20.1 : Corruption politique dans l'Amérique de l'après-guerre

Graphique 20.1.1

Les défis auxquels les Américains étaient confrontés après la guerre de Sécession allaient bien au-delà de la question de la reconstruction et du défi d'une économie exempte d'esclavage. La restauration politique et sociale de la nation est primordiale, de même que la question corrélative des relations raciales à la suite de l'esclavage. En outre, les agriculteurs étaient confrontés à la tâche de cultiver les sols arides de l'Ouest et de vendre leurs produits sur un marché des matières premières de plus en plus mondial, tandis que les travailleurs des industries urbaines devaient travailler de longues heures et vivre dans des conditions dangereuses avec des salaires stagnants

Les agriculteurs, qui constituaient toujours le plus grand pourcentage de la population américaine, étaient confrontés à des dettes croissantes alors que les prix agricoles baissaient en flèche. Cette baisse des prix était due en grande partie à la culture d'une plus grande superficie à l'aide d'outils et de machines agricoles plus productifs, à la concurrence sur le marché mondial, ainsi qu'à la manipulation des prix par les négociants en matières premières, à des taux de fret ferroviaire exorbitants et à des prêts coûteux dont dépendaient les agriculteurs. Pour beaucoup, leur dur labeur s'est simplement traduit par une baisse continue des prix et par une augmentation de l'endettement. Ces agriculteurs, et d'autres personnes qui cherchaient des dirigeants pour panser les blessures laissées par la guerre de Sécession, se sont organisés dans différents États et ont fini par se lancer dans une contestation nationale par une tierce partie, pour finalement découvrir qu'avec la fin de la Reconstruction, le pouvoir politique fédéral était bloqué dans une impasse partisane permanente et que la corruption était répandu à la fois au niveau des États et au niveau fédéral.

Au cours de l'âge d'or, les présidents n'avaient que très peu de pouvoir, en grande partie à cause d'élections très disputées au cours desquelles les majorités populaires relatives étaient très minces. Deux présidents ont remporté le collège électoral sans majorité populaire. Un Congrès composé principalement de politiciens agissant selon le principe du favoritisme politique a également nui à leur efficacité. Finalement, frustrés par le manque de leadership à Washington, certains Américains ont commencé à développer leurs propres solutions, y compris la création de nouveaux partis politiques et de nouvelles organisations pour résoudre directement les problèmes auxquels ils étaient confrontés. À la suite de la frustration suscitée par la guerre et l'impuissance politique présidentielle, ainsi que par le rythme effréné des mutations industrielles, les agriculteurs et les travailleurs ont formé un nouveau mouvement de réforme populaire qui, à la fin du siècle, a été éclipsé par un mouvement progressiste encore plus important, principalement de classe moyenne. Ces efforts de réforme ont apporté des changements, mais non sans combat.

L'ÂGE D'OR

Mark Twain a inventé l'expression « Gilded Age » dans un livre qu'il a co-écrit avec Charles Dudley Warner en 1873, The Gilded Age : A Tale of Today. Le livre fait la satire de la corruption de la société et de la politique après la guerre de Sécession. En effet, l'engouement populaire pour la croissance nationale et l'industrialisation n'a que très peu occulté les profondes inégalités économiques et les divers degrés de corruption de l'époque (Figure 20.1.2). Les politiciens de l'époque s'occupaient en grande partie des intérêts commerciaux en échange d'un soutien politique et d'une richesse. Nombre d'entre eux se sont livrés à des actes de corruption, justifiant souvent leurs actions en prétextant que la corruption était trop répandue pour qu'un politicien prospère puisse y résister. La politique mécanique des villes, en particulier de Tammany Hall à New York, illustre le type de politique locale et nationale corrompue mais efficace qui a dominé cette époque.

Figure 20.1.2 : Pages tirées de The Gilded Age de Mark Twain, publié en 1873. Les illustrations de ce chapitre révèlent le coût des affaires à Washington dans cette nouvelle ère de matérialisme et de corruption, le coût d'obtention du soutien d'une lobbyiste étant fixé à 10 000 dollars, tandis que celui d'un lobbyiste masculin ou d'un sénateur « de haute moralité » peut être obtenu pour 3 000 dollars.

