13.4 : Lutter contre l'esclavage

La question de l'esclavage s'est révélée particulièrement brûlante dans les États-Unis d'avant la guerre de guerre, à l'esprit réformiste. Ceux qui espéraient mettre fin à l'esclavage avaient des idées différentes sur la manière de le faire. Certains ne pouvaient pas envisager une société biraciale et préconisaient d'envoyer des Noirs en Afrique ou dans les Caraïbes. D'autres ont préconisé le recours à la violence comme étant la meilleure méthode pour mettre fin à l'esclavage américain. Les abolitionnistes, en revanche, ont œuvré pour mettre fin à l'esclavage et créer une société multiraciale d'égal à égal en utilisant des arguments moraux — la persuasion morale — pour souligner l'immoralité de l'esclavage. Fidèles à la ferveur religieuse de l'époque, les abolitionnistes espéraient provoquer une conversion massive de l'opinion publique pour mettre fin à l'esclavage.

« RÉFORMES » DE L'ESCLAVAGE

L'une des premières « réformes » populaires de l'esclavage a été la colonisation, ou un mouvement prônant le déplacement des Afro-Américains hors du pays, généralement vers l'Afrique. En 1816, la Society for the Colonization of Free People of Color of America (également appelée American Colonization Society ou ACS) a été fondée dans ce but. Des hommes d'État de premier plan, dont Thomas Jefferson, ont soutenu l'idée de la colonisation.

Les membres de l'ACS ne croyaient pas que les Noirs et les Blancs pouvaient vivre sur un pied d'égalité. Ils ont donc ciblé les quelque 200 000 Noirs libres aux États-Unis pour les réinstaller en Afrique. Pendant plusieurs années après la fondation de l'ACS, ils ont collecté des fonds et fait pression sur le Congrès pour obtenir des fonds. En 1819, ils ont réussi à obtenir 100 000 dollars du gouvernement fédéral pour faire avancer le projet de colonisation. L'ACS a joué un rôle majeur dans la création de la colonie du Libéria, sur la côte ouest de l'Afrique. La capitale du pays, Monrovia, a été nommée en l'honneur du président James Monroe. L'ACS est un exemple de la manière dont les réformateurs blancs, en particulier les hommes fortunés et influents, ont abordé la question de l'esclavage. Leurs efforts contrastent nettement avec ceux d'autres réformateurs pour lutter contre l'esclavage aux États-Unis.

Bien que la rébellion élargisse la définition de la réforme, une autre solution potentielle à l'esclavage était son renversement violent. La rébellion de Nat Turner, l'une des plus grandes soulèvements d'esclaves de l'histoire américaine, a eu lieu en 1831, dans le comté de Southampton, en Virginie. Comme de nombreux esclaves, Nat Turner a été inspiré par la ferveur protestante évangélique qui régnait dans la république. Il a prêché à d'autres esclaves du comté de Southampton et s'est fait une réputation de prophète auprès d'eux. Il les a organisés pour la rébellion, attendant qu'un signe commence, jusqu'à ce qu'une éclipse en août indique que l'heure fixée était venue.

Turner et pas moins de soixante-dix autres esclaves ont tué leurs maîtres et leurs familles, tuant au total environ soixante-cinq personnes (Figure 13.4.1). Turner a échappé à la capture jusqu'à la fin d'octobre, date à laquelle il a été jugé, pendu, puis décapité et cantonné. La Virginie a mis à mort cinquante-six autres esclaves qu'elle croyait avoir pris part à la rébellion. Des justiciers blancs en ont tué deux cents autres alors que la panique régnait en Virginie et dans le reste du Sud.

Figure 13.4.1 : Dans un horrible massacre en Virginie, vers 1831, le texte du bas indique : « Les scènes que la plaque ci-dessus est conçue pour représenter sont la figure 1. Une mère qui traite pour la vie de ses enfants. -2. M. Travis, cruellement assassiné par ses propres esclaves. -3. M. Barrow, qui s'est courageusement défendu jusqu'à ce que sa femme s'échappe. -4. Une collection de dragons à cheval à la poursuite des Noirs. » De quel côté pensez-vous que l'illustrateur raconte cette histoire ?

