18.1 : Les inventeurs de l'époque

Graphique 18.1.1

La fin du XIXe siècle a été une ère dynamique d'inventions et d'esprit d'entreprise. S'appuyant sur la révolution industrielle du milieu du siècle en Grande-Bretagne, tout en répondant à l'appel croissant des Américains en matière d'efficacité et de confort, le pays s'est retrouvé en proie à la fièvre des inventions, avec un plus grand nombre de personnes travaillant sur leurs grandes idées que jamais auparavant. Rétrospectivement, l'exploitation de la puissance de la vapeur puis de l'électricité au XIXe siècle a considérablement augmenté la puissance de l'homme et de la machine, rendant ainsi possible d'autres avancées au fil du siècle.

Confrontés à une vie quotidienne de plus en plus complexe, les Américains ont cherché les moyens d'y faire face. Les inventions apportaient souvent les réponses, alors même que les inventeurs eux-mêmes n'étaient pas conscients de la nature bouleversante de leurs idées. Pour comprendre l'ampleur de ce zèle pour la création, pensez à l'Office américain des brevets qui, en 1790, soit sa première décennie d'existence, n'a enregistré que 276 inventions. En 1860, le bureau avait délivré un total de 60 000 brevets. Mais entre 1860 et 1890, ce nombre a explosé à près de 450 000, et 235 000 autres au cours de la dernière décennie du siècle. Bien que bon nombre de ces brevets aient été vains, certaines inventions sont devenues les pierres angulaires de l'essor des grandes entreprises et de la transition du pays vers une économie basée sur l'industrie, dans laquelle le désir d'efficacité, de confort et d'abondance pourrait être plus pleinement réalisé par la plupart des Américains.

UNE EXPLOSION D'ÉNERGIE INVENTIVE

Qu'il s'agisse de rouleaux ondulés capables de casser du blé dur cultivé sur place pour en faire de la farine, de wagons de train réfrigérés ou de machines à coudre pour vêtements (Figure 18.1.2), de nouvelles inventions ont stimulé la croissance industrielle dans tout le pays. Jusqu'en 1880, la moitié des Américains vivaient et travaillaient encore dans des fermes, tandis que moins d'un Américain sur sept, principalement des hommes, à l'exception des usines textiles établies de longue date où les femmes avaient tendance à dominer, travaillait dans des usines. Cependant, le développement de l'électricité commerciale à la fin du siècle, pour compléter les machines à vapeur qui existaient déjà dans de nombreuses grandes usines, a permis à un plus grand nombre d'industries de se concentrer dans les villes, loin de l'énergie hydraulique auparavant essentielle. À leur tour, les immigrants nouvellement arrivés ont cherché un emploi dans de nouvelles usines urbaines. L'immigration, l'urbanisation et l'industrialisation ont coïncidé pour transformer le visage de la société américaine, qui est passée d'une société essentiellement rurale à une société essentiellement urbaine. De 1880 à 1920, le nombre de travailleurs industriels du pays a quadruplé, passant de 2,5 millions à plus de 10 millions, tandis qu'au cours de la même période, la population urbaine a doublé, pour atteindre la moitié de la population totale du pays.

Figure 18.1.2 : Les publicités de la fin du XIXe siècle faisaient la promotion de la meilleure qualité et de la baisse des prix que les gens pouvaient attendre des nouvelles inventions. Ici, une usine de tricot fait la promotion du fait que ses machines fabriquent des tuyaux sans soudure, tout en reconnaissant le rôle traditionnel des femmes dans l'industrie du vêtement, des grands-mères qui cousaient à la main aux jeunes femmes qui utilisaient désormais des machines.

