20.4 : Troubles sociaux et ouvriers dans les années 1890

Dans la mesure où les agriculteurs voulaient que le reste du pays partage leur situation, ils ont exaucé leur souhait. Peu après l'élection de Cleveland, le pays s'est catapulté dans la pire dépression économique de son histoire à ce jour. Alors que le gouvernement continuait d'échouer dans ses efforts pour résoudre les problèmes croissants, de plus en plus d'Américains cherchaient à obtenir un soulagement en dehors du système bipartite traditionnel. Pour de nombreux travailleurs de l'industrie, le parti populiste a commencé à apparaître comme une solution viable.

DES DIFFICULTÉS DES AGRICULTEURS À LA DÉPRESSION NATIONALE

À la fin des années 1880 et au début des années 1890, l'économie américaine a connu une chute abrupte. Comme indiqué ci-dessus, les agriculteurs étaient déjà aux prises avec des difficultés économiques, et le reste du pays a rapidement suivi. Après un bref rebond après la panique provoquée par la spéculation de 1873, au cours de laquelle les investissements des banques dans les obligations de chemin de fer ont trop dispersé les ressources financières du pays, un rebond dû en grande partie aux droits de douane protecteurs des années 1880, une catastrophe économique plus grave a frappé le pays, alors que la décennie des années 1890 commençait à se dérouler.

Les causes de la dépression de 1893 étaient multiples, mais l'un des principaux facteurs était la spéculation sur les chemins de fer au cours des décennies précédentes. La prolifération rapide des lignes de chemin de fer a créé une fausse impression de croissance pour l'économie dans son ensemble. Les banques et les investisseurs ont alimenté la croissance des chemins de fer en investissant rapidement dans l'industrie et les activités connexes, sans se rendre compte que la croissance qu'ils suivaient reposait sur une bulle. Lorsque les chemins de fer ont commencé à faire faillite en raison de dépenses supérieures au rendement de leur construction, les entreprises qui les soutenaient, des banques aux aciéries, ont également fait faillite.

À partir de la fermeture de la Philadelphia & Reading Railroad Company en 1893, plusieurs chemins de fer ont cessé leurs activités à la suite de l'encaissement par les investisseurs de leurs obligations, ce qui a eu un effet d'entraînement sur l'ensemble de l'économie. En une seule année, de 1893 à 1894, les estimations du chômage sont passées de 3 pour cent à près de 19 pour cent de tous les Américains de la classe ouvrière. Dans certains États, le taux de chômage a encore augmenté : plus de 35 pour cent dans l'État de New York et 43 pour cent dans le Michigan. Au plus fort de cette dépression, plus de trois millions de travailleurs américains étaient au chômage. En 1895, les Américains vivant dans les villes ont pris l'habitude de voir les sans-abri dans les rues ou de faire la queue dans les soupes populaires.

Immédiatement après le ralentissement économique, les gens ont demandé de l'aide par l'intermédiaire de leur gouvernement fédéral élu. Tout aussi rapidement, ils ont appris ce que les agriculteurs avaient appris au cours des décennies précédentes : un gouvernement faible et inefficace, intéressé uniquement par le favoritisme et le système du butin afin de maintenir son pouvoir n'était pas en mesure d'aider le peuple américain à relever ce défi. Le gouvernement fédéral avait peu de moyens en place pour soutenir les personnes à la recherche d'un emploi ou pour fournir une aide directe à ceux qui en avaient besoin. Bien entendu, pour être honnête, le gouvernement avait rarement été confronté à ces questions auparavant. Les Américains ont dû chercher ailleurs.

L'histoire de l'armée de Coxey est un exemple remarquable de l'inaction du gouvernement. Au printemps 1894, l'homme d'affaires Jacob Coxey a dirigé une marche de chômeurs de l'Ohio de Cincinnati à Washington, DC, où les dirigeants du groupe ont exhorté le Congrès à adopter une législation sur les travaux publics pour que le gouvernement fédéral embauche des travailleurs au chômage pour construire des routes et d'autres projets publics. Parmi les cent manifestants d'origine, la marche s'est accrue de cinq cents alors que d'autres se sont joints à eux le long de la route menant à la capitale nationale. À leur arrivée, non seulement leurs appels à l'aide fédérale ont été ignorés, mais Coxey et plusieurs autres manifestants ont été arrêtés pour intrusion sur la pelouse à l'extérieur du Capitole américain. La frustration suscitée par cet événement a incité de nombreuses personnes à envisager de soutenir le Parti populiste lors des élections suivantes.

