12.2 : Les Afro-Américains aux États-Unis d'avant-guerre
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Outre le coton, la grande denrée du Sud d'avant-guerre était le mobilier humain. L'esclavage était la pierre angulaire de l'économie du Sud. En 1850, environ 3,2 millions d'esclaves travaillaient aux États-Unis, dont 1,8 million travaillaient dans les champs de coton. Les esclaves étaient victimes d'abus de pouvoir arbitraires de la part des Blancs ; ils y ont fait face en créant des réseaux familiaux et communautaires. La narration, les chansons et le christianisme ont également apporté du réconfort et ont permis aux esclaves de développer leur propre interprétation de leur condition.
VIE D'ESCLAVE
Les Blancs du Sud s'appuyaient fréquemment sur l'idée du paternalisme — prémisse selon laquelle les propriétaires d'esclaves blancs agissaient dans l'intérêt supérieur des esclaves, en assumant la responsabilité de leurs soins, de leur alimentation, de leur discipline et même de leur moralité chrétienne — pour justifier l'existence de l'esclavage. Cela dénaturait grossièrement la réalité de l'esclavage, qui était, à tout point de vue, une catastrophe humaine et un crime contre l'humanité déshumanisant, traumatisant et horrifiant. Néanmoins, les esclaves n'étaient guère des victimes passives de leur situation ; ils cherchaient et trouvaient une myriade de moyens de résister à leurs chaînes et de développer leurs propres communautés et cultures.
Les esclaves ont souvent utilisé la notion de paternalisme à leur avantage, trouvant dans ce système des opportunités de s'engager dans des actes de résistance et de gagner un certain degré de liberté et d'autonomie. Par exemple, certains esclaves ont contribué au racisme de leurs maîtres en cachant leur intelligence et en feignant l'enfantillage et l'ignorance. Les esclaves pouvaient alors ralentir leur journée de travail et saboter le système de petites manières en cassant « accidentellement » des outils, par exemple ; le maître, considérant ses esclaves comme simples et enfantins, penserait que ces incidents étaient des accidents plutôt que des rébellions. Certains esclaves se sont livrés à des formes de résistance plus dramatiques, comme l'empoisonnement lent de leurs maîtres. D'autres esclaves ont déclaré des esclaves rebelles à leurs maîtres, dans l'espoir d'obtenir un traitement préférentiel. Les esclaves qui informaient leurs maîtres des rébellions planifiées pouvaient souvent s'attendre à la gratitude de leur propriétaire et, peut-être, à un traitement plus indulgent. Ces attentes étaient toujours tempérées par la personnalité individuelle et le caprice du maître.
Les propriétaires d'esclaves ont eu recours à la coercition psychologique et à la violence physique pour empêcher les esclaves de désobéir à leurs souhaits. Souvent, le moyen le plus efficace de discipliner les esclaves était de menacer de les vendre. Le coup de fouet, bien qu'il s'agisse de la forme de punition la plus courante, était efficace mais pas efficace ; les coups de fouet laissaient parfois les esclaves invalides, voire même morts. Les maîtres des esclaves utilisaient également des équipements de punition tels que des orthèses, des balles et des chaînes, des fers à repasser et des pagaies trouées pour produire des cloques de sang. Les esclaves vivaient dans la terreur constante de la violence physique et de la séparation de leur famille et de leurs amis (Figure 12.2.1).
Selon la loi du Sud, les esclaves ne pouvaient pas se marier. Néanmoins, certains propriétaires d'esclaves ont autorisé les mariages pour favoriser la naissance d'enfants et favoriser l'harmonie dans les plantations. Certains maîtres ont même forcé certains esclaves à former des unions, anticipant ainsi la naissance d'un plus grand nombre d'enfants (et donc de bénéfices plus importants). Les maîtres permettaient parfois aux esclaves de choisir leur propre partenaire, mais ils pouvaient également opposer leur veto à un match. Les couples d'esclaves étaient toujours confrontés à la perspective d'être vendus l'un à l'autre et, une fois qu'ils avaient des enfants, à la terrible réalité que leurs enfants pouvaient être vendus et renvoyés à tout moment.
