19.4 : Le changement se reflète dans la pensée et l'écriture
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À la fin du XIXe siècle, les Américains vivaient dans un monde caractérisé par des changements rapides. L'expansion occidentale, les nouvelles technologies spectaculaires et l'essor des grandes entreprises ont profondément influencé la société en quelques décennies. Pour les habitants des zones urbaines à croissance rapide, le rythme du changement était encore plus rapide et plus difficile à ignorer. L'un des résultats de cette période de transformation a été l'émergence d'une série d'auteurs remarquables qui, qu'ils écrivent de la fiction ou de la non-fiction, ont offert un point de vue permettant de mieux comprendre les changements de la société américaine.
COMPRENDRE LE PROGRÈS SOCIAL
La théorie de l'évolution de Charles Darwin est l'une des idées clés du XIXe siècle qui est passé du domaine de la science à celui plus obscur du succès social et économique. Darwin était un naturaliste britannique qui, dans son ouvrage de 1859 sur l'origine des espèces, a fait valoir que les espèces se développent et évoluent par sélection naturelle, et non par intervention divine. L'idée a rapidement attiré l'attention de l'Église anglicane (bien qu'une branche libérale des anglicans ait adopté l'idée que la sélection naturelle faisait partie du plan de Dieu) et plus tard de nombreuses autres, en Angleterre et à l'étranger, qui estimaient que la théorie contredisait directement le rôle de Dieu dans la création de la terre. Bien que les biologistes, les botanistes et la plupart des établissements scientifiques aient largement accepté la théorie de l'évolution au moment de la publication de Darwin, qui, selon eux, synthétisait une grande partie des travaux antérieurs sur le terrain, la théorie est restée controversée dans la sphère publique pendant des décennies.
Le philosophe politique Herbert Spencer a poussé la théorie de l'évolution de Darwin plus loin, en inventant l'expression « survie du plus fort », et en contribuant plus tard à vulgariser l'expression darwinisme social pour affirmer que la société a évolué un peu comme un organisme naturel, dans lequel certaines personnes réussiront en raison de leur race et des traits ethniques inhérents et leur capacité d'adaptation. Ce modèle a permis qu'un ensemble de traits et de compétences, qui pouvaient inclure l'intelligence, la richesse héritée, etc., combinés à la capacité d'adaptation, permettaient à tous les Américains de s'élever ou de chuter de leur propre chef, à condition que la voie du succès soit accessible à tous. William Graham Sumner, sociologue à Yale, est devenu le plus ardent défenseur du darwinisme social. Il n'est donc pas surprenant que cette idéologie, que Darwin lui-même aurait rejetée en tant que grossière interprétation de ses découvertes scientifiques, ait suscité de nombreux éloges de la part de ceux qui se sont enrichis à cette époque. Ils considéraient leur succès comme une preuve de leur aptitude biologique, bien que les critiques de cette théorie n'aient pas tardé à souligner que ceux qui n'y parvenaient pas n'avaient souvent pas les mêmes chances ou les mêmes chances que le prétendait l'idéologie du darwinisme social. Finalement, le concept est tombé en discrédit dans les années 1930 et 1940, lorsque les eugénistes ont commencé à l'utiliser en conjonction avec leurs théories raciales de supériorité génétique.
