARREN HARDING ET LE RETOUR À LA NORMALE

Lors des élections de 1920, les républicains professionnels étaient impatients de désigner un homme qu'ils pourraient gérer et contrôler. Warren G. Harding, un sénateur de l'Ohio, représentait justement un tel homme (Figure 24.4.1). Avant sa nomination, Harding a déclaré : « Le besoin actuel de l'Amérique n'est pas d'héroïsme mais de guérison ; pas de narines mais de normalité ; pas de révolution mais de restauration ». Harding était génial et affable, mais tout le monde n'a pas apprécié ses discours ; William Gibbs McAdoo, candidat démocrate à la présidentielle, a décrit les discours de Harding comme « une armée de phrases pompeuses se déplaçant à travers le paysage à la recherche d'une idée ». H. L. Mencken, le grand critique social des années 1920, a écrit à propos du discours de Harding : « Il sort du sombre abîme du pish et grimpe incroyablement jusqu'au sommet du chic. C'est Rumble and Bumble. C'est Flap and Doodle. C'est de plus en plus chauve et rapide. »

Harding était connu pour ses plaisirs du golf, de l'alcool et du poker (pas nécessairement dans cet ordre). Bien que ses critiques le décrivaient comme faible, paresseux ou incompétent, il était en fait très habile et politiquement astucieux. Avec son colistier, Calvin Coolidge, gouverneur du Massachusetts, ils ont attiré les voix de nombreux Américains qui souhaitaient le retour à la normale promis par Harding. Lors des élections, Harding a battu le gouverneur James Cox de l'Ohio par la plus grande majorité de l'histoire de la politique bipartite : 61 % des voix populaires.

Figure 24.4.1 : Warren Harding (a) pose sur la piste de la campagne en 1920. Son colistier, Calvin Coolidge (b), est devenu président en 1923, lorsque Harding est décédé subitement alors qu'il était en tournée aux États-Unis.

Le cabinet de Harding reflétait son programme favorable aux entreprises. Herbert Hoover, ingénieur mécanique et mineur millionnaire, est devenu son secrétaire au Commerce. Hoover avait dirigé les opérations de secours pour la Belgique pendant la Première Guerre mondiale et avait aidé à nourrir les personnes en Russie et en Allemagne après la fin de la guerre. Il était un administrateur très efficace, cherchant à limiter l'inefficacité du gouvernement et à promouvoir des partenariats entre le gouvernement et les entreprises. Le secrétaire au Trésor de Harding, Andrew Mellon, était également un multimillionnaire favorable aux entreprises avec une fortune constituée dans le secteur bancaire et l'aluminium. Plus encore que Hoover, Mellon est entré dans la fonction publique avec le ferme sentiment que le gouvernement doit fonctionner aussi efficacement que n'importe quelle entreprise, écrivant célèbre que « le gouvernement n'est qu'une entreprise et peut et doit être géré selon des principes commerciaux ».

Conformément à ses principes de gestion du gouvernement avec une efficacité comparable à celle des affaires, Harding a proposé et promulgué des réductions des taux d'imposition ainsi que le premier processus budgétaire officiel du pays, qui a créé un directeur du budget présidentiel et a exigé que le président soumette un budget annuel au Congrès. Ces politiques ont contribué à réduire la dette que les États-Unis avaient contractée pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, à mesure que l'Europe commençait à se redresser, les exportations américaines vers le continent ont diminué. Dans un effort pour protéger l'agriculture américaine et les autres entreprises menacées par des importations à bas prix, Harding a fait adopter le tarif d'urgence de 1921. Ce tarif défensif a eu pour effet d'augmenter le pouvoir d'achat américain, bien qu'il ait également fait gonfler les prix de nombreux biens.

Dans le domaine de la politique étrangère, Harding s'est efforcé de préserver la paix grâce à la coopération internationale et à la réduction des armements dans le monde entier. Malgré le refus du Sénat américain de ratifier le traité de Versailles, Harding a pu travailler avec l'Allemagne et l'Autriche pour obtenir une paix officielle. Il a organisé une conférence à Washington qui a réuni les dirigeants du monde entier pour convenir de réduire la menace de guerres futures en réduisant les armements. Ces négociations ont débouché sur un certain nombre de traités visant à favoriser la coopération en Extrême-Orient, à réduire la taille des marines dans le monde et à établir des directives pour l'utilisation des sous-marins. Ces accords se sont finalement effondrés dans les années 1930, alors que le monde est retombé dans la guerre. Mais, à l'époque, ils étaient considérés comme une voie prometteuse pour le maintien de la paix.

