11.5 : Terre libre ou esclave ? Le dilemme de l'Occident
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Le traité de 1848 avec le Mexique n'a pas apporté la paix intérieure aux États-Unis. Au contraire, l'acquisition de nouveaux territoires a ravivé et intensifié le débat sur l'avenir de l'esclavage dans les territoires occidentaux, creusant la division croissante entre le Nord et le Sud et conduisant à la création de nouveaux partis politiques centrés sur un seul enjeu. De plus en plus, le Sud s'est considéré comme attaqué par des abolitionnistes radicaux du Nord, et de nombreux habitants du Nord ont commencé à parler de façon inquiétante d'une volonté du Sud de dominer la politique américaine dans le but de protéger les biens humains des propriétaires d'esclaves. Alors que les tensions montaient et que les deux parties lançaient des accusations, l'unité nationale s'est effondrée Le compromis est devenu presque impossible et des rivalités sectionnelles antagonistes ont remplacé l'idée d'une république démocratique unifiée.
LE PARTI DE LA LIBERTÉ, LA RÉSERVE DE WILMOT ET LE MOUVEMENT ANTIESCLAVAGISTE
Déterminé à protéger les travailleurs blancs en excluant l'esclavage des terres prises au Mexique, le député de Pennsylvanie David Wilmot a joint à un projet de loi fiscale de 1846 un amendement qui interdirait l'esclavage dans le nouveau territoire. Le Wilmot Proviso n'était pas entièrement nouveau. D'autres membres du Congrès avaient rédigé des lois similaires, et le langage de Wilmot était largement repris de l'Ordonnance du Nord-Ouest de 1787 qui avait interdit l'esclavage dans ce territoire. Ses idées étaient toutefois très controversées dans les années 1840, car ses propositions empêcheraient les propriétaires d'esclaves américains de faire entrer ce qu'ils considéraient comme leur propriété légale, leurs esclaves, dans les pays de l'Ouest. La mesure a été adoptée par la Chambre mais a été rejetée au Sénat. Lorsque Polk a essayé à nouveau d'augmenter ses revenus l'année suivante (pour payer les terres prises au Mexique), la Wilmot Proviso a été réintroduite, réclamant cette fois l'interdiction de l'esclavage non seulement dans la cession mexicaine mais dans tous les territoires américains. Le projet de loi sur les recettes a été adopté, mais sans réserve.
Le fait que Wilmot, un démocrate loyal, tente de contrer les actions d'un président démocrate laissait entrevoir les divisions à venir entre les partis. Les années 1840 ont été particulièrement actives dans la création et la réorganisation de partis politiques et de circonscriptions, principalement en raison du mécontentement suscité par les positions des principaux partis whig et démocrate en ce qui concerne l'esclavage et son extension aux territoires. Le premier nouveau parti, le Parti de la liberté, petit et politiquement faible fondé en 1840, était un parti à enjeu unique, comme beaucoup de ceux qui l'ont suivi. Ses membres étaient des abolitionnistes qui croyaient fermement que l'esclavage était un mal et qu'il fallait y mettre fin, et que le meilleur moyen d'y parvenir était de recourir à des moyens politiques.
Le Wilmot Proviso a capturé les sentiments « antiesclavagistes » pendant et après la guerre du Mexique. Les partisans de la lutte contre l'esclavage étaient différents des abolitionnistes. Alors que les abolitionnistes appelaient à la fin de l'esclavage partout dans le monde, les défenseurs de la lutte contre l'esclavage, pour diverses raisons, n'ont pas contesté la présence de l'esclavage dans les États où il existait déjà. Ceux qui soutenaient la lutte contre l'esclavage se sont farouchement opposés à son expansion vers l'ouest parce que, selon eux, l'esclavage dégraderait le travail blanc et réduirait sa valeur, stigmatiserait les Blancs qui travaillent dur et les priverait d'une chance de progresser sur le plan économique. Selon eux, les terres de l'Ouest ne devraient être ouvertes qu'aux hommes blancs, c'est-à-dire aux petits agriculteurs et aux travailleurs urbains pour qui l'Occident avait la promesse d'un progrès économique. Là où l'esclavage était enraciné, selon les partisans de la lutte contre l'esclavage, il ne restait que peu de terres à acheter aux petits agriculteurs, et ces hommes ne pouvaient pas concurrencer équitablement les propriétaires d'esclaves qui exploitaient de grandes fermes et des bandes d'esclaves. Les ouvriers ordinaires ont également souffert ; personne ne payait un salaire décent à un homme blanc lorsqu'un esclave travaillait pour rien. Lorsque le travail était associé à la perte de liberté, les partisans de la lutte contre l'esclavage affirmaient que tous les travailleurs blancs étaient stigmatisés et qu'ils n'étaient guère meilleurs que des esclaves.
