13.3 : Réformes de la santé humaine

Les efforts de réforme déployés avant la guerre de guerre visaient à perfectionner le monde spirituel et social des individus et, pour répondre à ces préoccupations, certains réformateurs se sont orientés vers la garantie de la santé des citoyens américains. De nombreux Américains considéraient l'ivresse comme un problème national majeur, et la lutte contre l'alcool et les nombreux problèmes qui y étaient associés ont incité de nombreux Américains à rejoindre le mouvement pour la tempérance. D'autres réformateurs ont proposé des plans visant à améliorer le bien-être physique, en instituant des plans conçus pour restaurer la vigueur. D'autres encore ont célébré de nouvelles sciences qui allaient percer les mystères du comportement humain et, ce faisant, faire progresser la civilisation américaine.

MODÉRATION

Selon de nombreux réformateurs d'avant-guerre, l'intempérance (ivresse) était le problème le plus inquiétant aux États-Unis, un problème qui a érodé la moralité et le christianisme et a joué un rôle de premier plan dans la corruption de la démocratie américaine. Les Américains consommaient d'énormes quantités d'alcool au début des années 1800, notamment du gin, du whisky, du rhum et du brandy. En effet, les chercheurs s'accordent à dire que le taux de consommation de ces boissons au cours des trois premières décennies des années 1800 a atteint des niveaux jamais égalés dans l'histoire américaine.

Divers réformistes ont créé des organisations vouées à la tempérance, c'est-à-dire à la modération ou à la retenue. Chacune de ces organisations avait sa propre orientation et son propre public cible. Les premiers ont été formés dans les années 1810 en Nouvelle-Angleterre. La Massachusetts Society for the Suppression of Intemperance et la Connecticut Society for the Reformation of Morals ont toutes deux été créées en 1813. Des ministres protestants dirigeaient les deux organisations, qui bénéficiaient du soutien des habitants de la Nouvelle-Angleterre qui s'accrochaient aux idéaux du Parti fédéraliste et, plus tard, des Whigs. Ces premières sociétés de tempérance appelaient les individus à mener une vie pieuse et à éviter le péché, y compris le péché de consommer trop d'alcool. Ils n'ont pas appelé à l'éradication de la consommation d'alcool, mais à un style de consommation plus sobre et plus raffiné.

AMERICANA : LES PROGRÈS DE L'IVROGNE

Cette illustration de la tempérance de 1840 (Figure 13.3.1) montre le chemin de la destruction pour ceux qui boivent. La progression étape par étape est la suivante

Étape 1. Un verre avec un ami.

Étape 2. Un verre pour se protéger du froid.

Étape 3. Un verre de trop.

Étape 4. Ivre et agité.

Étape 5. Le sommet est atteint. De jolis compagnons. Un ivrogne confirmé.

Étape 6. Pauvreté et maladie.

Étape 7. Abandonné par des amis.

Étape 8. Désespoir et crime.

Étape 9. Mort par suicide.

Figure 13.3.1 : Cette image de 1846, The Drunkards Progress. From the First Glass to the Grave, de Nathaniel Currier, montre la destruction que les prohibitionnistes pensaient pouvoir provoquer en buvant des boissons alcoolisées.

À votre avis, à qui s'adressait cette gravure ? Comment pensez-vous que les différents publics (enfants, buveurs, non-buveurs) réagiraient à l'histoire qu'il raconte ? Pensez-vous que c'est un moyen de propagande efficace ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

Dans les années 1820, la tempérance a gagné du terrain en grande partie grâce au travail du ministre presbytérien Lyman Beecher. En 1825, Beecher a prononcé six sermons sur la tempérance qui ont été publiés l'année suivante sous le titre Six sermons sur la nature, les occasions, les signes, les maux et le remède de l'intempérance. Il a préconisé l'abstinence totale des alcools forts et a appelé à la création d'associations bénévoles pour ouvrir une nouvelle ère sans spiritueux (whisky, rhum, gin, brandy). L'œuvre de Lyman bénéficiait d'un large lectorat et du soutien de ministres protestants de premier plan ainsi que de la classe moyenne émergente ; la tempérance cadrait bien avec l'éthique de la classe moyenne qui encourage le dur labeur et la sobriété de la main-d'œuvre.