Dans les bureaux, la productivité des travailleurs a bénéficié de la machine à écrire, inventée en 1867, de la caisse enregistreuse, inventée en 1879, et de la machine à ajouter, inventée en 1885. Ces outils ont permis de suivre plus facilement que jamais le rythme rapide de la croissance de l'entreprise. Les inventions ont également lentement transformé la vie familiale. L'aspirateur est arrivé à cette époque, ainsi que les toilettes à chasse d'eau. Ces « toilettes » intérieures ont amélioré la santé publique en réduisant la contamination associée aux toilettes extérieures et à leur proximité des sources d'approvisionnement en eau et des maisons. Les boîtes de conserve et, plus tard, les expériences de Clarence Birdseye sur les aliments surgelés ont fini par changer la façon dont les femmes achetaient et préparaient les aliments pour leur famille, malgré les préoccupations de santé initiales liées aux aliments en conserve. Avec l'avènement d'aliments plus faciles à préparer, les femmes ont gagné un temps précieux dans leur emploi du temps quotidien, une étape qui a partiellement jeté les bases du mouvement féministe moderne. Les femmes qui avaient les moyens d'acheter de tels articles pouvaient utiliser leur temps pour chercher un autre emploi en dehors du foyer et approfondir leurs connaissances grâce à l'éducation et à la lecture. Une telle transformation ne s'est pas faite du jour au lendemain, car ces inventions ont également accru les attentes des femmes en matière de maintien du lien familial et de leurs tâches domestiques ; lentement, la culture de la vie domestique a changé.

L'avancée industrielle la plus importante de l'époque est peut-être survenue dans la production d'acier. Les fabricants et les constructeurs ont préféré l'acier au fer, en raison de sa résistance et de sa durabilité accrues. Après la guerre civile, deux nouveaux procédés ont permis de créer des fours suffisamment grands et suffisamment chauds pour faire fondre le fer forgé nécessaire à la production de grandes quantités d'acier à des prix de plus en plus bas. Le procédé Bessemer, nommé en l'honneur de l'inventeur anglais Henry Bessemer, et le procédé à foyer ouvert ont changé la façon dont les États-Unis produisaient de l'acier et, ce faisant, ont fait entrer le pays dans une nouvelle ère industrialisée. À mesure que le nouveau matériau devenait de plus en plus disponible, les constructeurs l'ont recherché avec impatience, une demande que les propriétaires d'aciéries étaient heureux de répondre.

En 1860, le pays a produit treize mille tonnes d'acier. En 1879, les fours américains produisaient plus d'un million de tonnes par an ; en 1900, ce chiffre était passé à dix millions. Dix ans plus tard, les États-Unis étaient le premier producteur d'acier au monde, avec plus de vingt-quatre millions de tonnes par an. À mesure que la production augmentait pour répondre à la demande écrasante, le prix de l'acier a chuté de plus de 80 pour cent. Lorsque l'acier de qualité est devenu moins cher et plus facilement disponible, d'autres industries ont davantage compté sur lui pour leur croissance et leur développement, notamment la construction et, plus tard, l'industrie automobile. En conséquence, l'industrie sidérurgique est rapidement devenue la pierre angulaire de l'économie américaine, demeurant le principal indicateur de la croissance et de la stabilité industrielles jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

ALEXANDER GRAHAM BELL ET LE TÉLÉPHONE

Les progrès des communications ont suivi le rythme de croissance observé dans l'industrie et dans la vie familiale. Les technologies de communication évoluaient rapidement et offraient de nouveaux moyens de transport de l'information. En 1858, des équipages britanniques et américains ont posé les premières lignes de câble transatlantiques, permettant ainsi aux messages de passer entre les États-Unis et l'Europe en quelques heures, au lieu d'attendre les quelques semaines qu'il fallait pour qu'une lettre arrive par bateau à vapeur. Bien que ces premiers câbles aient fonctionné pendant à peine un mois, ils ont suscité un vif intérêt pour le développement d'une industrie des télécommunications plus efficace. En vingt ans, plus de 100 000 miles de câbles ont sillonné les fonds marins, reliant tous les continents. Sur le plan national, Western Union, qui contrôlait 80 % des lignes télégraphiques du pays, exploitait près de 200 000 miles de routes télégraphiques d'un océan à l'autre. Bref, les gens étaient connectés comme jamais auparavant, capables de relayer des messages en quelques minutes et heures plutôt qu'en des jours et des semaines.