AMERICANA : L. FRANK BAUM : L'ARMÉE DE COXEY A-T-ELLE INSPIRÉ DOROTHY ET LE MAGICIEN D'OZ ?

Des chercheurs, des historiens et des économistes soutiennent depuis longtemps, de façon peu concluante, que L. Frank Baum avait conçu l'histoire du Magicien d'Oz comme une allégorie de la politique de l'époque. La question de savoir si telle était réellement l'intention de Baum est sujette à débat, mais l'histoire peut certainement être interprétée comme un soutien à la croisade du parti populiste en faveur des agriculteurs américains. En 1894, Baum a été témoin direct de la marche de l'armée de Coxey, et certains pensent que cela a peut-être influencé l'histoire (Figure 20.4.1).

Figure 20.4.1 : Cette image de l'armée de Coxey marchant sur Washington pour y chercher du travail peut avoir inspiré l'histoire de L. Frank Baum, où Dorothy et ses amis cherchaient de l'aide auprès du Magicien d'Oz.

Selon cette théorie, l'épouvantail représente le fermier américain, le bûcheron est l'ouvrier industriel et le lion lâche est William Jennings Bryan, un célèbre « Silverite » (fervent partisan du parti populiste qui a plaidé pour la libre monnaie de l'argent) qui, en 1900, lorsque le livre a été publié , a été largement critiqué par les républicains comme étant lâche et indécis. Dans l'histoire, les personnages marchent vers Oz, tout comme l'armée de Coxey se dirigeait vers Washington. Comme Dorothy et ses compagnes, l'armée de Coxey a des problèmes, avant d'être refoulée sans aide.

À la suite de cette lecture, le Magicien d'Oz, apparemment puissant mais finalement impuissant, est une représentation du président, et Dorothy ne trouve son bonheur qu'en portant les pantoufles argentées (elles ne sont devenues que des pantoufles rubis dans la dernière version du film) le long de la Yellow Brick Road, en référence aux besoins du pays pour passer de l'étalon-or à un plan à deux métaux en argent et en or. Bien qu'aucun théoricien de la littérature ou historien n'ait prouvé la véracité de ce lien, il est possible que l'armée de Coxey ait inspiré Baum à créer le voyage de Dorothy sur la route de briques jaunes.

Plusieurs grèves ont également ponctué la dépression croissante, notamment un certain nombre de soulèvements violents dans les régions charbonnières de l'Ohio et de la Pennsylvanie. Mais la tristement célèbre grève des Pullman de 1894 a surtout été remarquable pour son impact national, car elle a pratiquement fermé le réseau ferroviaire du pays au milieu de la dépression. La grève a débuté immédiatement après la marche de l'armée de Coxey lorsque, à l'été 1894, le propriétaire de l'entreprise George Pullman a licencié plus de deux mille employés de Pullman Co. ... qui fabriquait des wagons de chemin de fer, tels que des voitures-lits Pullman, et réduisait les salaires des trois mille travailleurs restants. Comme l'usine opérait dans la ville d'entreprise de Pullman, dans l'Illinois, où les travailleurs louaient des maisons à George Pullman et faisaient leurs courses dans le magasin de l'entreprise qui lui appartenait également, le chômage signifiait également une expulsion. Confrontés à de tels traitements, tous les travailleurs de Pullman se sont mis en grève pour protester contre ces décisions. Eugene V. Debs, chef de l'American Railway Union, a mené la grève.

