11.4 : La guerre américano-mexicaine, 1846—1848

Les tensions entre les États-Unis et le Mexique se sont rapidement détériorées dans les années 1840 alors que les expansionnistes américains regardaient avec impatience les terres mexicaines situées à l'ouest, y compris la luxuriante province de Californie, dans le nord du Mexique. En effet, en 1842, une flotte navale américaine, croyant à tort que la guerre avait éclaté, s'est emparée de Monterey, en Californie, une partie du Mexique. Monterey a été renvoyé le lendemain, mais l'épisode n'a fait qu'ajouter au malaise avec lequel le Mexique voyait son voisin du nord. Les forces de l'expansion n'ont toutefois pas pu être maîtrisées et les électeurs américains ont élu James Polk en 1844 parce qu'il avait promis de livrer davantage de terres. Le président Polk a tenu sa promesse en conquérant l'Oregon et, plus spectaculaire encore, en provoquant une guerre avec le Mexique qui a finalement exaucé les fantasmes les plus fous des expansionnistes. En 1848, les États-Unis couvraient une grande partie de l'Amérique du Nord, une république qui s'étendait de l'Atlantique au Pacifique.

JAMES K. POLK ET LE TRIOMPHE DE L'EXPANSION

Une fervente croyance en l'expansion a envahi les États-Unis dans les années 1840. En 1845, un rédacteur en chef d'un journal new-yorkais, John O'Sullivan, a introduit le concept de « destin manifeste » pour décrire l'idée très populaire du rôle spécial des États-Unis dans l'expansion du continent : le droit et le devoir divins des Américains blancs de s'emparer de l'Ouest américain et de s'y installer, se propageant ainsi Valeurs démocratiques protestantes. Dans ce climat d'opinion, les électeurs ont élu en 1844 James K. Polk, un esclavagiste du Tennessee, parce qu'il avait juré d'annexer le Texas en tant que nouvel État esclavagiste et de prendre l'Oregon.

L'annexion de l'Oregon était un objectif important de la politique étrangère des États-Unis car cette région semblait riche en possibilités commerciales. Les habitants du Nord étaient favorables au contrôle américain de l'Oregon parce que les ports du nord-ouest du Pacifique seraient des portes d'entrée pour le commerce avec l'Asie. Les habitants du Sud espéraient qu'en échange de leur soutien à l'expansion vers le nord-ouest, les habitants du Nord ne s'opposeraient pas aux projets d'expansion dans le sud-ouest.

Le président Polk, dont le slogan de campagne en 1844 était « Cinquante-quatre quarante ou battez-vous ! » ... a affirmé le droit des États-Unis à prendre le contrôle total de ce que l'on appelait le pays de l'Oregon, depuis sa frontière sud à 42° de latitude (la frontière actuelle avec la Californie) jusqu'à sa frontière nord à 54° 40' de latitude. Selon un accord de 1818, la Grande-Bretagne et les États-Unis détenaient la propriété conjointe de ce territoire, mais le traité d'occupation conjointe de 1827 a ouvert le terrain à la colonisation par les deux pays. Comprenant que les Britanniques n'étaient pas disposés à céder toutes leurs revendications sur le territoire, Polk a proposé que le territoire soit divisé à 49° de latitude (la frontière actuelle entre Washington et le Canada). Les Britanniques ont toutefois rejeté les revendications territoriales des États-Unis au nord du fleuve Columbia (frontière nord actuelle de l'Oregon) (Figure 11.4.1). En effet, le ministre britannique des Affaires étrangères a même refusé de transmettre la proposition de Polk à Londres. Cependant, les informations faisant état de la difficulté que rencontrerait la Grande-Bretagne pour défendre l'Oregon en cas d'attaque américaine, combinées à des préoccupations concernant les affaires intérieures et ailleurs dans son empire, ont rapidement fait changer d'avis les Britanniques et, en juin 1846, le gouvernement de la reine Victoria a accepté une division à la quarante-neuvième parallèle.

