17.2 : Homesteading : rêves et réalités
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Alors que les colons et les propriétaires se déplaçaient vers l'ouest pour améliorer les terres qui leur avaient été accordées par le biais de la Homestead Act, ils étaient confrontés à un défi difficile et souvent insurmontable. La terre était difficile à cultiver, il y avait peu de matériaux de construction, et les intempéries, les insectes et le manque d'expérience entraînaient de fréquents revers. Les prix prohibitifs pratiqués par les premières lignes de chemin de fer ont rendu onéreux l'expédition des récoltes vers les marchés ou l'expédition des marchandises. Bien que de nombreuses fermes aient échoué, certaines ont survécu et sont devenues de grandes fermes « bonanza » qui ont embauché de la main-d'œuvre supplémentaire et ont pu bénéficier suffisamment d'économies d'échelle pour devenir rentables. Pourtant, les petites fermes familiales et les colons qui les exploitaient avaient du mal à faire plus que gagner leur vie dans un environnement impitoyable caractérisé par des terres arides, des changements climatiques violents et d'autres défis (Figure 17.2.1).
LA VIE DIFFICILE DU FERMIER PIONNIER
Parmi les centaines de milliers de colons qui se sont déplacés vers l'ouest, la grande majorité étaient des fermiers. Ces pionniers, comme la famille Ingalls de Little House on the Prairie, célèbre pour le livre et la télévision (voir encadré ci-dessous), cherchaient des terres et des opportunités. Connus sous le nom de « sodbusters », ces hommes et ces femmes du Midwest menaient une vie difficile à la frontière. Ils se sont installés dans tout le pays qui constitue aujourd'hui les États du Midwest du Wisconsin, du Minnesota, du Kansas, du Nebraska et des Dakotas. Le temps et l'environnement étaient sombres et les colons avaient du mal à gagner leur vie. Quelques années particulièrement pluvieuses avaient amené les colons potentiels à croire que le « grand désert » n'existait plus, mais les faibles précipitations et les températures rudes de la région rendaient les cultures difficiles. L'irrigation était une nécessité, mais trouver de l'eau et construire des systèmes adéquats s'est avéré trop difficile et trop coûteux pour de nombreux agriculteurs. Ce n'est qu'en 1902 et avec l'adoption de la Newlands Reclamation Act qu'un système a finalement existé pour mettre de côté les fonds provenant de la vente de terres publiques pour construire des barrages pour les efforts d'irrigation ultérieurs. Avant cela, les agriculteurs des Grandes Plaines s'appuyaient principalement sur des techniques de culture sèche pour cultiver du maïs, du blé et du sorgho, une pratique que beaucoup ont poursuivie plus tard. Quelques-uns ont également commencé à utiliser la technologie des éoliennes pour puiser l'eau, bien que le forage et la construction de moulins à vent soient devenus une dépense supplémentaire que peu d'agriculteurs pouvaient se permettre.
PETITE MAISON DANS LA PRAIRIE
L'histoire de la migration et de la survie vers l'Ouest est restée une pierre angulaire de la culture américaine, encore aujourd'hui. L'émission de télévision Frontier Life sur PBS en est un exemple, tout comme d'innombrables autres évocations modernes des colons. Pensez à l'énorme popularité de la série Little House. Les livres, publiés à l'origine dans les années 1930 et 1940, ont été imprimés en continu. L'émission de télévision Little House on the Prairie a été diffusée pendant plus de dix ans et a connu un énorme succès (et était considérée comme l'émission préférée du président Ronald Reagan). Les livres, bien que fictifs, sont basés sur la propre enfance de Laura Ingalls Wilder, alors qu'elle voyageait vers l'ouest avec sa famille en chariot couvert, s'arrêtant au Kansas, au Wisconsin, au Dakota du Sud et au-delà (Figure 17.2.2).