D'autres penseurs de l'époque ont orienté les théories de Charles Darwin dans une direction plus nuancée, en se concentrant sur différentes théories du réalisme qui cherchaient à comprendre la vérité qui sous-tend les changements survenus aux États-Unis. Ces penseurs croyaient qu'il fallait prouver que les idées et les constructions sociales fonctionnaient avant de pouvoir être acceptées. Le philosophe William James était l'un des principaux partisans du concept étroitement apparenté de pragmatisme, selon lequel les Américains devaient expérimenter différentes idées et perspectives pour découvrir la vérité sur la société américaine, plutôt que de supposer qu'il y avait du vrai dans d'anciens modèles précédemment acceptés. Ce n'est qu'en liant des idées, des pensées et des déclarations à des objets et à des événements réels que l'on peut commencer à identifier une vérité cohérente, selon James. Son travail a fortement influencé les mouvements avant-gardistes et modernistes ultérieurs dans les domaines de la littérature et de l'art, en particulier en ce qui concerne la compréhension du rôle de l'observateur, de l'artiste ou de l'écrivain dans la formation de la société qu'ils tentaient John Dewey s'est inspiré de l'idée du pragmatisme pour créer une théorie de l'instrumentalisme, qui préconisait le recours à l'éducation dans la recherche de la vérité. Dewey pensait que l'éducation, en particulier l'observation et le changement par la méthode scientifique, était le meilleur outil pour réformer et améliorer la société américaine alors qu'elle continuait de devenir de plus en plus complexe. À cette fin, Dewey a vivement encouragé les réformes éducatives visant à créer une citoyenneté américaine informée qui pourrait ensuite constituer la base d'autres réformes progressistes indispensables dans la société.
Outre le nouveau médium qu'est la photographie, popularisé par Riis, les romanciers et autres artistes ont également adopté le réalisme dans leurs œuvres. Ils ont cherché à présenter des vignettes de la vie réelle dans leurs histoires, en partie en réponse aux œuvres plus sentimentales de leurs prédécesseurs. Des artistes visuels tels que George Bellows, Edward Hopper et Robert Henri, entre autres, ont formé l'Ashcan School of Art, qui s'est principalement intéressée à décrire le mode de vie urbain qui envahissait rapidement les États-Unis au tournant du siècle. Leurs œuvres se concentraient généralement sur la vie urbaine de la classe ouvrière, y compris les bidonvilles et les immeubles d'habitation, ainsi que sur les formes de loisirs et de divertissement de la classe ouvrière (Figure 19.4.1).
Les romanciers et les journalistes ont également popularisé le réalisme dans les œuvres littéraires. Des auteurs tels que Stephen Crane, qui a écrit des histoires poignantes sur la vie dans les bidonvilles ou pendant la guerre de Sécession, et Rebecca Harding Davis, qui a publié en 1861 Life in the Iron Mills, ont incarné ce style populaire. Mark Twain a également recherché le réalisme dans ses livres, qu'il s'agisse de la réalité de l'esprit pionnier, vue dans Les Aventures de Huckleberry Finn, publiée en 1884, ou de la question de la corruption dans The Gilded Age, co-écrit avec Charles Dudley Warner en 1873. Les récits et les arts visuels de ces réalistes pouvaient néanmoins être hautement stylisés, élaborés et même fabriqués, car leur objectif était de représenter efficacement les réalités sociales qui, selon eux, devaient être réformées. Certains auteurs, tels que Jack London, qui a écrit Call of the Wild, ont adopté une école de pensée appelée naturalisme, qui a conclu que les lois de la nature et du monde naturel étaient les seules lois réellement pertinentes régissant l'humanité (Figure 19.4.2).
Kate Chopin, largement considérée comme la plus éminente écrivaine de nouvelles et romancière de son époque, a cherché à présenter une vision réaliste de la vie des femmes à la fin du XIXe siècle en Amérique, ouvrant ainsi la voie à une littérature féministe plus explicite pour les générations à venir. Bien que Chopin ne se soit jamais décrite comme féministe en soi, ses travaux de réflexion sur ses expériences de femme du Sud ont introduit une forme de non-fiction créative qui a capturé les luttes des femmes aux États-Unis à travers leurs propres expériences individuelles. Elle a également été parmi les premiers auteurs à aborder ouvertement la question raciale du métissage. Dans son œuvre Desiree's Baby, Chopin explore spécifiquement la communauté créole de sa Louisiane natale de manière approfondie, révélant la réalité du racisme d'une manière rarement vue dans la littérature de l'époque.