Figure 11.4.1 : Cette carte du territoire de l'Oregon pendant la période d'occupation conjointe par les États-Unis et la Grande-Bretagne montre la zone dont la propriété était contestée par les deux puissances.

Contrairement à la solution diplomatique avec la Grande-Bretagne au sujet de l'Oregon, en ce qui concerne le Mexique, Polk et le peuple américain se sont montrés prêts à utiliser la force pour arracher davantage de terres aux États-Unis. Conformément aux attentes des électeurs, le président Polk a jeté son dévolu sur l'État mexicain de Californie. Après la prise erronée de Monterey, les négociations concernant l'achat du port de San Francisco au Mexique ont été interrompues jusqu'en septembre 1845. Puis, à la suite d'une révolte en Californie qui l'a divisée en deux, Polk a tenté d'acheter la Haute-Californie et le Nouveau-Mexique également. Ces efforts n'ont abouti à rien. Le gouvernement mexicain, irrité par les actions des États-Unis, a refusé de reconnaître l'indépendance du Texas.

Enfin, après près d'une décennie de revendications publiques en faveur de l'annexion du Texas, Polk a officiellement accepté en décembre 1845 l'annexion de l'ancien État mexicain, faisant de la Lone Star Republic un État esclavagiste supplémentaire. Incensé que les États-Unis aient annexé le Texas, le gouvernement mexicain a refusé de discuter de la question de la vente de terres aux États-Unis. En effet, le Mexique a même refusé de reconnaître l'émissaire de Polk, John Slidell, qui avait été envoyé à Mexico pour négocier. Pour ne pas se laisser décourager, Polk a encouragé Thomas O. Larkin, le consul américain à Monterey, à aider tous les colons américains et tous les Californiens, les résidents mexicains de l'État, qui souhaitaient proclamer leur indépendance du Mexique. À la fin de 1845, après avoir rompu ses liens diplomatiques avec les États-Unis au sujet du Texas et s'étant alarmé des actions américaines en Californie, le gouvernement mexicain a anticipé avec prudence la prochaine étape. Il n'a pas fallu attendre longtemps.

GUERRE AVEC LE MEXIQUE, 1846—1848

La ferveur expansionniste a poussé les États-Unis à entrer en guerre contre le Mexique en 1846. Les États-Unis prétendaient depuis longtemps que le Rio Grande était la frontière entre le Mexique et les États-Unis et, à la fin de la guerre d'indépendance du Texas, Santa Anna avait subi des pressions pour qu'elle accepte. Le Mexique a toutefois refusé d'être lié par les promesses de Santa Anna et a insisté pour que la frontière se trouve plus au nord, sur la rivière Nueces (Figure 11.4.2). L'installer sur le Rio Grande permettrait en fait aux États-Unis de contrôler des terres qu'ils n'ont jamais occupées. Aux yeux du Mexique, le président Polk a donc violé son territoire souverain lorsqu'il a ordonné aux troupes américaines d'entrer dans les terres contestées en 1846. Du point de vue mexicain, il semblait que les États-Unis avaient envahi leur pays.

Figure 11.4.2 : En 1845, lorsque le Texas a rejoint les États-Unis, le Mexique a insisté sur le fait que les États-Unis n'avaient droit qu'au territoire situé au nord-est de la rivière Nueces. Les États-Unis ont fait valoir à leur tour qu'ils devraient également détenir des titres de propriété sur toutes les terres situées entre les Nueces et le Rio Grande.

En janvier 1846, les forces américaines qui ont reçu l'ordre de se rendre sur les rives du Rio Grande pour construire un fort du côté « américain » ont rencontré une unité de cavalerie mexicaine en patrouille. Des coups de feu ont retenti et seize soldats américains ont été tués ou blessés. Déclarant avec colère que le Mexique « a envahi notre territoire et versé le sang américain sur le sol américain », le président Polk a exigé que les États-Unis déclarent la guerre au Mexique. Le 12 mai, le Congrès a accepté.