Malgré ces développements, l'administration Harding est entrée dans l'histoire comme une administration particulièrement pleine de scandales. Bien que Harding soit personnellement honnête, il s'est entouré de politiciens qui ne l'étaient pas. Harding a commis l'erreur de se tourner souvent vers des conseillers peu scrupuleux ou même vers sa « bande de l'Ohio » de potes de poker et d'alcool pour obtenir des conseils et des conseils. Et, comme il l'a lui-même reconnu, ce groupe avait tendance à lui causer du chagrin. « Je n'ai aucun problème avec mes ennemis », a-t-il dit un jour. « Je peux prendre soin de mes ennemis lors d'un combat. Mais mes amis, mes maudits amis, ce sont eux qui me font marcher par terre la nuit ! »

Les scandales se sont rapidement aggravés. De 1920 à 1923, le secrétaire à l'Intérieur Albert B. Fall a été impliqué dans une escroquerie connue sous le nom de scandale Teapot Dome. Fall avait loué des réserves navales à Teapot Dome, dans le Wyoming, et deux autres sites en Californie à des sociétés pétrolières privées sans ouvrir l'appel d'offres à d'autres sociétés. En échange, les entreprises lui ont donné 300 000$ en espèces et en obligations, ainsi qu'un troupeau de bétail pour son ranch. Fall a été reconnu coupable d'avoir accepté des pots-de-vin de la part des sociétés pétrolières ; il a été condamné à une amende de 100 000 dollars et à un an de prison C'était la première fois qu'un fonctionnaire était condamné à une telle peine.

En 1923, Harding a également appris que le chef du Bureau des anciens combattants, le colonel Charles Forbes, s'était enfui avec la majeure partie des 250 millions de dollars réservés à des fonctions extravagantes du bureau. Harding a autorisé Forbes à démissionner et à quitter le pays ; cependant, après la mort du président, Forbes est revenu et a été jugé, reconnu coupable et condamné à deux ans de prison de Leavenworth.

Bien que la présidence Harding ait connu de nombreux succès et divers scandales obscurs, elle a pris fin avant la fin du premier mandat. En juillet 1923, alors qu'il voyageait à Seattle, le président a été victime d'une crise cardiaque. Le 2 août, affaibli, il a été victime d'un accident vasculaire cérébral et est décédé à San Francisco, laissant la présidence à son vice-président, Calvin Coolidge. Quant à Harding, peu de présidents ont été aussi profondément endeuillés par la population. Sa nature bienveillante et sa capacité à se moquer de lui-même l'attachaient au public.

Cliquez et explorez :

Écoutez certains des discours de Harding sur le site Web du Miller Center de l'Université de Virginie.

UN HOMME PEU BAVARD

Coolidge a mis fin aux scandales, mais n'a guère fait plus que cela. Walter Lippman écrivait en 1926 que « le génie de M. Coolidge en matière d'inactivité est très développé. C'est une inactivité sombre, déterminée et alerte qui occupe constamment M. Coolidge. »

Coolidge croyait fermement en l'éthique du travail puritaine : travaillez dur, économisez de l'argent, taisez-vous et écoutez, et de bonnes choses vous arriveront. Connu sous le nom de « Silent Cal », son image propre semblait capable de mettre fin aux scandales laissés par Harding. Les républicains et la nation avaient désormais un président qui alliait une préférence pour la normalité à la respectabilité et à l'honnêteté qui étaient absentes de l'administration Harding.

Le premier mandat de Coolidge a été consacré à éliminer la trace de scandale que Harding avait apportée à la Maison Blanche. Sur le plan national, Coolidge a adhéré au credo : « Le business de l'Amérique, c'est le business ». Il s'est montré impressionné par Andrew Mellon et a suivi sa politique fiscale, ce qui a fait de lui le seul président à réaliser des bénéfices légitimes à la Maison-Blanche. Coolidge croyait que les riches étaient dignes de leurs biens et que la pauvreté était le salaire du péché. Plus important encore, Coolidge était d'avis que, puisque seuls les riches comprenaient le mieux leurs propres intérêts, le gouvernement devait laisser les hommes d'affaires gérer leurs propres affaires avec le moins d'intervention fédérale possible. Coolidge aurait déclaré : « L'homme qui construit une usine construit un temple. L'homme qui y travaille y adore. »

Ainsi, le silence et l'inactivité sont devenus les caractéristiques dominantes de la présidence Coolidge. La légendaire réserve de Coolidge était célèbre dans la société de Washington. Des contemporains ont raconté une histoire peut-être apocryphe sur la façon dont, lors d'un dîner à la Maison-Blanche, une femme a parié à ses amis qu'elle pourrait faire dire plus de trois mots à Coolidge. Il l'a regardée et lui a dit : « Tu as perdu ».

Les élections de 1924 ont vu Coolidge l'emporter facilement sur les démocrates divisés, qui se sont disputés pour leur nomination. Les Sudistes souhaitaient désigner William G. McAdoo, candidat pro-prohibition, pro-Klan et anti-immigrés. L'establishment de l'Est voulait Alfred E. Smith, un candidat catholique, urbain et anti-prohibition. Après de nombreuses batailles, ils ont fait un compromis sur l'avocat John W. Davis. Robert M. La Follette, originaire du Midwest et promu par des agriculteurs, des socialistes et des syndicats, a tenté de ressusciter le Parti progressiste. Coolidge a facilement battu les deux candidats.