L'une des plus grandes avancées a été le téléphone, breveté par Alexander Grahambell en 1876 (Figure 18.1.3). Bien qu'il n'ait pas été le premier à inventer le concept, Bell a été le premier à en tirer parti ; après avoir obtenu le brevet, il a travaillé avec des financiers et des hommes d'affaires pour créer la National Bell Telephone Company. Western Union, qui avait initialement refusé la machine de Bell, a ensuite chargé Thomas Edison d'inventer une version améliorée du téléphone. C'est en fait la version d'Edison qui ressemble le plus au téléphone moderne utilisé aujourd'hui. Cependant, Western Union, craignant une bataille juridique coûteuse qu'elle risquait de perdre à cause du brevet de Bell, a finalement vendu l'idée d'Edison à la société Bell. L'industrie des communications étant désormais largement sous leur contrôle et un accord du gouvernement fédéral autorisant un tel contrôle, la Bell Company a été transformée en American Telephone and Telegraph Company, qui existe toujours aujourd'hui sous le nom d'AT&T. En 1880, cinquante mille téléphones étaient utilisés dans États-Unis, dont un à la Maison Blanche. En 1900, ce nombre était passé à 1,35 million et des centaines de villes américaines avaient obtenu un service local pour leurs citoyens. Rapidement et inexorablement, la technologie a rapproché le pays, bouleversant à jamais l'isolement rural qui caractérisait l'Amérique depuis ses débuts.

Figure 18.1.3 : Le brevet d'Alexander Graham Bell pour le téléphone est l'un des quelque 700 000 brevets américains délivrés entre 1850 et 1900. Bien que le brevet lui-même ne comportait que six pages, dont deux pages d'illustrations, il s'est avéré être l'un des plus contestés et des plus rentables du XIXe siècle. (source : Administration nationale des archives et des dossiers des États-Unis)

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Visitez la Bibliothèque du Congrès pour examiner la controverse autour de l'invention du téléphone. Bien qu'Alexander Graham Bell soit crédité de l'invention, plusieurs autres inventeurs ont joué un rôle dans son développement ; Bell a toutefois été le premier à breveter le dispositif.

THOMAS EDISON ET L'ÉCLAIRAGE ÉLECTRIQUE

Bien que Thomas Alva Edison (Figure 18.1.4) soit surtout connu pour ses contributions à l'industrie électrique, ses expériences se sont étendues bien au-delà de l'ampoule. Edison était probablement le plus grand inventeur du début du siècle, déclarant qu'il « espérait avoir une invention mineure tous les dix jours et une grande invention tous les mois environ ». Il a déposé 1 093 brevets au cours de sa vie et a dirigé un laboratoire de renommée mondiale, Menlo Park, qui hébergeait un groupe rotatif de 25 scientifiques du monde entier.

Edison s'est intéressé à l'industrie du télégraphe dès son plus jeune âge, lorsqu'il a travaillé à bord de trains vendant des bonbons et des journaux. Il a rapidement commencé à bricoler la technologie télégraphique et, en 1876, s'était consacré à plein temps à des travaux de laboratoire en tant qu'inventeur. Il a ensuite inventé une série d'objets qui sont toujours utilisés aujourd'hui : le phonographe, la machine miméographe, le projecteur cinématographique, le dictaphone et la batterie de stockage, le tout en utilisant un processus de chaîne de montage orienté usine qui a permis la production rapide d'inventions.

Figure 18.1.4 : Thomas Alva Edison était l'inventeur par excellence de l'époque, passionné par les nouvelles idées et plus de mille brevets à son actif. Vu ici avec son ampoule à incandescence, qu'il a inventée en 1879, Edison a produit de nombreuses inventions qui ont ensuite transformé le pays et le monde.

En 1879, Edison a inventé l'objet qui lui a valu sa plus grande renommée : l'ampoule à incandescence. Il aurait exploré plus de six mille matériaux différents pour le filament, avant de tomber sur le tungstène comme substance idéale. En 1882, avec le soutien financier en grande partie du financier J. P. Morgan, il avait créé l'Edison Electric Illuminating Company, qui avait commencé à fournir du courant électrique à un petit nombre de clients à New York. Morgan a dirigé les fusions ultérieures des autres entreprises d'Edison, y compris une entreprise de fabrication de machines et une société de lampes, qui ont abouti à la création de l'Edison General Electric Company en 1889.