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Les parents esclaves devaient montrer à leurs enfants le meilleur moyen de survivre sous l'esclavage. Cela signifiait leur apprendre à être discrets, soumis et gardés avec des Blancs. Les parents ont également enseigné à leurs enfants grâce aux histoires qu'ils ont racontées. Les histoires populaires parmi les esclaves comprenaient des histoires de filous, d'esclaves sournois ou d'animaux comme Brer Rabbit, qui surpassaient leurs adversaires (Figure 12.2.2). De telles histoires ont réconforté l'humour et ont fait comprendre aux esclaves le sentiment des torts de l'esclavage. Les chansons d'œuvres des esclaves commentaient la dureté de leur vie et avaient souvent un double sens : un sens littéral que les Blancs ne trouveraient pas offensant et un sens plus profond pour les esclaves.
Les croyances africaines, y compris les idées sur le monde spirituel et l'importance des guérisseurs africains, ont également survécu dans le Sud. Les Blancs qui ont pris connaissance de rituels non chrétiens chez les esclaves ont qualifié ces pratiques de sorcellerie. Chez les Africains, cependant, les rituels et l'utilisation de diverses plantes par des guérisseurs d'esclaves respectés ont créé des liens entre le passé de l'Afrique et le sud des États-Unis tout en procurant un sentiment de communauté et d'identité aux esclaves. D'autres coutumes africaines, notamment les modèles de dénomination traditionnels, la fabrication de paniers et la culture de certaines plantes indigènes africaines importées dans le Nouveau Monde, ont également perduré.
AMERICANA : AFRO-AMÉRICAINS ET SPIRITUELS CHRÉTIENS
De nombreux esclaves ont adopté le christianisme. Leurs maîtres ont mis l'accent sur un message scripturaire d'obéissance aux Blancs et d'une journée meilleure pour attendre les esclaves au paradis, mais les esclaves se sont concentrés sur le message édifiant de la libération de la servitude.
Les styles de culte des églises méthodiste et baptiste, qui mettaient l'accent sur les réactions émotionnelles aux Écritures, attiraient des esclaves vers ces traditions et incitaient certains à devenir prédicateurs. Des chants spirituels faisant référence à l'Exode (le récit biblique de l'évasion des Hébreux de l'esclavage en Égypte), tels que « Roll, Jordan, Roll », permettaient aux esclaves d'exprimer librement des messages d'espoir, de lutte et de dépassement de l'adversité (Figure 12.2.3).
Quelles images le Jourdain pourrait-il suggérer aux esclaves travaillant dans le Grand Sud ? Quelles paroles de cette chanson suggèrent la rédemption et un monde meilleur à venir ?
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LA POPULATION NOIRE LIBRE
L'existence d'une importante population noire libre compliquait le tableau du Sud d'avant-guerre. En fait, plus de Noirs libres vivaient dans le Sud que dans le Nord ; environ 261 000 vivaient dans des États esclavagistes, tandis que 226 000 vivaient dans des États du nord sans esclavage. La plupart des Noirs libres ne vivaient pas dans le Lower South ou dans le Grand Sud : les États de l'Alabama, de l'Arkansas, de la Floride, de la Géorgie, de la Louisiane, du Mississippi, de la Caroline du Sud et du Texas. Au lieu de cela, le plus grand nombre d'entre eux vivaient dans les États du sud supérieur du Delaware, du Maryland, de Virginie, de Caroline du Nord et, plus tard, du Kentucky, du Missouri, du Tennessee et du district de Columbia.
Le grand nombre de Noirs libres vivant dans des États esclavagistes s'explique en partie par les nombreux cas de manummission, c'est-à-dire l'octroi officiel de la liberté aux esclaves, qui se sont produits à la suite de la Révolution, lorsque de nombreux propriétaires d'esclaves ont mis en œuvre l'idéal selon lequel « tous les hommes sont créés égaux » et ont libéré leurs esclaves. La transition dans le Haut-Sud vers la culture de base du blé, dont la production ne nécessitait pas un grand nombre d'esclaves, a également stimulé les manumissions. Un autre groupe important de Noirs libres du Sud résidait librement en Louisiane avant l'achat de la Louisiane en 1803, tandis que d'autres Noirs libres venaient de Cuba et d'Haïti.