Wilder a écrit à propos de ses histoires : « En lisant mes histoires d'il y a longtemps, j'espère que vous vous souviendrez que les choses qui valent vraiment la peine et qui vous donneront le bonheur sont les mêmes aujourd'hui qu'à l'époque. Le courage et la gentillesse, la loyauté, la vérité et la serviabilité sont toujours les mêmes et sont toujours nécessaires. » Bien que Ingalls fasse valoir que ses histoires soulignent des valeurs traditionnelles qui restent les mêmes au fil du temps, ce n'est pas nécessairement la seule chose qui a rendu ces livres si populaires. Peut-être qu'une partie de leur attrait réside dans le fait qu'ils sont des histoires d'aventures, dans lesquelles le climat sauvage, les animaux sauvages et les Indiens sauvages jouent tous un rôle. Cela explique-t-il leur popularité continue ? Quels autres facteurs pourraient rendre ces histoires attrayantes si longtemps après leur écriture initiale ?
Les premières maisons construites par les colons de l'Ouest étaient généralement faites de boue et de gazon avec des toits de chaume, car il y avait peu de bois pour la construction. La pluie, lorsqu'elle est arrivée, a posé des problèmes constants à ces maisons en gazon, car de la boue tombait dans les aliments et de la vermine, notamment des poux, se répandait sur la litière (Figure 17.2.3). Les conditions météorologiques ont non seulement asséché les champs, mais elles ont également provoqué des tornades, des sécheresses, des blizzards et des essaims d'insectes. Les histoires d'essaims de sauterelles étaient monnaie courante et les insectes mangeurs de cultures couvraient parfois le sol de six à douze pouces de profondeur. Un journal du Kansas fréquemment cité a fait état d'un essaim de criquets en 1878 au cours duquel les insectes ont dévoré « tout ce qui est vert, arrachant le feuillage de l'écorce et des tendres rameaux des arbres fruitiers, détruisant toutes les plantes bonnes pour la nourriture ou agréables à l'œil que l'homme a plantées ».
Les agriculteurs étaient également confrontés à la menace constante de l'endettement et de la saisie des exploitations agricoles par les banques. Alors que la terre était essentiellement gratuite en vertu de la Homestead Act, tous les autres produits agricoles de première nécessité coûtaient de l'argent et étaient initialement difficiles à obtenir dans les régions nouvellement peuplées du pays où l'économie de marché n'était pas encore pleinement implantée. Les chevaux, le bétail, les chariots, les puits, les clôtures, les semences et les engrais étaient tous essentiels à la survie, mais souvent difficiles à trouver car la population est restée initialement peu peuplée sur de vastes étendues de terre. Les chemins de fer imposaient des tarifs notoirement élevés pour le matériel agricole et le bétail, ce qui rendait difficile l'achat de biens ou la réalisation de bénéfices sur tout ce qui était renvoyé vers l'est. Les banques appliquaient également des taux d'intérêt élevés et, dans un cycle qui se reproduisait année après année, les agriculteurs empruntaient auprès de la banque dans l'intention de rembourser leur dette après la récolte. À mesure que le nombre d'agriculteurs se dirigeant vers l'ouest augmentait, le prix de marché de leurs produits diminuait régulièrement, alors même que la valeur des terres augmentait. Chaque année, des agriculteurs assidus ont produit des récoltes de plus en plus importantes, inondant les marchés et faisant ainsi baisser encore les prix. Bien que certains aient compris les aspects économiques de l'offre et de la demande, aucun ne pouvait contrôler ouvertement ces forces.
Finalement, l'arrivée d'un réseau ferroviaire plus étendu a aidé les agriculteurs, principalement en leur apportant des fournitures indispensables telles que du bois de construction et de nouvelles machines agricoles. John Deere a vendu une charrue à tête d'acier dès 1838, mais ce sont les améliorations apportées par James Oliver à l'appareil à la fin des années 1860 qui ont transformé la vie des fermiers. Sa nouvelle « charrue réfrigérée », moins coûteuse, était mieux équipée pour percer les racines herbeuses peu profondes du terrain du Midwest et résister aux dommages causés par les roches situées juste sous la surface. Des progrès similaires dans les tondeuses à foin, les épandeuses à fumier et les batteuses ont considérablement amélioré la production agricole pour ceux qui en avaient les moyens. Lorsque les dépenses en capital sont devenues un facteur important, de plus grandes fermes commerciales, appelées « fermes de fortune », ont commencé à se développer. Des agriculteurs du Minnesota, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud ont embauché des agriculteurs migrants pour cultiver du blé dans des fermes de plus de vingt mille acres chacune. Ces grandes exploitations prospéraient à la fin du siècle, mais les petites exploitations familiales continuaient de souffrir. Bien que la terre soit presque gratuite, les fournitures nécessaires à la création d'une ferme coûtent près de 1 000 dollars, et de nombreux propriétaires potentiels attirés vers l'ouest par la promesse de terres bon marché sont devenus des agriculteurs migrants, travaillant les terres d'autres personnes pour un salaire. La frustration des petits agriculteurs s'est accrue, ce qui a finalement conduit à une sorte de révolte, dont il sera question dans un chapitre ultérieur.