Poète, dramaturge et romancier afro-américain de la période réaliste, Paul Laurence Dunbar a abordé les questions de race à une époque où la plupart des Américains réformistes préféraient se concentrer sur d'autres sujets. Grâce à sa combinaison d'écrits en anglais standard et en dialecte noir, Dunbar a ravi les lecteurs avec ses riches portraits des succès et des luttes associés à la vie afro-américaine. Bien qu'il ait d'abord eu du mal à trouver le mécénat et le soutien financier nécessaires pour développer une carrière littéraire à plein temps, la relation professionnelle ultérieure de Dunbar avec le critique littéraire et rédacteur en chef de l'Atlantic Monthly William Dean Howells a contribué à consolider sa réputation littéraire en tant que le plus grand écrivain afro-américain de sa génération. Comme pour Chopin et Harding, les écrits de Dunbar ont mis en lumière des aspects de l'expérience américaine qui n'étaient pas bien compris par la population dominante du pays. Dans leurs travaux, ces auteurs ont donné aux lecteurs un aperçu d'un monde qui ne leur était pas nécessairement familier et ont également donné le sens de la voix à des communautés cachées, qu'il s'agisse d'ouvriers de moulins à fer, de femmes du Sud ou d'hommes afro-américains.
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Le lampon de Mark Twain sur l'auteur Horatio Alger démontre l'attachement de Twain au réalisme en se moquant du mythe créé par Alger, dont les histoires suivaient un thème commun selon lequel un garçon pauvre mais honnête passe de la misère à la richesse en combinant « chance et courage ». Découvrez comment Twain déforme le scénario très populaire d'Alger dans cette œuvre satirique.
UNE AMÉRICAINE DÉTERMINANTE : KATE CHOPIN : UN RÉVEIL À UNE ÉPOQUE IMPOPULAIRE
L'auteure Kate Chopin a grandi dans le sud des États-Unis et a ensuite déménagé à Saint-Louis, où elle a commencé à écrire des histoires pour gagner sa vie après la mort de son mari. Elle a publié ses œuvres tout au long de la fin des années 1890, avec des articles parus dans des magazines littéraires et des journaux locaux. C'est son deuxième roman, The Awakening, qui lui a valu une notoriété et des critiques de son vivant, et une renommée littéraire continue après sa mort (Figure 19.4.3).
The Awakening, qui se déroule dans la société de La Nouvelle-Orléans que Chopin a bien connue, raconte l'histoire d'une femme aux prises avec les contraintes du mariage qui cherche finalement à s'épanouir plutôt que de subvenir aux besoins de sa famille. Le livre traite de manière beaucoup plus ouverte que la plupart des romans de l'époque des questions sur les désirs sexuels des femmes. Il a également bafoué les conventions du XIXe siècle en examinant les luttes de la protagoniste face au rôle traditionnel attendu des femmes.
Alors que quelques critiques contemporains ont vu du mérite dans le livre, la plupart l'ont critiqué comme étant immoral et inconvenant. Il a été censuré, qualifié de « pur poison », et les critiques se sont élevées contre Chopin elle-même. Alors que Chopin écrivait carrément dans la tradition du réalisme qui était populaire à cette époque, son œuvre couvrait des sujets considérés comme « trop réels » pour le confort. Après l'accueil négatif du roman, Chopin s'est retiré de la vie publique et a arrêté d'écrire. Elle est décédée cinq ans après sa publication. Après sa mort, l'œuvre de Chopin a été largement ignorée, jusqu'à ce que des chercheurs la redécouvrent à la fin du XXe siècle et que ses livres et ses histoires soient réimprimés. L'Awakening, en particulier, a été reconnu comme essentiel aux débuts du mouvement féministe moderne.
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Des extraits d'entretiens avec David Chopin, le petit-fils de Kate Chopin, et une universitaire qui étudie son travail fournissent des points de vue intéressants sur l'auteure et ses points de vue.
CRITIQUES DE L'AMÉRIQUE MODERNE
Alors que de nombreux Américains de l'époque, qu'il s'agisse de travailleurs ordinaires ou de théoriciens, pensaient que les changements de l'époque entraîneraient des améliorations et des opportunités, certains ont également critiqué les changements sociaux émergents. Bien que moins populaires que Twain et Londres, des auteurs tels qu'Edward Bellamy, Henry George et Thorstein Veblen ont également contribué à diffuser les critiques de l'ère industrielle. Bien que leurs critiques soient très différentes les unes des autres, ils estimaient tous les trois que l'ère industrielle était un pas dans la mauvaise direction pour le pays.