La faction antiesclavagiste, petite mais bruyante, a dénoncé la décision d'entrer en guerre, faisant valoir que Polk avait délibérément provoqué des hostilités afin que les États-Unis puissent annexer davantage de territoires esclavagistes. Le représentant de l'Illinois Abraham Lincoln et d'autres membres du Congrès ont publié les « résolutions ponctuelles » dans lesquelles ils exigeaient de connaître l'endroit précis sur le sol américain où le sang américain avait été versé. De nombreux whigs ont également dénoncé la guerre. Les démocrates ont toutefois soutenu la décision de Polk, et des volontaires de l'armée se sont présentés en masse de toutes les régions du pays, à l'exception de la Nouvelle-Angleterre, siège de l'activité abolitionniste. L'enthousiasme pour la guerre a été favorisé par la croyance largement répandue selon laquelle le Mexique était un pays faible et pauvre et que le peuple mexicain, perçu comme ignorant, paresseux et contrôlé par un clergé catholique romain corrompu, serait facile à vaincre. (Figure 11.4.3).

Figure 11.4.3 : Le sentiment anticatholique a joué un rôle important dans la guerre américano-mexicaine. Le public américain considérait généralement les catholiques comme des personnes lâches et entêtées, comme les membres du clergé qui, dans cette lithographie datant d'environ 1846, sont montrés fuyant la ville mexicaine de Matamoros, accompagnés de jolies femmes et de paniers remplis d'alcool. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

La stratégie militaire américaine avait trois objectifs principaux : 1) prendre le contrôle du nord du Mexique, y compris le Nouveau-Mexique ; 2) s'emparer de la Californie ; et 3) capturer Mexico. Le général Zachary Taylor et son armée du centre ont été chargés d'atteindre le premier objectif et, équipés d'armes supérieures, ils ont rapidement capturé la ville mexicaine de Monterrey. Taylor est rapidement devenu un héros aux yeux du peuple américain et Polk l'a nommé commandant de toutes les forces américaines.

Le général Stephen Watts Kearny, commandant de l'armée de l'Ouest, a accepté la reddition de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, et a pris le contrôle de la Californie, laissant le colonel Sterling Price aux commandes. Malgré les assurances de Kearny selon lesquelles les Néo-Mexicains n'avaient pas à craindre pour leur vie ou leurs biens, les habitants de la région se sont révoltés en janvier 1847 dans le but de chasser les Américains. Bien que Price ait réussi à mettre fin à la rébellion, les tensions sont restées vives.

Kearny, quant à lui, est arrivé en Californie et s'est rendu compte que la ville était déjà aux mains des Américains grâce aux efforts conjoints de colons californiens, du commandant de la marine américaine John D. Sloat et de John C. Fremont, ancien capitaine de l'armée et gendre du sénateur du Missouri Thomas Benton. Sloat, ancré au large de Mazatlan, a appris que la guerre avait commencé et a rapidement mis le cap sur la Californie. Il s'empare de la ville de Monterey en juillet 1846, moins d'un mois après qu'un groupe de colons américains dirigé par William B. Ide eut pris le contrôle de Sonoma et déclaré la Californie république. Une semaine après la chute de Monterey, la marine a pris San Francisco sans résistance. Bien que certains Californiens aient organisé une rébellion de courte durée en septembre 1846, de nombreux autres se sont soumis à la prise de pouvoir par les États-Unis. Kearny n'avait donc rien d'autre à faire que de prendre le commandement de la Californie en tant que gouverneur.

Le général Winfield Scott était à la tête de l'armée du Sud. Taylor et Scott étaient tous deux des concurrents potentiels à la présidence et, croyant, à juste titre, que celui qui s'emparerait de Mexico deviendrait un héros, Polk a confié à Scott la campagne pour éviter de surclasser Taylor, plus populaire, que l'on surnommait affectueusement « Old Rough and Ready ».