La plupart des Noirs libres du Sud vivaient dans les villes, et la majorité des Noirs libres étaient des femmes à la peau claire, reflet des unions interraciales qui se formaient entre les hommes blancs et les femmes noires. Partout aux États-Unis, la noirceur avait fini par être associée à l'esclavage, le point le plus bas de l'échelle sociale. Les Blancs et les personnes d'ascendance africaine avaient tendance à définir divers degrés de clarté de la couleur de la peau dans une hiérarchie sociale. Dans le Sud esclavagiste, différents noms décrivaient la distance par rapport à la noirceur ou à la blancheur : mulâtres (ceux dont le parent est noir et un parent blanc), quadroons (ceux dont l'un des grands-parents est noir) et octoroons (ceux dont l'un des arrière-grands-parents est noir) (Figure 12.2.4). Les Noirs à la peau claire méprisaient souvent leurs homologues plus foncés, ce qui indique la manière dont les Blancs et les Noirs intériorisaient le racisme de l'époque.
Certains Noirs libres du Sud possédaient leurs propres esclaves. Andrew Durnford, par exemple, est né à La Nouvelle-Orléans en 1800, trois ans avant l'achat de la Louisiane. Son père était blanc et sa mère était noire libre. Durnford est devenu citoyen américain après l'achat de la Louisiane, se faisant connaître en tant que planteur de sucre et propriétaire d'esclaves en Louisiane. William Ellison, un autre Noir libre qui a amassé beaucoup de richesses et de pouvoir dans le Sud, est né esclave en 1790 en Caroline du Sud. Après avoir acheté sa liberté ainsi que celle de sa femme et de sa fille, il a acheté ses propres esclaves, qu'il a ensuite mis au travail pour fabriquer des gins de coton. À la veille de la guerre de Sécession, Ellison était devenue l'un des propriétaires d'esclaves les plus riches et les plus importants de tout l'État.
Le phénomène des Noirs libres qui amassent de grandes fortunes au sein d'une société esclavagiste fondée sur la différence raciale était toutefois extrêmement rare. La plupart des Noirs libres du Sud vivaient sous le spectre de l'esclavage et se heurtaient à de nombreux obstacles. À partir du début du XIXe siècle, les États du sud ont de plus en plus interdit la manumission d'esclaves. Ils ont également élaboré des lois qui privaient les Noirs libres de leurs droits, tels que le droit de témoigner contre les Blancs devant les tribunaux ou le droit de chercher un emploi où ils le souhaitaient. Il est intéressant de noter que c'est dans les États du haut sud que ces lois étaient les plus sévères. En Virginie, par exemple, les législateurs se sont efforcés d'obliger les Noirs libres à quitter l'État. Dans certaines parties du Grand Sud, les Noirs libres ont pu faire valoir leurs droits plus facilement. Les historiens ont supposé que la différence de traitement entre les Noirs libres du Grand Sud et ceux du Haut-Sud était une question d'économie. Dans le Grand Sud, l'esclavage en tant qu'institution était solide et rentable. Dans l'Upper South, c'est le contraire qui s'est produit. L'inquiétude suscitée par cette incertitude économique s'est manifestée sous la forme de lois sévères visant les Noirs libres.
RÉVOLTES D'ESCLAVES
Les esclaves ont résisté à leur asservissement de petites manières chaque jour, mais cette résistance ne se traduisait généralement pas par des soulèvements de masse. Les esclaves ont compris que les chances de mettre fin à l'esclavage par la rébellion étaient minces et qu'elles entraîneraient probablement des représailles massives ; beaucoup craignaient également le risque que la participation à de telles actions représenterait pour eux-mêmes et pour leur famille. Cependant, les propriétaires d'esclaves blancs craignaient constamment les soulèvements et prenaient des mesures drastiques, y compris la torture et les mutilations, chaque fois qu'ils croyaient que des rébellions étaient imminentes. Pris par la peur de l'insurrection, les Blancs imaginaient souvent que des révoltes étaient imminentes, même lorsqu'aucun soulèvement ne se produisait réellement.
