14.4 : John Brown et les élections de 1860

Les événements de la fin des années 1850 n'ont rien fait pour apaiser les troubles sectionnels du pays, et tout compromis sur la question de l'esclavage semblait impossible. Les discours prononcés par Lincoln en 1858 lors de ses débats avec Douglas ont fait connaître la position du Parti républicain ; les républicains s'opposaient à l'extension de l'esclavage et croyaient qu'un complot du pouvoir esclavagiste cherchait à nationaliser l'institution. Ils ont rapidement pris de l'ampleur politique et ont pris le contrôle de la Chambre des représentants en 1858. Les dirigeants du Sud étaient divisés sur la manière de répondre au succès républicain. Les extrémistes du Sud, connus sous le nom de « mangeurs de feu », ont ouvertement appelé à la sécession. D'autres, comme le sénateur du Mississippi Jefferson Davis, ont proposé une approche plus modérée en exigeant la protection constitutionnelle de l'esclavage.

JOHN BROWN

En octobre 1859, l'abolitionniste radical John Brown et dix-huit hommes armés, noirs et blancs, ont attaqué l'arsenal fédéral de Harpers Ferry, en Virginie. Ils espéraient y capturer les armes et les distribuer aux esclaves pour déclencher un soulèvement massif qui mettrait fin à l'esclavage. Brown avait déjà démontré lors de l'attaque de Pottawatomie en 1856 au Kansas qu'il n'avait aucune patience pour l'approche non violente prêchée par des abolitionnistes pacifistes tels que William Lloyd Garrison. Né dans le Connecticut en 1800, Brown (Figure 14.4.1) a passé une grande partie de sa vie dans le Nord, quittant l'Ohio pour la Pennsylvanie, puis le nord de l'État de New York, à la suite de l'échec de ses diverses entreprises commerciales. L'esclavage lui apparaissait comme un mal inacceptable qu'il fallait éliminer de la terre et, comme ses ancêtres puritains, il croyait qu'il fallait utiliser l'épée pour vaincre les impies.

Figure 14.4.1 : John Brown, représenté ici sur une photographie de 1859, était un abolitionniste radical qui prônait le renversement violent de l'esclavage.

Brown s'était rendu au Kansas dans les années 1850 pour tenter de mettre fin à l'esclavage, et c'est là qu'il avait perpétré les meurtres de Pottawatomie. Il a fait part à d'autres abolitionnistes de son projet de prendre Harpers Ferry Armury et de lancer un soulèvement massif d'esclaves. Certains abolitionnistes ont apporté un soutien financier, tandis que d'autres, dont Frederick Douglass, ont trouvé le complot suicidaire et ont refusé de s'y joindre. Le 16 octobre 1859, les forces de Brown ont facilement pris le contrôle de l'armurerie fédérale, qui n'était pas gardée (Figure 14.4.2). Cependant, sa vision d'un soulèvement de masse a complètement échoué. Très peu d'esclaves vivaient dans la région pour se rallier aux côtés de Brown, et le groupe s'est retrouvé enfermé dans la salle des machines de l'armurerie avec des habitants de la ville qui leur tiraient dessus. Les troupes fédérales, commandées par le colonel Robert E. Lee, ont rapidement capturé Brown et ses partisans. Le 2 décembre, Brown a été pendu par l'État de Virginie pour trahison.

Figure 14.4.2 : Le raid de John Brown sur Harpers Ferry a représenté la tentative d'un abolitionniste radical de déclencher une révolte qui finirait par mettre fin à l'esclavage. Cette illustration de 1859, intitulée « Harper's Ferry Insurrection — Intérieur de la salle des machines, juste avant que la porte ne soit brisée par l'assaut — Le colonel Washington et ses associés en tant que captifs, détenus par Brown en tant qu'otages », provient du magazine Illustrated de Frank Leslie. Pensez-vous que cette image représente une version sud ou nord du raid ? Comment sont représentés les personnages de la scène ?

Cliquez et explorez :

Visitez le projet Avalon sur le site Web de la faculté de droit de Yale pour lire le discours passionné prononcé par Henry David Thoreau le 30 octobre 1859, plaidant contre l'exécution de John Brown. Comment Thoreau caractérise-t-il Brown ? Que demande-t-il à ses concitoyens ?