Scott a capturé Veracruz en mars 1847 et, se dirigeant vers le nord-ouest à partir de là (comme l'avait fait le conquistador espagnol Hernán Cortés en 1519), il s'est lentement rapproché de la capitale. Chaque étape a toutefois été une victoire âprement disputée, et les soldats et les civils mexicains se sont battus courageusement pour sauver leur terre des envahisseurs américains. Les défenseurs de Mexico, y compris de jeunes cadets militaires, se sont battus jusqu'au bout. Selon la légende, le dernier acte du cadet Juan Escutia a été de sauver le drapeau mexicain, et il a sauté des murs de la ville avec ce drapeau enroulé autour de son corps. Le 14 septembre 1847, Scott est entré sur la place centrale de Mexico ; la ville était tombée (Figure 11.4.4). Alors que Polk et d'autres expansionnistes réclamaient « tout le Mexique », le gouvernement mexicain et les États-Unis ont négocié la paix en 1848, aboutissant au traité de Guadalupe Hidalgo.

Figure 11.4.4 : Dans L'entrée du général Scott au Mexique (1851), Carl Nebel représente le général Winfield Scott sur un cheval blanc entrant sur la Plaza de la Constitución de Mexico sous les yeux inquiets des habitants de la ville. Une femme regarde furtivement derrière le rideau d'une fenêtre à l'étage. Sur la gauche, un homme se penche pour ramasser un pavé à lancer sur les envahisseurs.

Le traité de Guadalupe Hidalgo, signé en février 1848, a marqué le triomphe de l'expansionnisme américain en vertu duquel le Mexique a cédé près de la moitié de ses terres aux États-Unis. La cession du Mexique, comme on appelait la conquête des terres à l'ouest du Rio Grande, comprenait les États actuels de Californie, du Nouveau-Mexique, d'Arizona, du Nevada, d'Utah et des parties du Colorado et du Wyoming. Le Mexique a également reconnu le Rio Grande comme frontière avec les États-Unis. Les citoyens mexicains du territoire cédé se sont vu promettre la citoyenneté américaine à l'avenir lorsque les territoires dans lesquels ils vivaient sont devenus des États. En échange, les États-Unis ont accepté d'assumer pour 3,35 millions de dollars de dettes mexicaines dues à des citoyens américains, ont payé au Mexique 15 millions de dollars pour la perte de ses terres et ont promis de protéger les habitants de la cession mexicaine contre les raids indiens.

Aussi vaste que soit la cession du Mexique, certains ont soutenu que les États-Unis ne devraient pas être satisfaits tant qu'ils n'auraient pas pris la totalité du Mexique. Beaucoup de ceux qui s'opposaient à cette idée étaient des habitants du sud qui, tout en souhaitant l'annexion de nouveaux territoires esclavagistes, ne voulaient pas intégrer l'importante population métisse (population d'origine mixte indienne et européenne) du Mexique aux États-Unis. D'autres ne voulaient pas absorber un grand nombre de catholiques romains. Ces expansionnistes ne pouvaient accepter l'idée d'un nouveau territoire américain peuplé de populations catholiques métisses.

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CALIFORNIE ET LA RUÉE VERS L'OR

Les États-Unis n'avaient aucun moyen de savoir qu'une partie du territoire sur le point d'être cédée par le Mexique venait de devenir bien plus précieuse que ce que l'on aurait pu imaginer. Le 24 janvier 1848, James Marshall a découvert de l'or dans le moulin de la scierie qu'il avait construite avec son partenaire John Sutter à la fourche sud de l'American River en Californie. La nouvelle s'est rapidement répandue et, en quelques semaines, tous les employés de Sutter étaient partis à la recherche d'or. Lorsque la nouvelle est parvenue à San Francisco, la plupart de ses habitants ont abandonné la ville et se sont dirigés vers l'American River. À la fin de l'année, des milliers d'habitants de Californie s'étaient rendus dans les champs aurifères avec des visions de richesse dansant dans la tête, et en 1849, des milliers de personnes du monde entier les ont suivis (Figure 11.4.5). La ruée vers l'or avait commencé.