MON HISTOIRE : NAT TURNER SUR SON COMBAT CONTRE L'ESCLAVAGE

Thomas R. Gray était avocat à Southampton, en Virginie, où il a rendu visite à Nat Turner en prison. Il a publié The Confessions of Nat Turner, le chef de l'insurrection tardive de Southampton, en Virginie, telles qu'elles ont été entièrement et volontairement adressées à Thomas R. Gray en novembre 1831, après l'exécution de Turner.

Car comme le sang du Christ avait été versé sur cette terre et était monté au ciel pour le salut des pécheurs, et qu'il revenait maintenant sur terre sous forme de rosée... il était clair pour moi que le Sauveur était sur le point de déposer le joug qu'il avait porté pour les péchés des hommes, et le grand jour du jugement était arrivé main.. Et le 12 mai 1828, j'ai entendu un grand bruit dans les cieux, et l'Esprit m'est apparu instantanément et m'a dit que le Serpent était desserré, et que Christ avait déposé le joug qu'il avait porté pour les péchés des hommes, et que je devais le prendre et me battre contre le Serpent,... Quêtes. Ne vous trompez-vous pas maintenant ? Ans. Le Christ n'a-t-il pas été crucifié. Et grâce à des signes dans les cieux qui m'indiqueraient quand je dois commencer cette grande œuvre, et dès l'apparition du signe (l'éclipse de soleil de février dernier), je devrais me lever, me préparer et tuer mes ennemis avec leurs propres armes.

Comment Turner a-t-il interprété son combat contre l'esclavage ? Que voulait-il dire par « serpent » ?

La rébellion de Nat Turner a provoqué une discussion animée en Virginie sur l'esclavage. La législature de Virginie était déjà en train de réviser la constitution de l'État, et certains délégués ont plaidé pour un processus de manumission plus facile. La rébellion a toutefois rendu cette réforme impossible. La Virginie et d'autres États esclavagistes se sont à nouveau engagés en faveur de l'institution de l'esclavage, et les défenseurs de l'esclavage dans le Sud ont de plus en plus reproché aux habitants du Nord d'avoir incité leurs esclaves à

Les Noirs alphabétisés et instruits, dont David Walker, étaient également favorables à la rébellion. Walker est né un homme noir libre en Caroline du Nord en 1796. Il a déménagé à Boston dans les années 1820, a donné des conférences sur l'esclavage et a promu le premier journal afro-américain, Freedom's Journal. Il a appelé les Noirs à résister activement à l'esclavage et à recourir à la violence si nécessaire. Il a publié An Appeal to the Colored Citizens of the World en 1829, dénonçant le projet de colonisation et exhortant les Noirs à se battre pour l'égalité aux États-Unis, à prendre des mesures contre le racisme. Walker est décédé des mois après la publication de son appel, et le débat se poursuit encore aujourd'hui sur la cause de sa mort. Beaucoup pensent qu'il a été assassiné. Walker est devenu un symbole d'espoir pour la libération des habitants du Nord et un symbole des terreurs des Noirs alphabétisés et instruits pour les propriétaires d'esclaves du Sud.

ABOLITIONNISME

Les abolitionnistes ont adopté une approche beaucoup plus radicale de la question de l'esclavage en utilisant des arguments moraux pour préconiser son élimination immédiate. Ils ont fait connaître les atrocités commises sous l'esclavage et ont cherché à créer une société caractérisée par l'égalité des Noirs et des Blancs. Dans un monde d'intense ferveur religieuse, ils espéraient susciter aux États-Unis une prise de conscience massive du péché de l'esclavage, confiants de pouvoir transformer la conscience nationale contre l'institution particulière du Sud.