Dans le roman de 1888 Lookward, 2000-1887, Edward Bellamy dépeint une Amérique utopique en l'an 2000, où le pays vit dans la paix et l'harmonie après avoir abandonné le modèle capitaliste et passé à un État socialiste. Dans son livre, Bellamy prédit l'avènement futur des cartes de crédit, du divertissement par câble et des coopératives de « supermagasins » qui ressemblent à un Wal-Mart moderne. Looking Backward s'est révélé être un best-seller populaire (troisième après Uncle Tom's Cabin et Ben Hur parmi les publications de la fin du XIXe siècle) et a séduit ceux qui estimaient que l'ère industrielle des grandes entreprises entraînait le pays dans la mauvaise direction. Eugene Debs, qui a dirigé la grève nationale des chemins de fer Pullman en 1894, a ensuite commenté comment le travail de Bellamy l'a incité à adopter le socialisme comme réponse au modèle capitaliste industriel d'exploitation. En outre, les travaux de Bellamy ont stimulé la publication de pas moins de 36 livres ou articles supplémentaires écrits par d'autres auteurs, soit pour appuyer le point de vue de Bellamy, soit pour le critiquer directement. En 1897, Bellamy s'est senti obligé de publier une suite, intitulée Égalité, dans laquelle il expliquait plus en détail les idées qu'il avait précédemment introduites concernant la réforme de l'enseignement et l'égalité des femmes, ainsi qu'un monde de végétariens parlant une langue universelle.
Un autre auteur dont les travaux illustraient les critiques de l'époque était l'écrivain non-fictionnel Henry George, un économiste surtout connu pour son ouvrage de 1879 Progress and Poverty, qui critiquait les inégalités constatées dans une économie industrielle. Il a suggéré que, si les gens devraient être propriétaires de ce qu'ils créent, toutes les terres et ressources naturelles devraient appartenir à tous de manière égale et devraient être imposées par le biais d'un « impôt foncier unique » afin de décourager la propriété foncière privée. Ses réflexions ont influencé de nombreux réformateurs économiques progressistes et ont directement conduit à la création du jeu de société désormais populaire, Monopoly.
Une autre critique du capitalisme américain de la fin du XIXe siècle est Thorstein Veblen, qui a déploré dans The Theory of the Leisure Class (1899) que le capitalisme ait créé une classe moyenne plus préoccupée par son propre confort et sa propre consommation que par la maximisation de la production. En inventant l'expression « consommation manifeste », Veblen a identifié les moyens par lesquels une classe de non-producteurs exploitait la classe ouvrière qui produisait les biens destinés à leur consommation. De telles pratiques, y compris la création de trusts commerciaux, n'ont fait que creuser le fossé entre les nantis et les démunis dans la société américaine et ont entraîné des inefficacités économiques qui devaient être corrigées ou réformées.
Résumé de la section
Les Américains ont été bouleversés par le rythme rapide et l'ampleur des changements survenus à la fin du XIXe siècle. Des auteurs et des penseurs ont tenté d'évaluer la signification des bouleversements culturels et sociaux du pays à travers leurs travaux. Les auteurs de fiction ont souvent utilisé le réalisme pour tenter de brosser un portrait précis de la façon dont les gens vivaient à l'époque. Les partisans du développement économique et des changements culturels ont cité le darwinisme social comme un modèle acceptable pour expliquer pourquoi certaines personnes ont réussi et d'autres ont échoué, tandis que d'autres ont examiné de plus près les travaux de Darwin et ont cherché à appliquer un modèle de preuve et de pragmatisme à toutes les idées et institutions. D'autres sociologues et philosophes ont critiqué les changements de l'époque, invoquant les inégalités constatées dans la nouvelle économie industrielle et ses effets négatifs sur les travailleurs.
