12.4 : L'obstruction systématique et la quête de nouveaux États esclavagistes

Les expansionnistes du Sud avaient été les fers de lance de la campagne visant à étendre le territoire des États-Unis. Ils ont applaudi l'achat de la Louisiane et ont soutenu avec ferveur le déplacement des Indiens, l'annexion du Texas et la guerre américano-mexicaine. S'inspirant de l'annexion du Texas, les expansionnistes pro-esclavagistes espéraient reproduire cet exploit en faisant entrer Cuba et d'autres territoires aux États-Unis et en élargissant ainsi l'empire américain de l'esclavage.

Dans les années 1850, la tendance expansionniste des Sudistes blancs s'est intensifiée. Parmi les impérialistes du Sud, l'un des moyens de faire pression pour la création d'un empire américain d'esclavage était de recourir à l'obstruction systématique, c'est-à-dire à des hommes qui menaient des opérations militaires non officielles destinées à saisir des terres à des pays étrangers ou à y fomenter une révolution. Ces aventures militaires non autorisées ne faisaient pas partie de la politique étrangère officielle des États-Unis ; les citoyens américains se sont simplement constitués en armées privées pour annexer de force de nouvelles terres sans l'approbation du gouvernement.

Une loi fédérale de 1818 érige en crime le fait de se lancer dans de telles aventures, ce qui indique à la fois la réalité des efforts d'expansion déployés par le biais de ces expéditions illégales et les efforts du gouvernement pour créer une politique étrangère américaine. Néanmoins, les Américains ont continué à faire de l'obstruction systématique tout au long du XIXe siècle. En 1819, une expédition de deux cents Américains a envahi le Texas espagnol, dans le but de créer une république sur le modèle des États-Unis, pour être chassée par les forces espagnoles. Le recours à la force, l'action et l'affirmation de la suprématie blanche dans ces campagnes militaristes étaient considérés par beaucoup comme l'idéal de la vigueur masculine américaine. Le président Jackson a incarné ces prouesses militaires en tant qu'officier dans la milice du Tennessee, où, au début du siècle, il avait joué un rôle de premier plan dans la fin de la guerre des ruisseaux et dans la chasse des Indiens de l'Alabama et de la Géorgie. Sa réputation l'a aidé à remporter la présidence en 1828 et de nouveau en 1832.

Les complots d'obstruction systématique se sont accélérés dans les années 1850 alors que la campagne d'expansion se poursuivait. Les propriétaires d'esclaves regardaient vers le sud les Caraïbes, le Mexique et l'Amérique centrale, dans l'espoir d'y ajouter de nouveaux États esclavagistes. Cuba espagnole est devenue l'objectif de nombreux propriétaires d'esclaves américains dans les années 1850, alors que le débat sur l'île dominait la conversation nationale. Beaucoup de ceux qui ont préconisé son annexion croyaient qu'il fallait intégrer Cuba aux États-Unis pour l'empêcher de suivre la route d'Haïti, les esclaves noirs renversant leurs maîtres et créant une autre république noire, une perspective terrifiante pour de nombreuses personnes aux États-Unis. Les Américains craignaient également que les Britanniques, intéressés par l'île à sucre, ne fassent le premier pas et arrachent Cuba aux États-Unis. La Grande-Bretagne ayant interdit l'esclavage dans ses colonies en 1833, les Noirs de l'île de Cuba seraient alors libres.

Narisco López, un Cubain qui voulait mettre fin au contrôle espagnol de l'île, a obtenu le soutien des États-Unis. Il a tenté à cinq reprises de s'emparer de l'île, son dernier effort ayant eu lieu à l'été 1851 alors qu'il dirigeait un groupe armé depuis la Nouvelle-Orléans. Des milliers de personnes sont venues encourager sa petite force alors qu'ils partaient pour arracher Cuba aux Espagnols. Malheureusement pour López et ses partisans, les efforts visant à prendre Cuba n'ont pas produit le soulèvement spontané espéré du peuple cubain. Les autorités espagnoles à Cuba ont capturé et exécuté López et les fraudeurs américains.