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Frontier House contient des informations sur la logistique du déménagement à travers le pays en tant que fermier. Jetez un œil à la liste des fournitures et de l'équipement. Il est facile de comprendre pourquoi, même lorsque le gouvernement a donné le terrain gratuitement, il a quand même fallu des ressources importantes pour effectuer un tel voyage.
UNE VIE ENCORE PLUS DIFFICILE : UNE ÉPOUSE PIONNIÈRE
Bien que l'Occident soit une société dominée par les hommes, la propriété familiale en particulier encourageait la présence des femmes, des familles et un mode de vie domestique, même si une telle vie n'était pas facile. Les femmes étaient confrontées à toutes les difficultés physiques que les hommes rencontraient en termes de conditions météorologiques, de maladies et de dangers, auxquelles s'ajoutait la complication de l'accouchement. Souvent, aucun médecin ou sage-femme ne fournissait une assistance, et de nombreuses femmes décédaient des suites de complications curables, tout comme leurs nouveau-nés. Certaines femmes pouvaient trouver un emploi dans les villes nouvellement installées en tant qu'enseignantes, cuisinières ou couturières, mais elles ne jouissaient pas à l'origine de nombreux droits. Ils ne pouvaient pas vendre de biens, intenter une action en divorce, faire partie de jurys ou voter. Et pour la grande majorité des femmes, leur travail ne se faisait pas dans les villes pour de l'argent, mais à la ferme. Dès 1900, une femme de ferme typique pouvait s'attendre à consacrer neuf heures par jour à des tâches telles que le nettoyage, la couture, la lessive et la préparation des aliments. Deux heures supplémentaires par jour étaient consacrées au nettoyage de l'étable et du poulailler, à traire les vaches, à s'occuper des poules et à entretenir le jardin familial. Une épouse a déclaré en 1879 : « [Nous ne sommes] guère meilleurs que des esclaves. Il s'agit d'une série monotone et fatigante de cuisiner, de laver et de réparer, de sorte que l'asile d'aliénés en est un tiers rempli d'épouses de fermiers. »
Malgré cette image sombre, les défis de la vie agricole ont fini par donner aux femmes les moyens de surmonter certains obstacles juridiques et sociaux. Beaucoup vivaient plus équitablement en tant que partenaires de leur mari que leurs homologues de l'Est, s'entraidant dans les moments difficiles comme dans les moments de prospérité. Si elle était veuve, la femme assumait généralement la responsabilité de la ferme, un niveau de gestion très rare dans l'est du pays, où la ferme revenait à un fils ou à un autre parent de sexe masculin. Les femmes pionnières prenaient des décisions importantes et étaient considérées par leurs maris comme des partenaires plus égaux dans le succès de la ferme, car toutes les membres devaient travailler dur et contribuer à l'entreprise agricole pour qu'elle réussisse. Il n'est donc pas surprenant que les premiers États à accorder des droits aux femmes, y compris le droit de vote, aient été ceux du nord-ouest du Pacifique et de l'Upper Midwest, où des femmes pionnières ont travaillé côte à côte avec les hommes. Certaines femmes semblaient être bien placées pour relever les défis que leur posait la vie à la frontière. En écrivant à sa tante Martha depuis leur propriété du Minnesota en 1873, Mary Carpenter a refusé de se plaindre des difficultés de la vie à la ferme : « J'essaie de me fier aux promesses de Dieu, mais nous ne pouvons pas nous attendre à ce qu'il fasse des miracles de nos jours. Néanmoins, tout ce que l'on attend de nous, c'est de faire de notre mieux, et nous nous efforcerons certainement de le faire. Même si nous mourons de froid et de faim dans l'exercice de nos fonctions, ce ne sera pas une mort déshonorante. »
Résumé de la section
Le concept de Manifest Destiny et les fortes incitations à déménager ont envoyé des centaines de milliers de personnes vers l'ouest à travers le Mississippi. Les rigueurs de ce nouveau mode de vie ont présenté de nombreux défis et difficultés aux fermiers. La terre était aride et aride, et les fermiers ont perdu des récoltes à cause de la grêle, de la sécheresse, des essaims d'insectes et plus encore. Il y avait peu de matériaux pour construire et les premières maisons étaient faites de boue, qui ne résistait pas aux éléments. L'argent était une préoccupation constante, car le coût du fret ferroviaire était exorbitant et les banques étaient impitoyables face aux mauvaises récoltes. Pour les femmes, la vie était extrêmement difficile. Les femmes de ferme travaillaient au moins onze heures par jour aux corvées et n'avaient qu'un accès limité à des médecins ou à des sages-femmes. Elles étaient tout de même plus indépendantes que leurs homologues de l'Est et travaillaient en partenariat avec leur mari.