En 1826, l'American Temperance Society a été créée et, au début des années 1830, des milliers de sociétés similaires avaient vu le jour à travers le pays. Les membres se sont initialement engagés à éviter uniquement les boissons alcoolisées. En 1836, cependant, les dirigeants du mouvement pour la tempérance, dont Beecher, préconisaient une approche plus globale. Par la suite, la plupart des sociétés de tempérance ont préconisé l'abstinence totale ; la bière et le vin ne seraient plus tolérés. Une telle abstinence totale d'alcool est connue sous le nom de steetotalisme.

Le teetotalisme a entraîné des désaccords au sein du mouvement et une perte de l'élan en faveur des réformes après 1836. Cependant, la tempérance a connu un renouveau dans les années 1840, lorsqu'un nouveau type de réformateur a pris la défense de la cause contre l'alcool. Le moteur de cette nouvelle vague de réformes enthousiastes en matière de tempérance a été la Washington Temperance Society (nommée en hommage à George Washington), qui s'est organisée en 1840. Les dirigeants des Washingtoniens ne venaient pas des rangs des ministres protestants mais de la classe ouvrière. Ils ont concentré leurs efforts sur les alcooliques confirmés, contrairement aux premiers défenseurs de la tempérance qui ciblaient principalement la classe moyenne.

Les Washingtoniens se sont félicités de la participation des femmes et des enfants, qui ont utilisé l'alcool pour détruire les familles, et ceux qui ont rejoint le groupe se sont publiquement engagés à adopter le teetotalisme. Les Américains ont afflué vers les Washingtoniens ; pas moins de 600 000 avaient pris l'engagement en 1844. L'énorme augmentation du nombre de membres a beaucoup à voir avec le style de cet effort de réforme. Les Washingtoniens ont transformé la tempérance en théâtre en dramatisant le sort de ceux qui ont pris l'habitude de l'ivresse. Le drame fictif le plus célèbre proposé par le mouvement pour la tempérance est peut-être Dix nuits dans un bar (1853), un roman qui est devenu la base de productions théâtrales populaires. Les Washingtoniens ont également parrainé des pique-niques et des défilés qui ont attiré des familles entières dans le mouvement. La popularité du groupe a rapidement diminué à la fin des années 1840 et au début des années 1850, lorsque des questions se sont posées quant à l'efficacité du simple fait de s'engager. Beaucoup de ceux qui l'avaient fait sont rapidement retombés dans l'alcoolisme.

Pourtant, à cette époque, la tempérance était devenue un enjeu politique majeur. Les réformateurs ont fait pression en faveur de lois limitant ou interdisant l'alcool, et les États ont commencé à adopter les premières lois de tempérance. La plus ancienne, une loi de 1838 dans le Massachusetts, interdisait la vente d'alcool en quantités inférieures à quinze gallons, une mesure destinée à empêcher les ouvriers ordinaires aux moyens modestes d'acheter des spiritueux. La loi a été abrogée en 1840, mais les villes du Massachusetts ont ensuite pris l'initiative en adoptant des lois locales interdisant l'alcool. En 1845, près de cent villes de l'État sont devenues « sèches ».

Une loi du Mississippi de 1839, similaire à la loi originale du Massachusetts, interdisait la vente de moins d'un gallon d'alcool. La loi du Mississippi illustre la popularité nationale de la tempérance ; malgré les différences régionales, les citoyens des États du nord et du sud se sont entendus sur la question de l'alcool. Néanmoins, les États du Nord ont exercé de fortes pressions pour interdire l'alcool. Le Maine a adopté la première loi d'interdiction à l'échelle de l'État en 1851 La Nouvelle-Angleterre, New York et les États du Midwest ont adopté des lois locales dans les années 1850, interdisant la vente et la fabrication de boissons enivrantes.

DES RÉFORMES POUR LE CORPS ET L'ESPRIT

Au-delà de la tempérance, d'autres réformateurs ont cherché des moyens de maintenir et d'améliorer la santé dans un monde en évolution rapide. Sans organisations médicales professionnelles ni normes, la réforme de la santé a pris de nombreuses directions différentes ; bien que l'American Medical Association ait été créée en 1847, elle n'avait pas beaucoup de pouvoir pour superviser les pratiques médicales. Trop souvent, les charlatans prescrivaient des traitements et des médicaments qui faisaient bien plus de mal que de bien.

Sylvester Graham se distingue comme l'une des figures de proue des réformateurs de la santé avant la guerre de guerre. Ministre presbytérien, Graham a commencé sa carrière en tant que réformateur en donnant des conférences sur les méfaits de l'alcool fort. Il a combiné son intérêt pour la tempérance avec le végétarisme et la sexualité pour créer ce qu'il appelait une « science de la vie humaine », préconisant un régime alimentaire réglementé composé de plus de légumes, de fruits et de céréales, sans alcool, viande ou épices.