Afin de faire connaître le sort de Pullman, dans l'Illinois, aux Américains de tout le pays, Debs a adopté la stratégie de grève consistant à ordonner à tous les membres de l'American Railroad Union de refuser de manœuvrer tout train transportant des voitures Pullman. Comme pratiquement tous les trains aux États-Unis circulaient avec des voitures Pullman, la grève a véritablement mis le secteur des transports à genoux. Craignant de pouvoir mettre fin à la dépression économique alors qu'un secteur aussi vital de l'économie était au point mort, le président Cleveland s'est tourné vers son procureur général pour obtenir la réponse. Le procureur général a proposé une solution : utiliser les troupes fédérales pour faire fonctionner les trains sous prétexte de protéger la livraison du courrier américain qui se trouvait généralement dans tous les trains. Lorsque Debs et l'American Railway Union ont refusé d'obéir à l'injonction du tribunal interdisant toute ingérence dans le courrier, les troupes ont commencé à faire fonctionner les trains et la grève a rapidement pris fin. Debs lui-même a été arrêté, jugé, reconnu coupable et condamné à six mois de prison pour avoir désobéi à l'injonction du tribunal. L'American Railway Union a été détruite, laissant les travailleurs encore moins autonomes qu'auparavant, et Debs était en prison, envisageant des alternatives à une économie nationale basée sur le capitalisme. La dépression de 1893 a laissé le pays se préparer à la prochaine élection présidentielle avec peu de solutions en vue.

LES ÉLECTIONS DE 1896

Alors que se déroulaient les dernières élections présidentielles du XIXe siècle, tous les signes laissaient présager une victoire populiste possible. Non seulement la dépression économique actuelle a convaincu de nombreux Américains, agriculteurs et ouvriers d'usine, de l'incapacité de l'un ou l'autre des principaux partis politiques à faire face à la situation, mais le Parti populiste a également bénéficié, depuis les dernières élections, de quatre années d'expérience supplémentaires et de nombreuses victoires locales. Alors qu'ils préparaient leur convention à Saint-Louis cet été-là, les populistes ont regardé avec un vif intérêt les républicains et les démocrates organiser leurs propres conventions.

Les républicains sont restés fermes dans leur défense d'un standard basé sur l'or pour l'économie américaine, ainsi que de droits de douane protecteurs élevés. Ils se sont tournés vers William McKinley, ancien membre du Congrès et actuel gouverneur de l'Ohio, comme candidat. Lors de leur congrès, les démocrates se sont tournés vers William Jennings Bryan, un membre du Congrès du Nebraska. Bryan a défendu l'importance d'un système monétaire basé sur l'argent et a exhorté le gouvernement à monnayer davantage d'argent. En outre, étant originaire d'un pays agricole, il connaissait très bien la situation des agriculteurs et voyait dans une certaine mesure le mérite de la proposition de système de sous-trésorerie. Bref, Bryan aurait pu être le candidat populiste idéal, mais les démocrates l'ont atteint en premier. Le Parti populiste a ensuite également soutenu Bryan, avec la nomination de son parti trois semaines plus tard (Figure 20.4.2).

Figure 20.4.2 : Les républicains ont décrit le candidat à la présidence Bryan comme un homme politique saisissant dont les tendances populistes pourraient engloutir le Parti démocrate. Bryan n'était en fait pas du tout un populiste, mais un démocrate dont les points de vue étaient alignés sur ceux des populistes sur certaines questions. Il a été officiellement désigné par le Parti démocrate, le Parti populiste et le Silver Republican Party pour l'élection présidentielle de 1896.

Cliquez et explorez :

Parcourez les dessins animés et les commentaires de 1896 au Vassar College, un site qui contient une mine d'informations sur les principaux acteurs et thèmes de l'élection présidentielle de 1896.

Au cours de la convention populiste, les délégués avaient une décision importante à prendre : soit trouver un autre candidat, même si Bryan aurait été un excellent choix, soit rejoindre les démocrates et soutenir Bryan en tant que meilleur candidat, tout en risquant de perdre leur identité en tant que troisième parti politique. Le Parti populiste a choisi cette dernière option et a soutenu la candidature de Bryan. Cependant, ils ont également désigné leur propre candidat à la vice-présidence, le sénateur géorgien Tom Watson, par opposition au candidat démocrate Arthur Sewall, probablement dans le but de conserver un semblant d'identité distincte.