Questions de révision
Laquelle des affirmations suivantes représente fidèlement l'argument de Thorstein Veblen dans The Theory of the Leisure Class ?
Tous les citoyens d'une société industrielle s'élèveraient ou diminueraient en fonction de leurs propres mérites innés.
Les principes du naturalisme étaient les seules lois par lesquelles la société devait être gouvernée.
La classe moyenne était trop concentrée sur son propre confort et sa consommation.
La terre et les ressources naturelles devraient appartenir de manière égale à tous les citoyens.
C
Lequel des énoncés suivants n'était pas un élément de réalisme ?
Darwinisme social
instrumentalisme
naturalisme
pragmatisme
UN
Comment les écrivains, les photographes et les artistes visuels ont-ils commencé à aborder des sujets plus réalistes dans leurs œuvres ? Quelles ont été ces réponses à l'avènement de l'ère industrielle et à l'essor des villes ?
La croissance de l'économie industrielle et la croissance spectaculaire des villes ont créé de nouvelles réalités difficiles qui étaient souvent cachées aux yeux du public. Les écrivains et les artistes, répondant à la fois à ce fait et au sentimentalisme qui caractérisait l'écriture et l'art de leurs prédécesseurs, ont commencé à dépeindre des sujets reflétant la nouvelle vérité. Des photographes tels que Jacob Riis ont cherché à présenter au public les réalités de la vie et du travail de la classe ouvrière. Les romanciers ont commencé à présenter des vignettes réalistes dans leurs histoires. Des artistes visuels tels que George Bellows, Edward Hopper et Robert Henri ont fondé l'Ashcan School of Art, qui dépeint les réalités souvent difficiles de la vie urbaine, des loisirs et des divertissements de la classe ouvrière.
Questions sur la pensée critique
Quels ont été les triomphes de la fin du XIXe siècle dans les domaines de la croissance industrielle, de l'urbanisation et de l'innovation technologique ? Quels défis ces développements ont-ils posés aux citadins, aux travailleurs et aux nouveaux immigrants ? Comment les autorités municipales et les citoyens ordinaires ont-ils répondu à ces défis ?
Quels ont été les effets de l'urbanisation sur les classes ouvrières, moyennes et élites de la société américaine ? Inversement, comment les différentes classes sociales et leurs activités ont-elles modifié la portée, le caractère et l'utilisation des espaces urbains ?
Comment pensez-vous que différentes catégories de citadins auraient perçu le mouvement City Beautiful ? Quels avantages et inconvénients potentiels de cette nouvelle orientation de l'urbanisme les membres de chaque classe auraient-ils pu citer ?
Comment les travaux de Darwin sur l'évolution des espèces ont-ils été exploités par les partisans de l'ère industrielle ? Pourquoi se sont-ils accrochés à cette idée en particulier ?
Les historiens explorent souvent les arts pour trouver des indices sur les changements sociaux, culturels, politiques et intellectuels qui ont caractérisé une époque donnée. Comment les nombreuses œuvres d'arts visuels, de littérature et de philosophie sociale qui ont émergé de cette période reflètent-elles les changements massifs qui se produisaient ? Comment les Américains, à la fois ceux qui ont créé ces œuvres et ceux qui les ont lues ou visionnées, ont-ils eu du mal à comprendre la nouvelle réalité par le biais de l'art, de la littérature et de l'érudition ?
Lexique
- instrumentalisme
- une théorie défendue par John Dewey, qui considérait que l'éducation était essentielle à la recherche de la vérité sur les idéaux et les institutions
- naturalisme
- une théorie du réalisme qui affirme que les lois de la nature et du monde naturel étaient les seules lois pertinentes régissant l'humanité
- pragmatisme
- une doctrine soutenue par le philosophe William James, selon laquelle les Américains devaient expérimenter et découvrir la vérité sur les institutions, les religions et les idées sous-jacentes de la vie américaine, plutôt que de les accepter par la foi
- réalisme
- un ensemble de théories et d'idées qui cherchaient à comprendre les changements sous-jacents survenus aux États-Unis à la fin du XIXe siècle