LES ÉLECTIONS DE 1928

Cette bataille culturelle entre les forces de la réaction et de la rébellion semble avoir culminé avec les élections de 1928, l'apogée de l'ascendant républicain. Le 2 août 1927, Coolidge a annoncé qu'il ne participerait pas aux élections de 1928 ; « J'ai choisi de ne pas me présenter », était son commentaire (Figure 24.4.2). Les républicains ont promu l'héritier apparent, le secrétaire au Commerce Herbert Hoover. Les démocrates ont désigné le gouverneur Alfred E. Smith de New York. Smith représentait tout ce que les petites villes et les régions rurales d'Amérique détestaient : il était irlandais, catholique, anti-prohibition et politicien des grandes villes. Il était très flamboyant et franc, ce qui n'a pas plu non plus à de nombreux Américains.

Figure 24.4.2 : Dans ce dessin animé, Clifford Berryman dénonce l'attitude décontractée de Coolidge alors qu'il choisit de « ne pas se présenter » en 1928.

La prospérité républicaine l'a emporté une fois de plus, et Hoover l'a emporté facilement avec vingt et un millions de voix, contre quinze millions pour Al Smith. Le marché boursier a continué de croître et la prospérité était le maître mot de l'époque. De nombreux Américains qui ne l'avaient pas fait auparavant ont investi sur le marché, croyant que la période de prospérité se poursuivrait.

Lorsque Hoover est entré en fonction, les Américains avaient toutes les raisons de croire que la prospérité perdurerait pour toujours. En moins d'un an, cependant, la bulle éclaterait et une dure réalité prendrait sa place.

Résumé de la section

Après la Première Guerre mondiale, les Américains étaient prêts pour « un retour à la normale », et c'est exactement ce que le républicain Warren Harding leur a proposé. Sous la direction de ses grands bailleurs de fonds, les politiques de Harding soutenaient les entreprises nationales et l'éloignaient des affaires étrangères. Son administration a été bouleversée par des scandales et, après sa mort en 1923, Calvin Coolidge a poursuivi son héritage politique dans la même veine. Herbert Hoover, élu héritier apparent de Coolidge, prévoyait la même chose jusqu'à ce que le krach boursier mette fin à une décennie d'ascendant républicain.

Questions de révision

Qui était le candidat républicain à la présidentielle de 1920 ?

1. Calvin Coolidge
2. Woodrow Wilson
3. Warren Harding
4. James Cox

C

En 1929, Albert Fall a été reconnu coupable de corruption alors qu'il occupait le poste de ________.

1. Secrétaire de l'Intérieur
2. chef du Bureau des anciens combattants
3. Secrétaire au Trésor
4. Secrétaire au commerce

UN

La présidence de Coolidge a été caractérisée par ________.

1. scandale et malhonnêteté
2. silence et inactivité
3. flamboyance et extravagance
4. ambition et cupidité

B

Quelles étaient les perspectives économiques de l'Américain moyen lorsque Herbert Hoover a pris ses fonctions en 1929 ?

La plupart des Américains pensaient que leur prospérité se poursuivrait. Le marché boursier a continué de prospérer, incitant de nombreux Américains, y compris ceux qui ne l'avaient jamais fait auparavant, à investir leur épargne et à espérer le meilleur.

Questions sur la pensée critique

Expliquez en quoi les années 1920 ont été une décennie de contradictions. Qu'est-ce que la relation entre l'immigration de masse et l'essor du Second Ku Klux Klan nous apprend sur les attitudes américaines ? Comment concilier la décennie comme une période à la fois de déliquescence et de prohibition ?

Quelles nouvelles opportunités les années 1920 ont-elles offertes aux femmes et aux Afro-Américains ? Quelles nouvelles limites cette époque a-t-elle imposées ?

Discutez de ce que signifiait le concept de « modernité » dans les années 1920. Comment l'art et l'innovation de cette décennie ont-ils reflété le nouvel état d'esprit de l'après-guerre ?

Expliquez comment la technologie a amené la culture américaine dans des directions nouvelles et différentes. Quel rôle le cinéma et la radio ont-ils joué dans l'évolution des attitudes culturelles aux États-Unis ?

Discutez de la façon dont la politique des années 1920 a reflété le nouvel état d'esprit du pays après la guerre. Qu'est-ce que la politique de l'administration Harding a tenté de réaliser et comment ?

Lexique

retour à la normale

la promesse de campagne faite par Warren Harding lors de l'élection présidentielle de 1920

Scandale Teapot Dome

le scandale des pots-de-vin impliquant le secrétaire à l'Intérieur Albert B. Fall en 1923