Figure 11.4.5 : La nouvelle de la découverte d'or en Californie en 1848 s'est rapidement répandue et des milliers de personnes se sont rapidement rendues sur la côte ouest à la recherche de richesses rapides.

Le fantasme de la richesse instantanée a provoqué un exode massif vers la Californie. Les colons de l'Oregon et de l'Utah se sont précipités vers l'American River Les habitants de l'Est ont navigué autour de la pointe sud de l'Amérique du Sud ou jusqu'à la côte atlantique du Panama, où ils ont traversé l'isthme de Panama vers le Pacifique et réservé un passage en bateau pour San Francisco. Alors que des navires à destination de la Californie s'arrêtaient dans les ports d'Amérique du Sud pour transporter de la nourriture et de l'eau douce, des centaines de Péruviens et de Chiliens ont afflué à bord Les habitants de l'Est qui n'avaient pas les moyens de naviguer vers la Californie traversaient le continent à pied, à cheval ou en chariot. D'autres sont venus d'aussi loin qu'Hawaï et l'Europe. Des Chinois sont également venus s'ajouter à la population polyglotte des villes en plein essor de Californie (Figure 11.4.6).

Figure 11.4.6 : Cette lithographie de Currier & Ives datant de 1849 imagine les efforts extrêmes que les gens peuvent parcourir pour participer à la ruée vers l'or en Californie. Outre les hommes armés de pioches et de pelles qui tentent d'atteindre le navire depuis le quai, des dirigeables et des roquettes survolent le navire. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

Une fois en Californie, rassemblés dans des camps portant des noms tels que Drunkard's Bar, Angel's Camp, Gouge Eye et Whiskeytown, les « Quarante-neuf » n'ont pas trouvé la richesse aussi facile à trouver qu'ils l'avaient imaginé. Bien que certains aient pu trouver de l'or en le recherchant ou en pelletant la terre du fond des rivières pour en faire des engins semblables à des tamis appelés rockers, la plupart ne l'ont pas fait. L'or placérien, l'or qui avait été emporté par les montagnes en ruisseaux et rivières, s'est rapidement épuisé et ce qui en restait se trouvait profondément sous terre. Les mineurs indépendants ont été supplantés par des entreprises qui avaient les moyens non seulement d'acheter de la technologie d'extraction hydraulique, mais aussi d'engager des ouvriers pour travailler dans les collines. La frustration de nombreux mineurs s'est exprimée dans les propos de Sullivan Osborne. En 1857, Osborne écrivait qu'il était arrivé en Californie « plein de grands espoirs et de brillantes anticipations quant à l'avenir » pour découvrir que ses rêves « avaient depuis longtemps péri ». Bien que 550 millions de dollars d'or aient été découverts en Californie entre 1849 et 1850, très peu d'or est allé à des particuliers.

Les observateurs des champs aurifères ont également fait état de mauvais traitements infligés aux Indiens par des mineurs. Certains mineurs ont forcé les Indiens à faire valoir leurs droits à leur place ; d'autres ont chassé des Indiens de leurs terres, les ont volées et même les ont assassinés. Les étrangers n'étaient généralement pas appréciés, en particulier ceux d'Amérique du Sud. Les plus méprisés, cependant, étaient les milliers de migrants chinois. Désireux de gagner de l'argent à envoyer à leurs familles à Hong Kong et dans le sud de la Chine, ils se sont rapidement taillé une réputation d'hommes frugaux et de travailleurs acharnés qui reprenaient régulièrement des fouilles que d'autres avaient abandonnées parce qu'elles ne valaient rien et les travaillaient jusqu'à ce que chaque morceau d'or soit découvert. De nombreux mineurs américains, souvent dépensiers, n'aimaient pas leur présence et les discriminaient, croyant que les Chinois, qui représentaient environ 8 % des quelque 300 000 personnes arrivées, les privaient de la possibilité de gagner leur vie.

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Visitez The Chinese in California pour en savoir plus sur l'expérience des migrants chinois arrivés en Californie à l'époque de la ruée vers l'or.