Graham a préconisé les bains et la propreté en général pour préserver la santé ; l'hydropathie, ou traitements à l'eau pour divers maux, est devenue populaire aux États-Unis dans les années 1840 et 1850. Il considérait également la masturbation et les rapports sexuels excessifs comme une cause de maladie et de débilité. Ses idées l'ont amené à créer ce qu'il croyait être un aliment parfait pour préserver la santé : le biscuit Graham, qu'il a inventé en 1829. Les adeptes de Graham, connus sous le nom de Grahamites, ont établi des pensions où les locataires suivaient le régime alimentaire strict et le régime sexuel recommandés.

Au début du XIXe siècle, les réformateurs se sont également intéressés au fonctionnement de l'esprit afin de mieux comprendre les effets d'un monde en évolution rapide, inondé de renaissances religieuses et de mouvements démocratiques. La phrénologie, c'est-à-dire la cartographie du crâne avec des attributs humains spécifiques, constitue un type de science précoce, lié à ce qui allait devenir la psychologie et consacré à la compréhension du fonctionnement de l'esprit. Les phrénologues croyaient que l'esprit contenait 37 « facultés », dont les forces ou les faiblesses pouvaient être déterminées par un examen approfondi de la taille et de la forme du crâne (Figure 13.2.2).

Figure 13.2.2 : Cette couverture de mars 1848 de l'American Phrenological Journal illustre les différentes facultés de l'esprit imaginées par les phrénologues.

Initialement développée en Europe par Franz Joseph Gall, un médecin allemand, la phrénologie est arrivée aux États-Unis dans les années 1820. Dans les années 1830 et 1840, il a gagné en popularité à mesure que les conférenciers sillonnaient la république. Il était parfois utilisé comme test éducatif et, comme la tempérance, il est également devenu une forme de divertissement populaire.

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Cartographiez le cerveau ! Découvrez les 37 prétendues facultés de l'esprit de la phrénologie.

La popularité de la phrénologie nous donne un aperçu du monde émotionnel des États-Unis d'avant-guerre. Sa popularité témoigne du désir de ceux qui vivent dans une société en évolution rapide, où les anciens liens avec la communauté et la famille étaient remis en question, de se comprendre. Il semblait offrir un moyen de reconnaître rapidement un individu autrement inconnu comme un ensemble de facultés humaines facilement comprises.

Résumé de la section

Les réformateurs ont ciblé les vices qui corrompaient le corps humain et la société : l'individu et l'âme nationale. Pour beaucoup, l'alcool semblait être l'alcool le plus destructeur et le plus répandu. En effet, dans les années qui ont précédé la guerre de Sécession, les États-Unis semblaient être une république d'ivresse pour beaucoup. Pour lutter contre ce problème national de toxicomanie, les réformateurs ont créé une multitude d'organisations de tempérance qui ciblaient d'abord les classes moyennes et supérieures, puis les classes populaires. Grâce à Sylvester Graham et à d'autres réformateurs de la santé, l'exercice et l'air frais, combinés à une bonne alimentation, sont devenus à la mode. Les phrénologues se sont attachés à révéler les secrets de l'esprit et de la personnalité. Dans un monde en évolution rapide, la phrénologie offrait la possibilité de connaître différentes caractéristiques humaines.

Questions de révision

Les premières lois de tempérance ont été promulguées par ________.

1. gouvernements des États
2. gouvernements locaux
3. le gouvernement fédéral
4. organisations de tempérance

B

Les réformateurs de Sylvester Graham ont ciblé ________.

1. le corps humain
2. nutrition
3. sexualité
4. tout ce qui précède

D

Qui visaient les réformateurs en matière de tempérance ?

Au début, les réformateurs en matière de tempérance, principalement dirigés par des ministres presbytériens, ciblaient les classes moyennes et supérieures. Lorsque le mouvement s'est orienté vers le teetotalisme plutôt que vers la tempérance, le mouvement a perdu de son élan. Cependant, il renaît en mettant l'accent sur la classe ouvrière dans les années 1840.

Lexique

phrénologie

la mise en correspondance de l'esprit avec des attributs humains spécifiques

teetotalisme

abstinence complète de tout alcool

modération

un mouvement social qui encourage la modération ou la modération dans la consommation de boissons alcoolisées