William Lloyd Garrison et les sociétés antiesclavagistes

William Lloyd Garrison, du Massachusetts, s'est distingué en tant que leader du mouvement abolitionniste. Bien qu'il ait été autrefois favorable à la colonisation, il en est venu à croire qu'un tel projet ne faisait qu'approfondir le racisme et perpétuer les pratiques pécheresses de ses compatriotes américains. En 1831, il a fondé le journal abolitionniste The Liberator, dont la première édition déclarait :

Je suis conscient que beaucoup s'opposent à la sévérité de mon langage, mais n'y a-t-il pas de raison de le faire ? Je serai aussi dure que la vérité et aussi intransigeante que la justice. À ce sujet, je ne souhaite ni réfléchir, ni parler, ni écrire avec modération. Non ! Non ! Dites à un homme dont la maison est en feu de donner une alarme modérée ; dites-lui de sauver modérément sa femme des mains du ravisseur ; dites à la mère de sortir progressivement son bébé du feu dans lequel il est tombé ; —mais exhortez-moi à ne pas faire preuve de modération dans une cause comme la présente. Je suis sérieux, je ne vais pas hésiter, je n'excuserai pas, je ne reculerai pas d'un pouce et JE SERAI ENTENDU.

Les Virginiens blancs ont reproché à Garrison d'avoir attisé des esclaves et d'avoir incité à des rébellions d'esclaves comme celle de Nat Turner.

Garrison a fondé la New England Anti-Slavery Society en 1831 et l'American Anti-Slavery Society (AASS) en 1833. En 1838, l'AASS comptait 250 000 membres, parfois appelés garrisoniens. Ils ont rejeté la colonisation en tant que plan raciste et se sont opposés au recours à la violence pour mettre fin à l'esclavage. Influencés par le protestantisme évangélique, Garrison et d'autres abolitionnistes croyaient en la persuasion morale, une technique visant à attirer la conscience du public, en particulier des propriétaires d'esclaves. La persuasion morale reposait sur des récits dramatiques, souvent écrits par d'anciens esclaves, sur les horreurs de l'esclavage, faisant valoir que l'esclavage avait détruit des familles, les enfants étant vendus et enlevés à leur mère et à leur père (Figure 13.4.2). La persuasion morale a trouvé un écho chez de nombreuses femmes, qui ont condamné les violences sexuelles contre les femmes esclaves et la victimisation des femmes blanches du sud par des maris adultères.

Figure 13.4.2 : Ces gravures sur bois d'un esclave enchaîné et suppliant, Suis-je un homme et un frère ? (a) Et ne suis-je pas une femme et une sœur ? , accompagnait le poème antiesclavagiste « Our Countrymen in Chains » de l'abolitionniste John Greenleaf Whittier. De telles images illustraient la persuasion morale : elles montraient avec pathos et humanité le caractère moral de l'esclavage.

Cliquez et explorez :

Lisez le texte intégral du poème antiesclavagiste de John Greenleaf Whittier « Our Countrymen in Chains ».

Quelles images et quelle rhétorique Whittier utilise-t-elle pour faire avancer la cause de l'abolitionnisme ?

Garrison a également prêché l'immédiatisme, c'est-à-dire l'exigence morale de prendre des mesures immédiates pour mettre fin à l'esclavage. Il a écrit sur l'égalité des droits et a exigé que les Noirs soient traités sur un pied d'égalité avec les Blancs. Il a appelé les femmes et les hommes, noirs et blancs, à se joindre au combat. La presse abolitionniste, qui a produit des centaines de tracts, a contribué à faire circuler la persuasion morale. Garrison et d'autres abolitionnistes ont également utilisé le pouvoir des pétitions, envoyant des centaines de pétitions au Congrès au début des années 1830, réclamant la fin de l'esclavage. Comme la plupart des journaux ont publié les actes du Congrès, le débat sur les pétitions abolitionnistes a atteint les lecteurs de tout