Au moins deux soulèvements d'esclaves majeurs ont eu lieu dans le sud d'avant-guerre. En 1811, une grande rébellion a éclaté dans les paroisses sucrières du territoire florissant de la Louisiane. Inspirés par le renversement réussi de la classe des planteurs blancs en Haïti, les esclaves de la Louisiane ont pris les armes contre les planteurs. Peut-être que cinq cents esclaves ont rejoint la rébellion, dirigée par Charles Deslondes, un conducteur d'esclaves métisse dans une plantation de sucre appartenant à Manuel Andry.
La révolte a commencé en janvier 1811 dans la plantation d'Andry. Deslondes et d'autres esclaves ont attaqué la maison des Andry, où ils ont tué le fils du maître esclave (bien qu'Andry lui-même se soit échappé). Les rebelles ont alors commencé à se diriger vers la Nouvelle-Orléans, armés d'armes rassemblées dans la plantation d'Andry. Les Blancs se sont mobilisés pour mettre fin à la rébellion, mais pas avant que Deslondes et les autres esclaves rebelles n'aient mis le feu à trois plantations et tué de nombreux Blancs. Une petite force blanche dirigée par Andry a finalement capturé Deslondes, dont le corps a été mutilé et brûlé après son exécution. D'autres rebelles esclaves ont été décapités et leur tête posée sur des piques le long du Mississippi.
La deuxième rébellion, menée par l'esclave Nat Turner, a eu lieu en 1831 dans le comté de Southampton, en Virginie. Turner avait souffert non seulement de l'esclavage personnel, mais aussi du traumatisme supplémentaire causé par la vente de sa femme loin de lui. Soutenu par le christianisme, Turner est devenu convaincu que, comme le Christ, il devait donner sa vie pour mettre fin à l'esclavage. Rassemblant sa famille et ses amis, il a commencé la rébellion le 22 août, tuant des dizaines de Blancs dans le comté. Les Blancs se sont mobilisés rapidement et, en quarante-huit heures, ils ont mis fin à la rébellion. Choquée par la rébellion de Nat Turner, la législature de l'État de Virginie a envisagé de mettre fin à l'esclavage dans l'État afin de renforcer la sécurité. Finalement, les législateurs ont décidé que l'esclavage resterait en vigueur et que leur État continuerait à jouer un rôle clé dans la traite domestique des esclaves.
MARCHÉS AUX ESCLAVES
Comme indiqué ci-dessus, après des siècles de traite des esclaves avec l'Afrique de l'Ouest, le Congrès a interdit toute nouvelle importation d'esclaves à partir de 1808. La traite domestique des esclaves s'est ensuite rapidement développée. À mesure que le commerce du coton gagnait en ampleur et en importance, la traite domestique des esclaves augmentait également ; la culture du coton a redonné vie et importance à l'esclavage, augmentant ainsi la valeur des esclaves. Pour répondre à la forte demande de main-d'œuvre du Sud, des passeurs américains ont transféré illégalement des esclaves par la Floride, puis par le Texas. De nombreux autres esclaves sont arrivés illégalement de Cuba ; en effet, les Cubains comptaient sur la contrebande d'esclaves pour soutenir leurs finances. Le plus grand nombre d'esclaves après 1808 provenait toutefois de l'énorme marché intérieur légal des esclaves sur lequel les États esclavagistes du Haut-Sud vendaient des hommes, des femmes et des enfants réduits en esclavage aux États du Bas-Sud. Pour les esclaves, le commerce domestique a présenté toutes les horreurs de l'esclavage : des enfants ont été arrachés à leurs mères et à leurs pères et des familles détruites, semant le chagrin et l'aliénation.