Les efforts pour s'emparer de Cuba se sont poursuivis sous la direction du président Franklin Pierce, qui avait annoncé lors de son investiture en 1853 son intention de poursuivre son expansion. En 1854, des diplomates américains se sont rencontrés à Ostende, en Belgique, pour trouver un moyen de gagner Cuba. Ils ont écrit un mémo secret, connu sous le nom de Manifeste d'Ostende (probablement écrit par James Buchanan, élu président deux ans plus tard), affirmant que si l'Espagne refusait de vendre Cuba aux États-Unis, les États-Unis étaient justifiés de prendre l'île par mesure de sécurité nationale.

Le contenu de ce mémo était censé rester secret, mais des détails ont été divulgués au public, ce qui a amené la Chambre des représentants à en exiger une copie. De nombreux habitants du Nord étaient indignés par ce qui semblait être un projet du Sud, orchestré par ce qu'ils percevaient comme la puissance esclavagiste, terme qu'ils utilisaient pour décrire l'influence disproportionnée des propriétaires d'esclaves d'élite, pour étendre l'esclavage. Les puissances européennes ont également réagi avec colère. Les annexionnistes du Sud ont toutefois applaudi les efforts visant à prendre Cuba. En 1854, la législature de la Louisiane a demandé au gouvernement fédéral de prendre des mesures décisives, et John Quitman, un ancien gouverneur du Mississippi, a collecté des fonds auprès des propriétaires d'esclaves pour financer les efforts visant à prendre l'île.

Cliquez et explorez :

Lisez un éditorial de 1860 intitulé Annexation of Cuba Made Easy, extrait des archives en ligne du New York Times. L'auteur soutient-il l'annexion ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

La controverse autour du Manifeste d'Ostende a poussé le président Pierce à prendre du recul par rapport à son projet de prise de Cuba. Après son élection, le président Buchanan, malgré ses efforts expansionnistes antérieurs, a dénoncé l'obstruction systématique en la qualifiant d'action de pirates. L'obstruction systématique a creusé le fossé entre le Nord et le Sud (Figure 12.4.1).

Figure 12.4.1 : La « Doctrine d'Ostende » (1856), de l'artiste Louis Maurer et du lithographe Nathaniel Currier, se moque de James Buchanan en le représentant en train d'être cambriolé, tout comme de nombreux habitants du Nord croyaient que des propriétaires d'esclaves tentaient de voler l'Espagne. Les voyous qui volent Buchanan utilisent des phrases spécifiques du Manifeste d'Ostende pour le débarrasser de ses affaires.

Cuba n'était pas le seul territoire visé par les intérêts expansionnistes des propriétaires d'esclaves : certains se concentraient sur le Mexique et l'Amérique centrale. En 1855, William Walker, né au Tennessee, et une armée de pas plus de soixante mercenaires ont pris le contrôle du Nicaragua, nation d'Amérique centrale. Auparavant, Walker avait lancé une invasion réussie du Mexique, surnommant sa terre conquise la République de Sonora. En relativement peu de temps, Walker a été délogé de Sonora par les autorités mexicaines et contraint de se retirer aux États-Unis. Sa conquête du Nicaragua a attiré beaucoup plus d'attention, le propulsant dans la popularité nationale en tant qu'incarnation héroïque de la suprématie blanche (Figure 12.4.2).

Figure 12.4.2 : Le célèbre photographe de la guerre de Sécession Mathew Brady a pris cette photographie (a) du « général » William Walker vers 1855—1860. Walker a mené une expédition d'obstruction systématique et a brièvement conquis le Nicaragua, réalisant ainsi le rêve de nombreux propriétaires d'esclaves pro-expansionnistes du sud. Cornelius Vanderbilt (b), le magnat du transport maritime qui contrôlait une grande partie du trafic à travers le Nicaragua entre l'Atlantique et le Pacifique, s'est heurté à Walker et a finalement soutenu le Costa Rica dans sa guerre contre lui.