Bien que Garrison ait rejeté le système politique américain en tant qu'outil pour les propriétaires d'esclaves, d'autres abolitionnistes pensaient que la politique dominante pouvait atteindre leur objectif et ils ont contribué à la création du Parti de la liberté en 1840. Son premier candidat était James G. Birney, qui s'est présenté à la présidence cette année-là. Birney incarnait l'idéal et les objectifs du mouvement abolitionniste. Né dans le Kentucky en 1792, Birney possédait des esclaves et, cherchant une solution à ce qu'il a fini par condamner comme étant l'immoralité de l'esclavage, il a d'abord approuvé la colonisation. Dans les années 1830, cependant, il a rejeté la colonisation, libéré ses esclaves et a commencé à préconiser la fin immédiate de l'esclavage. Le Liberty Party n'a pas suscité beaucoup de soutien et est resté un tiers marginal. Nombre de ses partisans se sont tournés vers le Free-Soil Party à la suite de la cession du Mexique.

La grande majorité des habitants du Nord ont totalement rejeté l'abolition. En effet, l'abolition a provoqué une vive réaction aux États-Unis, en particulier à l'ère de Jackson, lorsque le racisme a saturé la culture américaine. Les anti-abolitionnistes du Nord considéraient Garrison et les autres abolitionnistes comme le pire des pires, une menace pour la république qui pourrait détruire toute décence et tout ordre en bouleversant les distinctions séculaires entre les Noirs et les Blancs, et entre les femmes et les hommes. Les anti-abolitionnistes du Nord craignaient que, si l'esclavage prenait fin, le Nord ne soit inondé de Noirs qui prendraient des emplois aux Blancs.

Les opposants ont clairement manifesté leur résistance à Garrison et à d'autres personnes de son genre ; Garrison a failli perdre la vie en 1835, lorsqu'une foule anti-abolitionniste de Boston l'a traîné dans les rues de la ville. Les anti-abolitionnistes ont essayé de faire adopter des lois fédérales faisant de la distribution de littérature abolitionniste une infraction pénale, craignant que cette littérature, avec ses gravures et son langage simple, ne pousse les Noirs rebelles à agir. Leurs sympathisants au Congrès ont adopté une « règle du bâillon » qui interdisait l'examen des centaines de pétitions envoyées à Washington par des abolitionnistes. Une foule de l'Illinois a tué un abolitionniste du nom d'Elijah Lovejoy en 1837, et l'année suivante, dix mille manifestants ont détruit le Pennsylvania Hall récemment construit par les abolitionnistes à Philadelphie, le brûlant complètement.

Frédéric Douglass

De nombreux esclaves évadés ont rejoint le mouvement abolitionniste, y compris Frederick Douglass. Douglass est né dans le Maryland en 1818 et s'est enfui à New York en 1838. Il a ensuite déménagé à New Bedford, dans le Massachusetts, avec sa femme. La présence imposante et les puissantes capacités orales de Douglass ont électrisé ses auditeurs lorsqu'il a commencé à donner des conférences publiques sur l'esclavage. Il a attiré l'attention de Garrison et d'autres personnes, qui l'ont encouragé à publier son histoire. En 1845, Douglass a publié Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave Written by Himself, dans lequel il racontait sa vie d'esclavage dans le Maryland (Figure 13.4.3). Il a identifié nommément les Blancs qui l'avaient brutalisé et, pour cette raison, outre le simple fait de publier son histoire, Douglass a dû fuir les États-Unis pour éviter d'être assassiné.

Figure 13.4.3 : Cet ambrotype de 1856 représentant Frederick Douglass (a) illustre un type précoce de photographie développé sur verre. Douglass était un esclave évadé qui a joué un rôle déterminant dans le mouvement abolitionniste. Son récit sur les esclaves, raconté dans Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave Written by Himself (b), suivait une longue série de récits similaires qui démontraient la brutalité de l'esclavage pour les habitants du Nord qui ne connaissaient pas l'institution.

Des amis abolitionnistes britanniques ont acheté sa liberté à son propriétaire du Maryland, et Douglass est retourné aux États-Unis. Il a commencé à publier son propre journal abolitionniste, North Star, à Rochester, dans l'État de New York. Au cours des années 1840 et 1850, Douglass s'est efforcé de mettre fin à l'esclavage en racontant l'histoire de sa vie et en soulignant comment l'esclavage a détruit des familles, noires et blanches.