À l'échelle nationale, entre 1872 et 1896, l'absence de mandats populaires clairs a incité les présidents à hésiter à s'aventurer au-delà des intérêts de leurs partisans traditionnels. En conséquence, pendant près d'un quart de siècle, les présidents ont eu une faible emprise sur le pouvoir et les législateurs ont hésité à lier leurs agendas politiques à des dirigeants aussi faibles. Au contraire, les présidents affaiblis étaient plus enclins à soutenir les agendas de divers législateurs et lobbyistes, car ils devaient d'énormes faveurs à leurs partis politiques, ainsi qu'aux principaux contributeurs financiers, qui les ont aidés à recueillir juste assez de voix pour accéder au pouvoir par le biais du collège électoral. Du fait de cette relation, les rares textes de loi adoptés répondaient en grande partie aux souhaits des hommes d'affaires et des industriels dont le soutien a contribué à bâtir la carrière des politiciens.

Quel a été le résultat de ce malaise politique ? Comme on pouvait s'y attendre, presque rien n'a été accompli au niveau fédéral. Cependant, les problèmes liés à la formidable croissance économique enregistrée au cours de cette période ont continué de s'aggraver. De plus en plus d'Américains s'installaient dans les centres urbains, qui n'étaient pas en mesure d'accueillir le grand nombre de travailleurs pauvres. Les immeubles d'habitation dotés d'installations sanitaires inadéquates ont provoqué des maladies généralisées. Dans les zones rurales du pays, la population ne s'en sort pas mieux. Les agriculteurs n'ont pas été en mesure de faire face aux défis liés à la faiblesse des prix de leurs récoltes et aux coûts exorbitants des produits de consommation courante. Dans tout le pays, les Américains à la recherche de solutions se sont de plus en plus éloignés du gouvernement fédéral pour obtenir de l'aide, ce qui a entraîné la montée en puissance de groupes politiques fracturés et corrompus.

DÉFINITION DE L'AMÉRICAIN : MARK TWAIN ET L'ÂGE D'OR

Mark Twain (Figure 20.1.3) a écrit The Gilded Age : A Tale of Today avec son voisin, Charles Dudley Warner, comme une satire sur la corruption politique et la soif de pouvoir qui, selon lui, caractérisaient la société américaine de l'époque. Le livre, le seul roman que Twain ait jamais co-écrit, raconte le désir des personnages de vendre leurs terres au gouvernement fédéral et de s'enrichir. Il vise à la fois le gouvernement de Washington et les Américains, dans le Sud et ailleurs, dont la soif d'argent et de statut parmi les nouveaux riches de la capitale nationale les amène à des choix corrompus et stupides.

Figure 20.1.3 : Mark Twain était un humoriste renommé, reconnu par la plupart des Américains comme le plus grand écrivain de son époque. Il a co-écrit le roman The Gilded Age : A Tale of Today avec Charles Dudley Warner en 1873.

Dans la conversation suivante, tirée du chapitre cinquante et un du livre, le colonel Sellers explique au jeune Washington Hawkins les pratiques de routine du Congrès :

« Passons maintenant à un peu plus de détails, sur les préliminaires. Je pense que le Congrès essaie toujours de faire le plus juste possible, selon ses lumières. Un homme ne peut pas demander plus juste que cela. Le premier préalable, c'est toujours de se nettoyer tout seul, pour ainsi dire. Il va traduire en justice deux ou trois douzaines de ses membres, ou peut-être quatre ou cinq douzaines, pour avoir accepté des pots-de-vin pour voter en faveur de tel ou tel projet de loi et de l'autre l'hiver dernier. »

« Ça monte par dizaines, n'est-ce pas ? »

« Eh bien, oui ; dans un pays libre comme le nôtre, où n'importe qui peut se présenter au Congrès et où tout le monde peut voter pour lui, on ne peut pas s'attendre à une pureté immortelle tout le temps, ce n'est pas dans la nature. Soixante, quatre-vingts ou cent cinquante personnes sont vouées à entrer qui ne sont pas des anges déguisés, comme le dit le jeune Hicks, le correspondant ; mais c'est quand même une très bonne moyenne ; très bonne en effet... Eh bien, une fois qu'ils auront terminé les affaires de corruption, ils s'occuperont des affaires concernant des membres qui ont acheté leur siège avec de l'argent. Cela prendra encore quatre semaines. »