Le raid de John Brown sur Harpers Ferry a suscité d'intenses réactions tant dans le Sud que dans le Nord. Les habitants du Sud craignaient particulièrement la possibilité d'autres complots violents. Ils considéraient Brown comme un terroriste déterminé à détruire leur civilisation, et le soutien à la sécession augmentait. Leur inquiétude a conduit plusieurs États du sud à adopter des lois visant à prévenir les rébellions d'esclaves. Il semblait que les pires craintes du Sud s'étaient réalisées : une majorité hostile ne reculerait devant rien pour détruire l'esclavage. Était-il possible, a demandé un habitant du Maryland, de « vivre sous un gouvernement dont la majorité des sujets ou des citoyens considèrent John Brown comme un martyr et un héros chrétien » ? De nombreux habitants du Nord antiesclavagistes considéraient en fait Brown comme un martyr de la cause, et ceux qui considéraient l'esclavage comme un péché voyaient des comparaisons faciles entre lui et Jésus-Christ.

LES ÉLECTIONS DE 1860

Les élections de 1860 ont provoqué l'effondrement de la démocratie américaine lorsque l'élévation d'Abraham Lincoln à la présidence a incité les sécessionnistes du Sud à retirer leurs États de l'Union.

L'élection de Lincoln est due en grande partie au désarroi du Parti démocrate. La décision Dred Scott et la doctrine Freeport avaient ouvert d'énormes divisions entre les démocrates. Bien que Brown n'en ait pas l'intention, son raid avait accentué la scission entre les démocrates du Nord et du Sud. Les cracheurs de feu se sont engagés à empêcher un démocrate du Nord, en particulier Stephen Douglas de l'Illinois, de devenir leur candidat à la présidentielle. Ces fanatiques pro-esclavagistes ont insisté sur un démocrate du Sud.

La convention de nomination démocrate s'est réunie en avril 1860 à Charleston, en Caroline du Sud. Cependant, elle s'est dissoute après que les démocrates du Nord, qui constituaient la majorité des délégués, aient rejeté les efforts de Jefferson Davis pour protéger l'esclavage dans les territoires. Ces délégués démocrates du Nord savaient que soutenir Davis sur cette question serait très impopulaire auprès de la population de leurs États. Une deuxième conférence, qui s'est tenue à Baltimore, a encore illustré la division au sein du Parti démocrate. Les démocrates du Nord ont désigné Stephen Douglas, tandis que les démocrates du sud, qui se sont réunis séparément, ont proposé le vice-président John Breckinridge du Kentucky. Le Parti démocrate s'était scindé en deux factions sectionnelles concurrentes.

En proposant deux candidats à la présidence, les démocrates ont donné un énorme avantage aux républicains. Dans l'espoir également d'empêcher une victoire républicaine, les pro-unionistes des États frontaliers ont organisé le Parti de l'Union constitutionnelle et ont présenté un quatrième candidat, John Bell, à la présidence, qui s'est engagé à mettre fin à l'agitation esclavagiste et à préserver l'Union, mais n'a jamais expliqué complètement comment il allait atteindre cet objectif. Dans une caricature politique pro-Lincoln de l'époque (Figure 14.4.3), l'élection présidentielle est présentée comme un match de baseball. Lincoln se tient debout. Une mouffette lève la queue sur les autres candidats. Se tenant le nez, le démocrate du sud John Breckinridge tient une chauve-souris étiquetée « Slavery Extension » et déclare « Je suppose que je ferais mieux de partir pour le Kentucky, car je sens quelque chose de fort par ici, et je commence à penser que nous sommes complètement mouffés ».

Figure 14.4.3 : Le jeu national. Trois « retraits » et un « run » (1860), de Currier et Ives, montrent les deux candidats démocrates et un candidat de l'Union constitutionnelle qui ont perdu les élections de 1860 face au républicain Lincoln, indiqués à droite.