MON HISTOIRE : FREDERICK DOUGLASS À PROPOS DE

La plupart des propriétaires d'esclaves blancs violaient fréquemment des femmes esclaves. Dans cet extrait, Douglass explique les conséquences pour les enfants engendrés par des maîtres blancs et des femmes esclaves.

Les propriétaires d'esclaves ont ordonné, et légalement établi, que les enfants de femmes esclaves doivent dans tous les cas suivre la condition de leur mère... Cela est fait trop évidemment pour répondre à leurs propres convoitises et rendre la satisfaction de leurs mauvais désirs rentable et agréable... le propriétaire d'esclaves, dans des cas non rares, soutient à ses esclaves la double relation de maître et de père...

Ces esclaves [nés de maîtres blancs] souffrent invariablement de plus grandes difficultés... Ils sont... une offense constante envers leur maîtresse... Elle n'est jamais aussi heureuse que lorsqu'elle les voit sous le fouet... Le maître est fréquemment contraint de vendre cette classe de ses esclaves, par respect pour les sentiments de sa femme blanche ; et, aussi cruel que puisse paraître l'acte, pour un homme de vendre ses propres enfants à des charbonniers humains,... car, à moins qu'il ne le fasse, il doit non seulement les fouetter lui-même, mais doit rester là et voir un fils blanc attacher son frère, de quelques nuances plus sombres... et lui appliquer le fouet sanglant sur son dos nu.

—Frederick Douglass, Récit de la vie de Frederick Douglass, un esclave américain écrit par lui-même (1845)

Quelles complications morales l'esclavage a-t-il provoquées pour les propriétaires d'esclaves blancs du Sud, selon Douglass ? Quelles images utilise-t-il ?

Résumé de la section

Des propositions contrastées ont été avancées pour lutter contre l'esclavage. Les réformateurs des États-Unis d'avant-guerre ont abordé l'épineuse question de l'esclavage en proposant des solutions profondément différentes au dilemme de l'institution. De nombreux hommes d'État américains de premier plan, y compris des propriétaires d'esclaves, étaient favorables à la colonisation et à la relocalisation des Noirs américains en Afrique, ce que les abolitionnistes méprisaient. Les rébellions d'esclaves ont cherché à mettre fin à l'institution par son renversement violent, une tactique qui a horrifié de nombreuses personnes dans le Nord et le Sud. Les abolitionnistes, en particulier ceux qui ont suivi William Lloyd Garrison, ont suscité des réactions tout aussi vives en envisageant de nouveaux États-Unis sans esclavage, où les Noirs et les Blancs seraient sur un pied d'égalité. Les opposants considéraient l'abolition comme la pire réforme possible, une menace pour tout ordre et toute décence. Les propriétaires d'esclaves, en particulier, considéraient l'esclavage comme un aspect positif de la société américaine, qui réformait la vie des esclaves en les exposant à la civilisation et à la religion.

Questions de révision

Dans le contexte de l'ère d'avant-guerre, à quoi fait référence la colonisation ?

1. Colonisation de l'Amérique du Nord par la Grande-Bretagne
2. la relocalisation des Afro-Américains en Afrique
3. Colonisation américaine des Caraïbes
4. Colonisation américaine de l'Afrique

B

Lequel des moyens suivants William Lloyd Garrison n'a-t-il pas employé dans ses efforts abolitionnistes ?

1. persuasion morale
2. immédiatisme
3. engagement politique
4. diffusion de brochures

C

Lexique

abolitionniste

un partisan de l'élimination complète de l'esclavage

colonisation

la stratégie consistant à déplacer les Afro-Américains hors des États-Unis, généralement vers l'Afrique

immédiatisme

l'exigence morale de prendre des mesures immédiates contre l'esclavage pour y mettre fin

persuasion morale

une technique abolitionniste pour attirer la conscience du public, en particulier les propriétaires d'esclaves