« Très bien, continuez. Vous avez représenté les deux tiers de la séance. »

« Ensuite, ils s'essaieront mutuellement pour diverses irrégularités mineures, comme la vente de rendez-vous à des cadetships de West Point, et ce genre de choses... »

« Combien de temps faut-il pour se désinfecter de ces impuretés mineures ? »

« Eh bien, environ deux semaines, en général. »

« Le Congrès est donc toujours impuissant en quarantaine dix semaines de session. C'est encourageant. »

Le livre a été un succès, en partie parce qu'il a amusé les gens tout en excoriant la politique de l'époque. Pour cet humour, ainsi que pour son analyse astucieuse, le livre de Twain et Warner offre toujours du divertissement et des informations aujourd'hui.

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Consultez le Scrap Book de PBS pour plus d'informations sur la vie et le mariage de Mark Twain au moment où il a écrit The Gilded Age : A Tale of Today.

LES ÉLECTIONS DE 1876 DONNENT LE TON

À bien des égards, l'élection présidentielle de 1876 a préfiguré la politique de l'époque, en ce sens qu'elle a donné l'un des résultats les plus controversés de toute l'histoire présidentielle. Le pays était en pleine récession économique provoquée par la panique de 1873, une récession qui durerait finalement jusqu'en 1879, tout en garantissant que le républicain sortant Ulysses S. Grant ne serait pas réélu. Au lieu de cela, le Parti républicain a désigné un triple gouverneur de l'Ohio, Rutherford B. Hayes. Hayes était un candidat populaire qui plaidait à la fois pour « l'argent dur », une économie basée sur les transactions en or, pour se protéger contre les pressions inflationnistes et pour une réforme de la fonction publique, c'est-à-dire un recrutement fondé sur le mérite et les qualifications, qui devait remplacer la pratique consistant à distribuer des emplois gouvernementaux en tant que » butin. » Plus important encore, il n'a connu aucun scandale politique significatif dans son passé, contrairement à son prédécesseur Grant, qui a souffert du scandale du Crédit Mobilier of America. Dans cet exemple le plus célèbre de corruption de l'âge d'or, plusieurs membres du Congrès ont accepté des pots-de-vin en espèces et en actions en échange de l'affectation de fonds fédéraux gonflés pour la construction du chemin de fer transcontinental.

Les démocrates recherchaient également un candidat capable de défendre les réformes contre la corruption politique croissante. Ils ont trouvé leur homme en Samuel J. Tilden, gouverneur de New York et millionnaire autodidacte, qui avait mené une carrière politique réussie en luttant contre la corruption à New York, notamment en tant que fer de lance des poursuites contre le patron de Tammany Hall, William Tweed, qui a ensuite été emprisonné. Les deux partis ont puisé dans l'ambiance populaire de l'époque, prétendant défendre les réformes et promettant de mettre fin à la corruption qui sévissait à Washington (Figure 20.1.4). De même, les deux parties ont promis de mettre fin à la reconstruction après la guerre civile.

Figure 20.1.4 : Ces affiches de campagne pour Rutherford B. Hayes (a) et Samuel Tilden (b) soulignent la tactique de chaque parti, qui est restée largement inchangée, quels que soient les candidats. La pancarte républicaine souligne le rôle du parti dans la préservation de « la liberté et de l'union » au lendemain de la guerre de Sécession, dans l'espoir de tirer parti de la fierté des électeurs du Nord face à la victoire sur la sécession. L'affiche démocrate aborde les troubles économiques et la corruption actuels, en particulier ceux de l'administration Grant, promettant « honnêteté, réforme et prospérité » pour tous.

La campagne était typique de l'époque : les démocrates ont braqué les projecteurs sur les scandales républicains antérieurs, tels que l'affaire du Crédit Mobilier, et les Républicains se sont appuyés sur la campagne des chemises ensanglantées, rappelant à la nation le terrible bilan humain de la guerre contre les confédérés du Sud qui réapparaissaient désormais au niveau national politique sous le couvert du Parti démocrate. Le président Grant avait déjà connu un grand succès avec la stratégie des « chemises ensanglantées » lors des élections de 1868, lorsque des partisans républicains ont attaqué le candidat démocrate Horatio Seymour pour sa sympathie envers les émeutiers du projet de New York pendant la guerre. En 1876, conformément au style de campagne de l'époque, ni Tilden ni Hayes n'ont activement fait campagne pour le pouvoir, s'appuyant plutôt sur des partisans et d'autres groupes pour promouvoir leurs causes.