Certains propriétaires d'esclaves ont cherché à augmenter le nombre d'enfants esclaves en plaçant des esclaves de sexe masculin auprès de femmes fertiles, et les maîtres d'esclaves violaient régulièrement leurs esclaves. Les naissances qui en ont résulté ont joué un rôle important dans l'expansion de l'esclavage dans la première moitié du XIXe siècle, car de nombreux enfants esclaves sont nés à la suite de viols. Un récit écrit par un esclave du nom de William J. Anderson décrit l'horreur de l'exploitation sexuelle dans le Sud d'avant-guerre. Anderson a écrit sur la façon dont un esclavagiste du Mississippi
a privé une pauvre esclave de tous ses vêtements, l'a attachée à des piquets et l'a fouettée avec une scie à main jusqu'à ce qu'il la casse sur son corps nu. Au fil du temps, il l'a ravie [violée] et est devenu père d'un enfant par elle. De plus, il avait toujours une Miss de couleur dans la maison avec lui. Il s'agit d'une autre malédiction de l'esclavage, le concubinage et les liens illégitimes, qui se poursuit de manière alarmante dans l'extrême sud. Un pauvre esclave qui vit près de sa femme est autorisé à lui rendre visite, mais très rarement, et d'autres hommes, blancs et de couleur, cohabitent avec elle. C'est sans aucun doute le pire endroit au monde pour l'inceste et la bigamie. Un homme blanc ne pense pas à envoyer un homme de couleur au premier rang [au premier rang du travail sur le terrain] et pratiquer le même sport avec la femme de l'homme de couleur en même temps.
Anderson, un fervent chrétien, a reconnu et explique dans son récit que l'un des maux de l'esclavage est la façon dont il mine la famille. Anderson n'a pas été le seul critique de l'esclavage à souligner ce point. Frederick Douglass, un esclave du Maryland qui s'est enfui vers le Nord en 1838, a développé cette dimension de l'esclavage dans son récit de 1845. Il a raconté comment les maîtres d'esclaves avaient dû vendre leurs propres enfants qu'ils avaient avec des femmes esclaves pour apaiser les épouses blanches qui méprisaient leur progéniture.
La vente d'esclaves était une activité commerciale majeure dans le sud d'avant-guerre, représentant un élément clé de l'économie. Les hommes blancs ont investi des sommes importantes dans les esclaves, calculant soigneusement les revenus annuels qu'ils pouvaient attendre d'un esclave ainsi que la possibilité de réaliser de plus grands profits grâce à une augmentation naturelle. La traite domestique des esclaves était très visible et, à l'instar du tristement célèbre Passage du Milieu qui a amené des Africains captifs dans les Amériques, elle constituait un voyage tout aussi bouleversant et horrible aujourd'hui appelé deuxième passage du milieu. Entre 1820 et 1860, les commerçants américains blancs ont vendu un million d'esclaves ou plus sur le marché domestique des esclaves. Des groupes d'esclaves ont été transportés par bateau depuis des villes comme la Virginie, un État spécialisé dans l'élevage d'esclaves destinés à la vente, à la Nouvelle-Orléans, où ils ont été vendus à des planteurs de la vallée du Mississippi. D'autres esclaves ont fait la randonnée terrestre depuis des États plus anciens comme la Caroline du Nord vers de nouveaux États du Sud profond en plein essor comme l'Alabama.
La Nouvelle-Orléans possédait le plus grand marché aux esclaves des États-Unis (Figure 12.2.5). Les propriétaires d'esclaves y ont amené leurs esclaves de l'Est (Virginie, Maryland et Carolines) et de l'Ouest (Tennessee et Kentucky) pour les vendre pour travailler dans la vallée du Mississippi. La traite des esclaves a profité aux Blancs de Chesapeake et des Carolines, leur fournissant des revenus supplémentaires : un jeune esclave en bonne santé dans les années 1850 pouvait être vendu pour 1 000 dollars (environ 30 000 dollars en dollars de 2014), et un planteur capable de vendre dix esclaves de ce type a récolté une aubaine.
En fait, dans les années 1850, la demande d'esclaves a atteint un niveau record et les prix ont donc doublé. Un esclave qui se serait vendu pour 400$ dans les années 1820 pouvait obtenir un prix de 800$ dans les années 1850. Le prix élevé des esclaves dans les années 1850 et l'incapacité de l'augmentation naturelle à satisfaire les demandes ont amené certains habitants du sud à exiger la réouverture de la traite internationale des esclaves, un mouvement qui a provoqué un clivage entre le Haut-Sud et le Bas-Sud. Les Blancs du Haut-Sud qui vendaient des esclaves à leurs homologues du Bas-Sud craignaient que la réouverture du commerce ne fasse baisser les prix et nuise donc à leurs profits.