À mesure que le chemin de fer se développait et que de meilleurs équipements agricoles devenaient disponibles, dans les années 1870, les grandes fermes ont commencé à prospérer grâce à des économies d'échelle. Les petites exploitations ont toutefois encore du mal à se maintenir à flot, ce qui a suscité un mécontentement croissant parmi les agriculteurs, qui ont travaillé si dur pour si peu de succès.
Questions de révision
À quels types de difficultés spécifiques un fermier américain moyen n'a-t-il pas été confronté lorsqu'il a construit sa propriété dans le Midwest ?
les sécheresses
essaims d'insectes
attaques indiennes hostiles
fournitures de construction limitées
C
Qu'est-ce qui explique le succès des grandes « fermes de fortune » commerciales ? Quels avantages bénéficiaient-ils par rapport à leurs homologues familiaux plus petits ?
Les agriculteurs qui étaient en mesure d'investir un capital important dans la création de grandes exploitations pouvaient facilement se procurer les fournitures nécessaires. Ils avaient également accès à de nouvelles machines agricoles à la pointe de la technologie, ce qui améliorait considérablement l'efficacité et la production. Ces agriculteurs ont embauché des agriculteurs migrants pour exploiter leurs immenses superficies de terres. Ces « fermes de fortune » étaient souvent très prospères, tandis que les exploitations familiales, qui n'avaient pas les moyens de se procurer les fournitures dont elles avaient besoin pour réussir, et encore moins de tirer parti des innovations technologiques qui rendraient leurs exploitations compétitives, échouaient souvent.
Comment la vie quotidienne dans l'Ouest américain a-t-elle accéléré l'égalité pour les femmes qui se sont installées sur le territoire ?
Les femmes qui se sont installées dans l'Ouest étaient considérées par leurs maris comme des partenaires plus équitables dans le succès ou l'échec de la propriété familiale. Comme les ressources étaient si limitées et que la région était si peu peuplée, les femmes participaient à un travail qui n'était généralement effectué que par des hommes. Grâce en partie à ces efforts, les femmes ont pu hériter et gérer des fermes si elles devenaient veuves, au lieu de les transmettre à des parents masculins, comme elles le feraient dans l'Est. Les premiers États qui ont commencé à accorder des droits aux femmes, y compris le droit de vote, se trouvaient dans le nord-ouest du Pacifique et dans l'Upper Midwest, où les femmes fermières travaillaient côte à côte avec les hommes pour apprivoiser la terre.
Lexique
- fermes bonanza
- de grandes fermes appartenant à des spéculateurs qui embauchaient des ouvriers pour exploiter la terre ; ces grandes exploitations permettaient à leurs propriétaires de bénéficier d'économies d'échelle et de prospérer, mais elles n'ont rien fait pour aider les petites exploitations familiales, qui continuaient de se heurter à des difficultés
- maison en gazon
- une maison de campagne construite avec de la terre maintenue par de l'herbe de prairie à racines épaisses, qui prévalait dans le Midwest ; du gazon, découpé en grands rectangles, était empilé pour former les murs de la structure, fournissant ainsi une maison peu coûteuse mais humide aux colons de l'Ouest