Craignant une importante participation électorale afro-américaine et républicaine blanche dans le Sud, en particulier à la suite du Civil Rights Act de 1875, qui a renforcé la protection des Afro-Américains en termes de lieux publics, les démocrates se sont appuyés sur les organisations terroristes suprémacistes blanches pour intimider noirs et républicains, notamment en agressant physiquement de nombreuses personnes alors qu'elles tentaient de voter. Les Redshirts, basés dans le Mississippi et les Carolines, et la Ligue Blanche en Louisiane, se sont appuyés sur des tactiques d'intimidation similaires au Ku Klux Klan, mais ont agi de manière plus ouverte et organisée dans le seul but de redonner aux démocrates une prédominance politique dans le Sud. Dans plusieurs cas, les chemises rouges attaquaient les affranchis qui tentaient de voter, les fouettant ouvertement dans les rues tout en organisant des barbecues pour attirer les électeurs démocrates aux urnes. Dans toute la Caroline du Sud, les femmes ont commencé à coudre des chemises en flanelle rouges pour que les hommes puissent les porter en signe de leurs opinions politiques ; les femmes elles-mêmes ont commencé à porter des rubans rouges dans les cheveux et des nœuds autour de la taille.

Le résultat de l'élection présidentielle a finalement été serré. Tilden a remporté le vote populaire par près de 300 000 voix ; cependant, il n'a obtenu que 184 voix électorales, dont 185 nécessaires pour proclamer la victoire officielle. Trois États, la Floride, la Louisiane et la Caroline du Sud, étaient en conflit en raison de nombreuses accusations de fraude électorale et d'erreur de comptage. Des questions concernant la validité de l'un des trois électeurs de l'Oregon ont jeté un doute supplémentaire sur le vote final ; toutefois, cet État a ensuite présenté au Congrès des preuves confirmant les trois votes électoraux pour Hayes.

À la suite de l'élection contestée, la Chambre des représentants a créé une commission électorale spéciale chargée de déterminer quel candidat a remporté les votes électoraux contestés de ces trois États. Dans ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de Compromis de 1877, les dirigeants du Parti républicain ont proposé aux démocrates du Sud un accord alléchant. L'offre était que si la commission se prononçait en faveur d'une victoire de Hayes, Hayes ordonnerait le retrait des troupes américaines restantes de ces trois États du sud, permettant ainsi l'effondrement des gouvernements de reconstruction radicaux de la période qui a immédiatement suivi la guerre de Sécession. Cette décision permettrait aux démocrates du sud de mettre fin à l'intervention fédérale et de contrôler le destin de leurs propres États à la suite de la fin de l'esclavage (Figure 20.1.5).

Figure 20.1.5 : Intitulée « Une trêve, pas un compromis », cette caricature suggère que l'absence de consensus après les élections de 1876 aurait pu aboutir à une nouvelle guerre civile.

Après des semaines de délibérations, la commission électorale a voté à huit voix contre sept selon les lignes droites du parti, déclarant Hayes vainqueur dans chacun des trois États contestés. En conséquence, Hayes a battu Tilden lors du vote électoral par 185 à 184 et est devenu le prochain président. En avril de la même année, la reconstruction radicale a pris fin comme promis, avec le retrait des troupes fédérales des deux derniers États de reconstruction, la Caroline du Sud et la Louisiane. En l'espace d'un an, les Rédempteurs, principalement des démocrates du Sud, avaient repris le contrôle du tissu politique et social du Sud.

Bien qu'impopulaire auprès de l'électorat, en particulier parmi les Afro-Américains qui l'ont qualifié de « Grande trahison », le compromis a révélé la volonté des deux principaux partis politiques d'éviter une « impasse » par le biais d'une obstruction systématique des démocrates du Sud, ce qui aurait considérablement prolongé la décision finale. concernant l'élection. Les démocrates étaient largement satisfaits de mettre fin à la reconstruction et de maintenir « l'autonomie » dans le Sud en échange du contrôle de la Maison Blanche. De même, la plupart se sont rendu compte que Hayes serait probablement un président pour un mandat au mieux et s'avérerait aussi inefficace que ses prédécesseurs d'avant la guerre de Sécession.