Pourquoi le Nicaragua ? Le Nicaragua était une cible tentante car il offrait une route rapide entre les Caraïbes et le Pacifique : seuls douze miles de terre se trouvaient entre l'océan Pacifique, l'intérieur du lac Nicaragua et le fleuve qui se déversait dans l'Atlantique. Le transport maritime de la côte est à la côte ouest des États-Unis devait se faire soit par voie terrestre à travers le continent, vers le sud sur tout le continent de l'Amérique du Sud, soit via le Nicaragua. Auparavant, le magnat américain Cornelius Vanderbilt (Figure 12.4.2) avait reconnu l'importance stratégique du Nicaragua et avait travaillé avec le gouvernement nicaraguayen pour contrôler la navigation dans ce pays. L'obstruction systématique de William Walker a peut-être enthousiasmé les habitants du Sud à l'esprit expansionniste, mais elle a profondément bouleversé les intérêts commerciaux de Vanderbilt dans la région.

Walker s'accrochait aux philosophies racistes et expansionnistes du Sud pro-esclavagiste. En 1856, Walker a légalisé l'esclavage au Nicaragua, où il était illégal depuis trente ans, dans le but de gagner le soutien du Sud. Il a également rouvert la traite des esclaves. En 1856, il a été élu président du Nicaragua, mais en 1857, il a été chassé du pays. À son retour en Amérique centrale en 1860, il a été capturé par les Britanniques et remis aux autorités honduriennes, qui l'ont exécuté par peloton d'exécution.

Résumé de la section

La décennie des années 1850 a été marquée par divers projets visant à étendre l'empire américain de l'esclavage. Le Manifeste d'Ostende énonçait le droit des États-Unis de s'emparer de Cuba par la force si l'Espagne ne voulait pas la vendre, tandis que des expéditions d'obstruction systématique tentaient d'annexer de nouveaux États esclavagistes sans bénéficier de l'approbation du gouvernement. Ceux qui poursuivaient l'objectif d'étendre l'esclavage américain croyaient qu'ils incarnaient le véritable esprit de supériorité raciale blanche.

Questions de révision

Pourquoi les expansionnistes du Sud ont-ils mené des expéditions d'obstruction systématique ?

1. pour obtenir un avantage politique
2. annexer de nouveaux États esclavag
3. pour prouver qu'ils pouvaient lever une armée
4. pour cartographier des territoires inconnus

B

La controverse au cœur du Manifeste d'Ostende portait sur le sort de :

1. Ostende, Belgique
2. Nicaragua
3. Cuba
4. Louisiane

C

Pourquoi les expansionnistes ont-ils jeté leur dévolu sur l'annexion de Cuba espagnole ?

De nombreux expansionnistes esclavagistes pensaient que les événements de la révolution haïtienne pourraient se répéter à Cuba, menant au renversement de l'esclavage sur l'île et à la création d'une république noire indépendante. Les Américains craignaient également que les Britanniques ne s'emparent de Cuba, ce qui, puisque la Grande-Bretagne avait interdit l'esclavage dans ses colonies en 1833, libérerait tous les esclaves de l'île.

Questions sur la pensée critique

Comparez et opposez les bateaux à vapeur des années d'avant-guerre avec les technologies actuelles. Selon vous, quelle technologie moderne se compare aux bateaux à vapeur en termes de pouvoir de transformation ?

L'histoire du royaume du coton soutient-elle ou compromet-elle la vision jeffersonienne des fermiers blancs dans des exploitations autosuffisantes ? Expliquez votre réponse.

D'après votre lecture des récits de William J. Anderson et de John Brown, quels types de traumatismes les esclaves ont-ils subis ? En quoi les expériences des femmes et des hommes noirs étaient-elles similaires et différentes ?

Quelles stratégies les esclaves utilisaient-ils pour résister, se révolter et soutenir leurs propres communautés et cultures indépendantes ? Comment les esclaves ont-ils utilisé les philosophies des Sudistes blancs, par exemple le paternalisme et le christianisme, à leur avantage dans ces efforts ?

Quels sont les principaux arguments avancés par les partisans de l'esclavage ? Comment argumenteriez-vous contre leurs déclarations ?

Envisagez de faire de l'obstruction systématique du point de vue du peuple cubain ou nicaraguayen. Si vous viviez à Cuba ou au Nicaragua, soutiendriez-vous l'obstruction systématique ? Pourquoi ou pourquoi pas ?

Lexique

Manifeste d'Ostende

la note diplomatique secrète indiquant que si l'Espagne refusait de vendre Cuba aux États-Unis, les États-Unis étaient justifiés de prendre l'île par mesure de sécurité nationale