Wilmot s'est opposé à l'extension de l'esclavage à la cession mexicaine, non pas parce qu'il se préoccupait des Afro-Américains, mais parce qu'il croyait que l'esclavage nuisait aux travailleurs blancs et que les terres acquises par le gouvernement devaient être utilisées pour améliorer la situation des petits agriculteurs et ouvriers blancs. Le travail n'était pas simplement quelque chose que les gens faisaient ; il leur donnait de la dignité, mais dans une société esclavagiste, le travail n'avait aucune dignité. En réponse à ces arguments, les habitants du sud ont soutenu que les ouvriers des usines du nord étaient moins bien traités que les esclaves. Leur travail était fastidieux et mal rémunéré. Leurs maigres revenus ont été consacrés à l'achat de nourriture, de vêtements et de logements inadéquats. Il n'y avait aucune dignité dans une telle vie. En revanche, selon eux, les esclaves du sud bénéficiaient d'un foyer, des produits de première nécessité et de la protection de leurs maîtres. Les propriétaires d'usines ne s'occupaient ni ne protégeaient leurs employés de la même manière.
LE PARTI DES TERRES LIBRES ET LES ÉLECTIONS DE 1848
La réserve de Wilmot était une question d'une grande importance pour les démocrates. S'engageraient-ils à le soutenir ? Lors de la convention du parti dans l'État de New York à Buffalo, les partisans antiesclavagistes de Martin Van Buren, appelés Barnburners parce qu'ils étaient assimilés à des fermiers prêts à incendier leur propre grange pour se débarrasser d'une infestation de rats, se sont prononcés en faveur de cette disposition. Leurs adversaires, connus sous le nom de Hunkers, ont refusé de le soutenir. En colère, les Barnburners ont organisé leur propre convention, au cours de laquelle ils ont choisi des délégués antiesclavagistes et pro-Wilmot Proviso à envoyer à la convention nationale des démocrates à Baltimore. De cette manière, la controverse sur l'expansion de l'esclavage a divisé le Parti démocrate.
Lors de la convention nationale, les deux groupes de délégués étaient assis : ceux qui étaient favorables à la condition, choisis par les Barnburners, et ceux qui étaient opposés aux conditions, choisis par les Hunkers. Au moment de voter pour le candidat présidentiel du parti, la majorité des voix étaient pour Lewis Cass, défenseur de la souveraineté populaire. La souveraineté populaire reposait sur la conviction que les citoyens devraient être en mesure de prendre des décisions sur la base du principe de la majorité ; dans ce cas, les résidents d'un territoire devraient avoir le droit de décider si l'esclavage y serait autorisé. Théoriquement, cette doctrine permettrait à l'esclavage de s'établir sur n'importe quel territoire américain, y compris ceux où il avait été interdit par des lois antérieures.
Dégoûtés par le résultat, les Barnburners se sont associés à des whigs antiesclavagistes et à d'anciens membres du Liberty Party pour former un nouveau parti politique, le Free-Soil Party, dont le slogan était « Free Soil, Free Speech, Free Labor, and Free Men ». Le parti avait un véritable objectif : s'opposer à l'extension de l'esclavage dans les territoires (Figure 11.5.1). Dans l'esprit de ses membres et de nombreux autres habitants du Nord de l'époque, les propriétaires d'esclaves du Sud avaient mobilisé leurs richesses et leur pouvoir pour contrôler la politique nationale dans le but de protéger l'institution de l'esclavage et de l'étendre aux territoires. De nombreux membres du Free-Soil Party croyaient en cette conspiration de grande envergure menée par l'élite esclavagiste pour contrôler à la fois les affaires étrangères et les politiques intérieures à leurs propres fins, une cabale connue sous le nom de Puissance esclavagiste.