La course a été houleuse, McKinley menant une campagne de « porche avant » typique du XIXe siècle, au cours de laquelle il a épousé les principes de longue date du Parti républicain aux visiteurs qui lui rendaient visite chez lui dans l'Ohio. Bryan, au contraire, a prononcé des discours dans tout le pays, faisant passer son message à la population selon lequel les républicains « ne crucifieront pas l'humanité sur une croix d'or ».

AMÉRICAIN PHARE : WILLIAM JENNINGS BRYAN ET LA « CROIX D'OR »

William Jennings Bryan était un homme politique et un conférencier à la fin du XIXe siècle, et il était particulièrement connu pour son argument passionné en faveur du passage du pays à un bimétal ou à un étalon argenté. Il a reçu l'investiture présidentielle démocrate en 1896 et, lors de la convention de nomination, il a prononcé son discours le plus célèbre. Il a cherché à argumenter contre les républicains qui affirmaient que l'étalon-or était le seul moyen d'assurer la stabilité et la prospérité des entreprises américaines. Dans son discours, il a déclaré :

Nous vous disons que vous avez limité la définition d'un homme d'affaires dans son application. L'homme qui travaille pour un salaire est autant un homme d'affaires que son employeur ; l'avocat d'une ville de campagne est autant un homme d'affaires que le conseiller juridique d'une grande métropole ; le marchand du magasin Crossroads est autant un homme d'affaires que le marchand de New York ; le fermier qui se rend dans le matin et labeur toute la journée, qui commence au printemps et travaille dur tout l'été, et qui, par l'application de ses cerveaux et de ses muscles aux ressources naturelles du pays, crée de la richesse, est autant un homme d'affaires que l'homme qui entre au Board of Trade et parie sur le prix du grain ;.. Nous en venons à parler de cette catégorie plus large d'hommes d'affaires.

Cette défense selon laquelle les travailleurs américains étaient essentiels à la prospérité du pays a trouvé un écho auprès de ses auditeurs, tout comme sa fin passionnée lorsqu'il a déclaré : « Ayant derrière nous les masses productrices de ce pays et du monde, soutenues par les intérêts commerciaux, les intérêts ouvriers et les travailleurs du monde entier, nous répondrons à leur demande d'étalon-or en leur disant : « Vous n'appuierez pas sur le front du travail cette couronne d'épines ; vous ne crucifierez pas l'humanité sur une croix d'or. »

Le discours a connu un énorme succès et a contribué à convaincre le Parti populiste qu'il était son candidat.

Le résultat a été une élection serrée qui a finalement vu un président américain remporter la majorité des suffrages populaires pour la première fois en vingt-quatre ans. McKinley a battu Bryan par un vote populaire de 7,1 millions contre 6,5 millions. La performance de Bryan a été impressionnante à tous points de vue, car son total de votes populaires a dépassé celui de tous les autres candidats à la présidentielle de l'histoire américaine à cette date, qu'ils soient gagnants ou perdants. Il a recueilli près d'un million de voix de plus que le précédent vainqueur démocrate, Grover Cleveland ; cependant, sa campagne a également servi à diviser le vote démocrate, certains membres du parti étant restés convaincus du bien-fondé de l'étalon-or et ont soutenu McKinley lors des élections.

Au milieu d'une dépression nationale croissante où les Américains ont véritablement reconnu l'importance d'un dirigeant fort doté de politiques économiques saines, McKinley a recueilli près de deux millions de voix de plus que son prédécesseur républicain Benjamin Harrison. En termes simples, l'électorat américain était motivé à élire un candidat solide capable de répondre de manière adéquate aux difficultés économiques du pays. Le taux de participation a été le plus élevé de l'histoire américaine à cette date ; bien que les deux candidats en aient profité, McKinley en a fait plus que Bryan (Figure 20.4.3).

Figure 20.4.3 : La carte électorale des élections de 1896 illustre le clivage marqué du pays entre les côtes riches en industries et le centre rural.