Ce qui est peut-être le plus surprenant, c'est l'absence d'indignation publique encore plus grande face à un compromis aussi transparent, révélateur du peu que les Américains attendaient de leur gouvernement national. À une époque où le taux de participation est resté relativement élevé, les deux principaux partis politiques sont restés largement impossibles à distinguer dans leurs agendas, ainsi que dans leur propension à des tactiques douteuses et à des transactions clandestines. De même, la croyance croissante dans les principes du laisser-faire par opposition aux réformes et à l'intervention du gouvernement (qui, selon de nombreux Américains, ont contribué au déclenchement de la guerre de Sécession) a amené encore plus d'Américains à accepter la nature d'un gouvernement fédéral inactif (Figure 20.1.6).

Figure 20.1.6 : Le puissant chef du Parti républicain Roscoe Conkling est représenté ici comme le diable. Hayes repart avec le prix des élections de 1876, le Sud, incarné en tant que femme. La caricature, dessinée par Joseph Keppler, comporte une légende qui cite Goethe : « À ce pouvoir, il appartient à ce pouvoir qui ne fait que le bien et le mal. »

Résumé de la section

Dans les années qui ont suivi la guerre de Sécession, la politique américaine était décousue, corrompue et, au niveau fédéral, largement inefficace pour relever les défis auxquels les Américains étaient confrontés. La politique locale et régionale, ainsi que les patrons qui dirigeaient les machines politiques, ont dominé par la corruption et la corruption systématiques. Les Américains de tout le pays ont reconnu que les solutions aux problèmes croissants auxquels ils étaient confrontés ne viendraient pas de Washington, DC, mais de leurs dirigeants politiques locaux. Ainsi, le cycle de l'inefficacité fédérale et de la politique automatique s'est poursuivi de manière relativement soutenue pendant le reste du siècle.

Entre-temps, dans le compromis de 1877, une commission électorale a déclaré Rutherford B. Hayes vainqueur de l'élection présidentielle contestée en échange du retrait des troupes fédérales de Caroline du Sud, de Louisiane et de Floride. Les démocrates du Sud ont ainsi pu reprendre le contrôle de leurs gouvernements nationaux, ce qui aurait un impact considérable sur l'orientation de la politique et de la société du Sud dans les décennies à venir.

Questions de révision

L'Âge d'or de Mark Twain fait référence à ________.

1. la situation dans le Sud avant la guerre civile
2. la politique corrompue de l'après-guerre de Sécession
3. le mouvement populiste
4. le Parti républicain

B

Comment le Grand Compromis de 1877 a-t-il influencé les élections ?

1. Il a permis la conclusion d'un accord gouvernemental bilatéral.
2. Il a donné un nouveau pouvoir aux républicains du Nord.
3. Il a encouragé les États du sud à soutenir Hayes.
4. Il a conféré de nouveaux pouvoirs au gouvernement fédéral.

C

Qu'est-ce qui explique la faiblesse relative du gouvernement fédéral à cette époque ?

Les élections disputées de l'âge d'or, au cours desquelles les marges étaient minces et où deux présidents ont été élus sans remporter le vote populaire, ont fait en sorte que les présidents sortants n'avaient souvent qu'une faible emprise sur leur pouvoir et n'ont pas réussi à obtenir de bons résultats au niveau fédéral. Certains Américains ont commencé à créer de nouveaux partis et organisations politiques pour répondre à leurs préoccupations, sapant ainsi davantage le gouvernement fédéral. Dans le même temps, malgré la corruption généralisée qui les a maintenus en activité, les machines politiques urbaines ont continué à obtenir des résultats pour leurs électeurs et à maintenir des bastions politiques dans de nombreuses villes.

Lexique

campagne Bloody Shirt

la stratégie des candidats républicains visant à souligner les sacrifices que le pays a dû endurer dans sa guerre civile contre les sécessionnistes démocrates du Sud

fonction publique

le contraste avec le système du butin, où les nominations politiques étaient fondées sur le mérite et non sur le favoritisme

Âge d'or

période de l'histoire américaine au cours de laquelle le matérialisme, la recherche du gain personnel et la corruption ont dominé à la fois la politique et la société