À la suite de la guerre du Mexique, le sentiment antiesclavagiste est entré dans la politique américaine dominante lorsque le nouveau parti Free-Soil a rapidement choisi Martin Van Buren comme candidat à la présidence. Pour la première fois, un parti politique national s'est engagé à mettre fin à l'expansion de l'esclavage. Les démocrates ont choisi Lewis Cass et les Whigs ont désigné le général Zachary Taylor, comme Polk l'avait supposé. Le jour du scrutin, les démocrates ont partagé leurs voix entre Van Buren et Cass. La force du vote démocrate étant diluée, Taylor l'a emporté. Sa popularité auprès du peuple américain l'a bien servi et son statut d'esclavagiste l'a aidé à gagner le Sud.
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Visitez les archives du Gilder Lehrman Institute pour lire une lettre d'août 1848 de Gerrit Smith, fervent abolitionniste, concernant le candidat de Free-Soil, Martin Van Buren. Smith a joué un rôle majeur au sein du Liberty Party et a été leur candidat à la présidence en 1848.
LE COMPROMIS DE 1850
Les élections de 1848 n'ont rien fait pour apaiser la controverse sur la question de savoir si l'esclavage allait progresser jusqu'à la cession du Mexique. Certains propriétaires d'esclaves, comme le président Taylor, ont considéré que la question était discutable parce que les terres acquises au Mexique étaient bien trop sèches pour la culture du coton et qu'aucun esclavagiste ne voudrait donc s'y installer. D'autres habitants du sud ont toutefois fait valoir que la question n'était pas de savoir si les propriétaires d'esclaves souhaitaient s'installer sur les terres de la cession mexicaine, mais s'ils pouvaient et continuaient à conserver le contrôle de leurs biens d'esclaves. Leur refuser le droit de se réinstaller librement avec leurs biens légitimes était, selon eux, injuste et inconstitutionnel. Les habitants du Nord soutenaient, avec la même ferveur, que le Mexique ayant aboli l'esclavage, aucun esclave ne vivait actuellement dans la cession mexicaine, et que l'introduction de l'esclavage dans cette région l'étendrait à un nouveau territoire, renforçant ainsi l'institution et donnant à la Puissance esclavagiste plus de contrôle sur les États-Unis. Le fort courant de sentiments antiesclavagistes, c'est-à-dire le désir de protéger les travailleurs blancs, n'a fait qu'accroître l'opposition à l'expansion de l'esclavage en Occident.
La plupart des habitants du Nord, à l'exception des membres du Free-Soil Party, étaient favorables à la souveraineté populaire de la Californie et du territoire du Nouveau-Mexique. De nombreux habitants du sud se sont toutefois opposés à cette position, craignant que les habitants de ces régions ne choisissent de proscrire l'esclavage. Certains hommes politiques du sud ont parlé de façon inquiétante de sécession d'avec les États-Unis. Free-Soilers a rejeté la souveraineté populaire et a exigé que l'esclavage soit définitivement exclu des territoires.
À partir de janvier 1850, le Congrès a travaillé pendant huit mois sur un compromis susceptible de calmer le conflit sectionnel croissant. Menés par le vieil Henry Clay, les membres se sont finalement mis d'accord sur ce qui suit :
1. La Californie, qui était prête à entrer dans l'Union, a été admise en tant qu'État libre conformément à sa constitution.
2. La souveraineté populaire devait déterminer le statut de l'esclavage au Nouveau-Mexique et en Utah, même si l'Utah et une partie du Nouveau-Mexique se trouvaient au nord de la ligne de compromis du Missouri.
3. La traite des esclaves a été interdite dans la capitale nationale. L'esclavage a toutefois été autorisé à perdurer.
4. En vertu d'une nouvelle loi sur les esclaves fugitifs, ceux qui aidaient des esclaves fugueurs ou refusaient d'aider à leur retour seraient condamnés à une amende, voire à une peine d'emprisonnement.
5. La frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique a été établie.
Le compromis de 1850 a apporté un soulagement temporaire. Il a résolu la question de l'esclavage dans les territoires pour le moment et a empêché la sécession. La paix ne durerait cependant pas. Au lieu d'apaiser les tensions entre le Nord et le Sud, elle les a en fait aggravées.