MON HISTOIRE : JOHN BROWN SUR LA VIE D'ESCLAVE EN GÉORGIE
Un esclave nommé John Brown a vécu en Virginie, en Caroline du Nord et en Géorgie avant de s'échapper et de déménager en Angleterre. Pendant son séjour, il a dicté son autobiographie à un membre de la British and Foreign Anti-Slavery Society, qui l'a publiée en 1855.
Je pensais vraiment que ma mère serait morte de chagrin d'avoir été obligée de laisser ses deux enfants, sa mère et ses proches derrière elle. Mais il ne servait à rien de nous lamenter, les quelques choses que nous avions ont été assemblées cette nuit-là, et nous avons terminé nos préparatifs pour être séparés pour la vie en nous embrassant encore et encore, et en nous disant au revoir jusqu'à ce que certains d'entre nous, les petits, s'endorment... Et là, autant dire quel genre d'homme était notre nouveau maître. Il était de petite taille et mince, mais très fort. Il avait les cheveux sablonneux, le visage très roux et mâchait du tabac. Son visage avait une expression très cruelle et son tempérament était à la hauteur. C'était, en effet, un très mauvais homme, et il avait l'habitude de nous fouetter terriblement. Il faisait travailler ses esclaves un repas par jour, jusqu'à une nuit calme, et après le souper, les mettait à brûler des broussailles ou à filer du coton. Nous avons travaillé de quatre heures du matin à midi avant de rompre notre jeûne, et à partir de ce moment-là jusqu'à onze ou douze heures du soir... nous avons travaillé dix-huit heures par jour.
—John Brown, La vie d'esclave en Géorgie : récit de la vie, des souffrances et de l'évasion de John Brown, un esclave fugitif, actuellement en Angleterre, 1855
Quelles sont les caractéristiques de la traite domestique des esclaves que le récit de Brown met en lumière ? À votre avis, pourquoi a-t-il fait connaître son histoire à une société antiesclavagiste ? Comment pensez-vous que les gens ont réagi à ce récit ?
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Lisez plusieurs récits dans « Born in Slavery », qui fait partie de la collection American Memory de la Library of Congress. Ces récits ont-ils quelque chose en commun ? Quelles différences pouvez-vous trouver entre eux ?
Résumé de la section
Le travail forcé dans le sud d'avant-guerre a généré une grande richesse pour les propriétaires de plantations. Les esclaves, en revanche, subissaient des traumatismes quotidiens en tant que propriété humaine des maîtres. Les esclaves ont résisté à leur condition de différentes manières, et beaucoup ont trouvé un certain réconfort dans le christianisme et les communautés qu'ils ont créées dans les quartiers des esclaves. Alors que certains Noirs libres ont atteint la prospérité économique et sont même devenus eux-mêmes propriétaires d'esclaves, la grande majorité se sont retrouvés limités par les mêmes suppositions suprémacistes blanches sur lesquelles reposait l'institution de l'esclavage.
Questions de révision
Selon la loi du Sud d'avant-guerre, les esclaves étaient ________.
- serviteurs
- animaux
- propriété
- contrats
C
Comment les propriétaires d'esclaves et les esclaves ont-ils utilisé le concept de paternalisme à leur avantage ?
Les Blancs du Sud ont souvent utilisé le paternalisme pour justifier l'institution de l'esclavage, faisant valoir que les esclaves, comme les enfants, avaient besoin des soins, de l'alimentation, de la discipline et de l'éducation morale et religieuse qu'ils pouvaient leur fournir. Les esclaves ont souvent utilisé cette idée erronée à leur avantage : en feignant l'ignorance et en jouant sur la perception paternaliste des propriétaires d'esclaves à leur égard, les esclaves ont trouvé des opportunités de résister à leur condition et d'acquérir un certain degré de liberté et d'autonomie.
Lexique
- paternalisme
- la prémisse selon laquelle les propriétaires d'esclaves blancs du sud agissaient dans l'intérêt supérieur de leurs esclaves
- deuxième passage central
- la migration forcée interne d'esclaves vers le sud et l'ouest des États-Unis