La prochaine étape de l'invention dans le domaine de l'énergie électrique a été réalisée grâce à la contribution de George Westinghouse. Westinghouse était chargée de rendre possible l'éclairage électrique à l'échelle nationale. Alors qu'Edison utilisait du « courant continu » ou une alimentation en courant continu, qui ne pouvait s'étendre que sur trois kilomètres de la source d'alimentation, Westinghouse a inventé en 1886 le « courant alternatif » ou le courant alternatif, qui permettait de diffuser sur de plus grandes distances en raison de ses modèles ondulatoires. La Westinghouse Electric Company fournissait du courant alternatif, ce qui signifiait que les usines, les maisons et les fermes, bref, tout ce qui avait besoin d'énergie pouvaient être desservis, quelle que soit leur proximité de la source d'alimentation. Une bataille de relations publiques s'ensuivit entre les camps de Westinghouse et d'Edison, coïncidant avec l'invention de la chaise électrique comme forme d'exécution de prisonniers. Edison a publiquement déclaré que l'alimentation en courant alternatif était la mieux adaptée à une utilisation dans un fauteuil, dans l'espoir qu'une telle campagne de diffamation inciterait les propriétaires à hésiter à utiliser le courant alternatif dans leur maison. Bien qu'Edison ait initialement combattu l'utilisation du courant alternatif dans d'autres appareils, il s'y est adapté à contrecœur au fur et à mesure que sa popularité augmentait.

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Toutes les entreprises d'Edison n'ont pas été couronnées de succès. Découvrez la folie d'Edison pour découvrir l'histoire de son plus grand échec. Ses efforts ont-ils été bénéfiques ? Ou s'agit-il d'une perte de temps et d'argent ?

Résumé de la section

À la fin du XIXe siècle, les inventeurs ont inondé le marché de nouvelles avancées technologiques. Encouragés par la révolution industrielle britannique et désireux de se développer économiquement à la suite de la guerre de Sécession, les investisseurs commerciaux ont cherché les dernières idées sur lesquelles ils pourraient capitaliser, à la fois pour transformer le pays et pour réaliser des bénéfices personnels. Ces inventions ont joué un rôle clé dans la transition massive vers l'industrialisation qui a suivi. Pour les familles comme pour les entreprises, ces inventions ont fini par représenter un changement fondamental dans leur mode de vie. Bien que la technologie se soit répandue lentement, elle s'est répandue dans tout le pays. Qu'il s'agisse d'une entreprise qui pouvait désormais produire dix fois plus de produits grâce à de nouvelles usines ou d'un foyer capable de communiquer avec des relations lointaines, l'ancienne façon de faire était en train de disparaître.

Les technologies de communication, la production d'énergie électrique et la production d'acier ont peut-être été les trois développements les plus importants de l'époque. Alors que les deux premiers ont affecté à la fois la vie personnelle et le développement des affaires, le second a d'abord et avant tout influencé la croissance des entreprises, car la capacité de produire de grands éléments en acier de manière efficace et rentable a entraîné des changements permanents dans le sens de la croissance industrielle.

Questions de révision

Lequel d'entre eux n'était pas une invention réussie de l'époque ?

machines à coudre à haute puissance

films avec son

aliments surgelés

machines à écrire

B

Quel était le principal avantage de l'invention de l'énergie à « courant alternatif » de Westinghouse ?

Il était moins sujet au feu.

Sa production coûte moins cher.

Cela a permis aux machines d'être plus éloignées de la source d'alimentation.

Ce n'était pas sous le contrôle d'Edison.

C

Comment l'explosion de nouvelles inventions de cette époque a-t-elle alimenté le processus d'urbanisation ?

De nouvelles inventions ont stimulé la croissance industrielle, et le développement de l'électricité commerciale, ainsi que l'utilisation de moteurs à vapeur, ont permis à des industries qui se situaient auparavant à proximité de sources d'énergie hydraulique de s'éloigner de ces zones et de transférer leur production vers les villes. Les immigrants ont cherché un emploi dans ces usines urbaines et se sont installés à proximité, transformant la population du pays d'une population essentiellement rurale à une population essentiellement urbaine.