Résumé de la section
L'acquisition de terres au Mexique en 1848 a ravivé les débats concernant l'esclavage. La suggestion d'exclure l'esclavage de la cession mexicaine a provoqué un débat rancunier entre le Nord et le Sud et a divisé le Parti démocrate lorsque de nombreux membres du Nord sont partis pour créer le Parti du sol libre. Bien que le compromis de 1850 ait résolu la question de savoir si l'esclavage serait autorisé dans les nouveaux territoires, la solution n'a plu à personne. La paix apportée par le compromis a été de courte durée et le débat sur l'esclavage s'est poursuivi.
Questions de révision
La pratique consistant à permettre aux habitants des territoires de décider si leurs terres doivent être réduites en esclavage ou libres s'appelait ________.
le processus démocratique
le Wilmot Proviso
souveraineté populaire
la solution Free Soil
C
Lequel des énoncés suivants n'était pas une disposition du compromis de 1850 ?
La Californie a été admise en tant qu'État libre.
L'esclavage a été aboli à Washington, DC.
Une loi plus stricte sur les esclaves fugitifs a été adoptée.
Les habitants du Nouveau-Mexique et de l'Utah devaient décider eux-mêmes si leurs territoires seraient esclaves ou libres.
B
Décrivez les événements qui ont mené à la formation du Free-Soil Party.
Lors de la convention nationale du parti en 1848, la majorité des démocrates ont voté pour un candidat qui soutenait la souveraineté populaire. Une faction du parti a été consternée par ce résultat ; elle s'est opposée à la souveraineté populaire et a voulu limiter l'expansion de l'esclavage afin de protéger la valeur du travail des travailleurs blancs. Ils se sont unis aux whigs antiesclavagistes et aux anciens membres du Liberty Party pour former un nouveau parti politique, le Free-Soil Party, qui n'avait qu'un seul objectif : s'opposer à l'extension de l'esclavage dans les territoires.
Questions sur la pensée critique
Songez au rôle de l'obstruction systématique dans l'expansion américaine. Quels sont les arguments en faveur de l'obstruction systématique ? Quels sont les arguments qui s'y opposent ?
Quels sont les problèmes économiques et politiques soulevés par le déséquilibre entre les États libres et les États esclavagistes ? Pourquoi l'équilibre entre États libres et États esclavagistes était-il important ?
Comment se voyaient les colons anglo-américains du Texas ? Ont-ils adopté une identité mexicaine parce qu'ils vivaient sur le territoire mexicain ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
Considérez l'annexion du Texas et la guerre américano-mexicaine d'un point de vue mexicain. Que trouveriez-vous répréhensible dans les actions, la politique étrangère et les attitudes américaines dans les années 1840 ?
Décrivez la place du Texas dans l'histoire de l'expansion américaine vers l'ouest en comparant les débuts de l'histoire du Texas à la crise du Missouri en 1819—1820. Quelles sont les similitudes et les différences ?
Réfléchissez aux arguments concernant l'expansion de l'esclavage avancés par les habitants du Nord et ceux du Sud à la suite de la victoire des États-Unis sur le Mexique. Qui a présenté les arguments les plus convaincants ? Ou est-ce que chaque partie a avancé des arguments tout aussi importants ?
Lexique
- Brûleurs
- démocrates du Nord fidèles à Martin Van Buren, qui s'est opposé à l'extension de l'esclavage dans les territoires et s'est séparé du parti principal en désignant un candidat à la souveraineté propopulaire
- Compromis de 1850
- cinq lois distinctes adoptées par le Congrès en septembre 1850 pour résoudre les problèmes découlant de la cession du Mexique et de la crise sectionnelle
- Fête Free-Soil
- parti politique qui cherchait à exclure l'esclavage des territoires occidentaux, en laissant ces zones ouvertes à la colonisation par des fermiers blancs et en veillant à ce que les travailleurs blancs n'aient pas à concurrencer les esclaves
- Fête de la Liberté
- parti politique formé en 1840 par ceux qui croyaient que les mesures politiques étaient le meilleur moyen de parvenir à l'abolition
- Pouvoir esclave
- terme utilisé par les habitants du Nord pour décrire l'influence disproportionnée qu'exerçaient selon eux les élites des propriétaires d'esclaves du Sud dans les affaires intérieures et internationales
- Wilmot Proviso
- un amendement à un projet de loi fiscale qui aurait interdit l'esclavage sur tout le territoire acquis au Mexique