Par la suite, il est facile de dire que c'est la défaite de Bryan qui a pratiquement mis fin à la montée du parti populiste. Les populistes avaient apporté leur soutien aux démocrates qui partageaient des idées similaires pour le rebond économique du pays et avaient perdu. En choisissant le principe plutôt que l'identité distincte du parti, les populistes se sont alignés sur le système politique bipartite américain en pleine expansion et auraient du mal à maintenir l'autonomie du parti par la suite. Les efforts futurs visant à établir une identité de parti distincte seraient ridiculisés par les critiques qui diraient que les populistes n'étaient que des « démocrates déguisés en mouton ».

Mais d'autres facteurs ont également contribué au déclin du populisme à la fin du siècle. Tout d'abord, la découverte de vastes gisements aurifères en Alaska lors de la ruée vers l'or du Klondike de 1896 à 1899 (également connue sous le nom de « ruée vers l'or du Yukon ») a renforcé l'affaiblissement de l'économie du pays et a permis de prospérer selon un étalon-or. Ensuite, l'imminence de la guerre hispano-américaine, qui a débuté en 1898, a encore stimulé l'économie et accru la demande de produits agricoles américains. Pourtant, l'esprit populiste est resté, bien qu'il ait perdu de son élan à la fin du XIXe siècle. Comme on le verra dans un chapitre suivant, le zèle réformiste a pris de nouvelles formes au fil du XXe siècle.

Résumé de la section

À mesure que l'économie se détériorait, de plus en plus d'Américains ont souffert ; alors que le gouvernement fédéral continuait à proposer peu de solutions, le mouvement populiste a commencé à se développer. Les groupes populistes ont abordé les élections de 1896 en anticipant que la masse des Américains en difficulté soutiendrait leur mouvement pour le changement. Cependant, lorsque les démocrates ont choisi William Jennings Bryan comme candidat, ils ont choisi un homme politique qui s'inscrivait largement dans le moule populiste, qu'il s'agisse de sa ville natale du Nebraska ou de son plaidoyer en faveur de l'étalon-argent souhaité par la plupart des agriculteurs. Soutenant également Bryan, les populistes espéraient voir un candidat à la Maison-Blanche incarner les objectifs populistes, sinon le nom du parti. Lorsque Bryan a perdu contre le républicain William McKinley, le Parti populiste a perdu une grande partie de son élan. Au fur et à mesure que le pays sortait de la dépression, l'intérêt pour un tiers parti s'est estompé, bien que le mouvement réformiste soit resté intact.

Questions de révision

Comment les membres de l'armée de Coxey ont-ils été accueillis à leur arrivée à Washington ?

1. Ils ont été reçus en audience par le président.
2. Ils ont été reçus en audience par des membres du Congrès.
3. Ils ont été ignorés.
4. Ils ont été arrêtés.

D

Lequel des énoncés suivants ne représente pas l'une des manières dont William Jennings Bryan a séduit les populistes ?

1. Il venait d'un pays agricole.
2. Il a soutenu Free Silver.
3. Il a soutenu le système du sous-trésor.
4. Il a plaidé pour une hausse des tarifs.

D

Questions sur la pensée critique

Comment le terme « âge d'or » caractérise-t-il la société américaine à la fin du XIXe siècle ? En quoi cette caractérisation est-elle exacte ou inexacte ?

Les agriculteurs représentant toujours une partie importante de la société américaine, pourquoi les représentants du gouvernement, démocrates comme républicains, se sont-ils montrés réticents à aider à trouver des solutions aux problèmes des agriculteurs ?

Après réflexion, le Parti populiste a-t-il pris une sage décision en choisissant de soutenir le candidat du Parti démocrate à l'élection présidentielle de 1896 ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

Malgré sa relative faiblesse au cours de cette période, le gouvernement fédéral a déployé plusieurs efforts pour apporter une certaine aide aux Américains en difficulté. Quelles étaient ces initiatives ? En quoi ont-elles eu plus ou moins de succès ?

Lexique

L'armée de Coxey

une manifestation de 1894, menée par l'homme d'affaires Jacob Coxey, pour plaider en faveur d'emplois dans les travaux publics pour les chômeurs en marchant sur Washington, DC