Les républicains ont désigné Lincoln, et aux élections de novembre, il n'a recueilli que 40 pour cent des voix populaires, bien qu'il ait remporté tous les États du nord sauf le New Jersey. (Le nom de Lincoln a même été empêché de figurer sur les bulletins de vote de nombreux États du Sud par les démocrates du Sud.) Plus important encore, Lincoln a obtenu la majorité au collège électoral (Figure 14.4.4). Les Fire Eaters ont toutefois refusé d'accepter les résultats. Avec la Caroline du Sud en tête, les cracheurs de feu des États du sud ont commencé à se retirer officiellement des États-Unis en 1860. La Caroline du Sud Mary Boykin Chesnut a écrit dans son journal la réaction à l'élection de Lincoln. « Maintenant que les républicains radicaux noirs ont le pouvoir », a-t-elle écrit, « je suppose qu'ils vont tous nous faire brunir ». Sa déclaration a révélé que de nombreux habitants du sud craignaient qu'avec Lincoln à la présidence, le Sud ne s'attende à plus de chaos, comme le raid de John Brown.

Figure 14.4.4 : Cette carte montre la répartition des votes électoraux pour l'élection de 1860. Les votes ont été divisés selon des sections presque parfaites.

Résumé de la section

Un nouveau niveau d'animosité et de méfiance est apparu en 1859 à la suite du raid de John Brown. Le Sud a explosé de rage lors de la célébration nordique de Brown en tant que combattant de la liberté héroïque. Les mangeurs de feu ont appelé ouvertement à la désunion. Des relations empoisonnées ont divisé les démocrates en factions du nord et du sud, une aubaine pour le candidat républicain Lincoln. Son élection a provoqué l'échec de l'expérience américaine en matière de démocratie alors que les États du Sud commençaient à quitter l'Union.

Questions de révision

Pourquoi John Brown a-t-il attaqué l'armurerie de Harpers Ferry ?

de saisir des armes pour les distribuer aux esclaves pour un soulèvement massif

à tenir comme base militaire contre les forces proesclavagistes

pour se venger du limogeage de Lawrence

pour empêcher les États du sud de faire sécession

UN

Lequel des éléments suivants n'a pas contribué à la victoire de Lincoln aux élections de 1860 ?

la scission entre les démocrates du nord et du sud

la défaite du parti whig

L'amélioration de la position nationale de Lincoln après ses débats sénatoriaux avec Stephen Douglas

le parti de l'Union constitutionnelle continue de diviser le vote

B

Que pensaient les habitants du sud et du nord de John Brown ?

Les habitants du Nord antiesclavagistes avaient tendance à considérer Brown comme un martyr de la cause antiesclavagiste ; certains voyaient en lui un personnage semblable au Christ mort pour ses convictions. Les Sudistes, pour leur part, considéraient Brown comme un terroriste. Ils se sentaient menacés par la divinisation de Brown par les habitants du Nord et s'inquiétaient de la possibilité d'autres insurrections armées similaires.

Questions sur la pensée critique

Pourquoi les Américains considéreraient-ils le compromis de 1850 comme la solution définitive à la controverse sectionnelle qui a débuté avec la clause Wilmot Proviso en 1846 ?

Si vous étiez un défenseur pro-esclavagiste, que penseriez-vous de la plateforme du nouveau parti républicain ?

Sur la base du texte des débats Lincoln-Douglas, quelle était la position du Parti républicain en 1858 ? Le Parti républicain était-il un parti abolitionniste ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

John Brown est souvent décrit comme un terroriste. Êtes-vous d'accord avec cette description ? Pourquoi ou pourquoi pas ? Quels attributs pourraient le faire correspondre à ce profil ?

A-t-il été possible de sauver la démocratie américaine en 1860 ? Quelles mesures auraient pu être prises pour maintenir l'unité ? Pourquoi pensez-vous que ces mesures n'ont pas été prises ?

Lexique

Harpers Ferry

le site d'un arsenal fédéral en Virginie, où l'abolitionniste radical John Brown a organisé un effort malheureux pour mettre fin à l'esclavage en déclenchant un soulèvement de masse parmi les esclaves

Cracheurs de feu

sécessionnistes radicaux du sud