En 1850, la Californie a imposé une taxe aux mineurs étrangers et, en 1858, elle a interdit toute immigration en provenance de Chine. Les Chinois qui sont restés confrontés à l'hostilité croissante ont souvent été battus et tués, et certains Occidentaux ont fait du sport en coupant les files d'attente des hommes chinois, les longues tresses de cheveux portées sur leur dos (Figure 11.4.7). En 1882, le Congrès a pris le pouvoir de restreindre l'immigration en interdisant toute nouvelle immigration de Chinois.

Figure 11.4.7 : « Pacific Chivalry : Encouragement to Chinese Immigration », paru dans Harper's Weekly en 1869, montre un homme blanc attaquant un Chinois avec un fouet alors qu'il le tient dans la file d'attente. Les Américains coupent parfois de force les files d'attente des immigrants chinois. Cela pourrait avoir de graves conséquences pour la victime. Jusqu'en 1911, tous les hommes chinois étaient tenus par la loi de leur pays de faire la queue en signe de loyauté. Les mineurs qui rentraient en Chine sans elle pourraient être mis à mort. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

Alors que la population affluait vers la Californie en 1849, la population du nouveau territoire est passée de quelques milliers à environ 100 000 habitants. Les nouveaux arrivants se sont rapidement organisés en communautés, et les signes d'une vie « civilisée » (magasins, saloons, bibliothèques, lignes de scène et loges fraternelles) ont commencé à apparaître. Des journaux ont été créés et des musiciens, des chanteurs et des compagnies de théâtre sont arrivés pour divertir les chercheurs d'or. La quintessence de ces villes en plein essor de la ruée vers l'or était San Francisco, qui ne comptait que quelques centaines d'habitants en 1846 mais comptait 34 000 habitants en 1850 (Figure 11.4.8). Le territoire s'est développé si rapidement qu'en 1850, la Californie était prête à entrer dans l'Union en tant qu'État. Cependant, lorsqu'elle a demandé son admission, la question de l'expansion de l'esclavage et des tensions sectionnelles est apparue une fois de plus.

Figure 11.4.8 : Ce daguerréotype montre le port animé de San Francisco en janvier 1851, quelques mois seulement après l'intégration de San Francisco dans le nouvel État américain de Californie. (crédit : Bibliothèque du Congrès)

Résumé de la section

L'administration du président James K. Polk a été une période d'expansion intensive pour les États-Unis. Après avoir supervisé les derniers détails concernant l'annexion du Texas par le Mexique, Polk a négocié un règlement pacifique avec la Grande-Bretagne concernant la propriété du pays de l'Oregon, ce qui a donné aux États-Unis ce qui est aujourd'hui les États de Washington et de l'Oregon. L'acquisition de terres supplémentaires auprès du Mexique, un pays que beaucoup aux États-Unis considéraient comme faible et inférieur, ne s'est pas faite sans effusion de sang. La cession du Mexique a ajouté près de la moitié du territoire du Mexique aux États-Unis, y compris le Nouveau-Mexique et la Californie, et a établi la frontière entre les États-Unis et le Mexique sur le Rio Grande. La ruée vers l'or en Californie a rapidement augmenté la population du nouveau territoire, mais a également suscité des inquiétudes quant à l'immigration, en particulier en provenance de Chine.

Questions de révision

Lequel des énoncés suivants n'explique pas la réticence des États-Unis à annexer le Texas ?

Les États-Unis ne voulaient pas faire la guerre au Mexique.

L'annexion du Texas ajouterait plus de territoire esclavagiste aux États-Unis et mettrait en colère les abolitionnistes.

Les Texans considéraient les citoyens américains comme inférieurs et ne voulaient pas faire partie de leur pays.

L'ajout du Texas perturberait l'équilibre entre les États libres et esclaves au Congrès.

C

Selon les traités signés en 1818 et 1827, avec quel pays les États-Unis ont-ils occupé conjointement l'Oregon ?

Grande-Bretagne

Espagne

Mexico

France

UN

Pendant la guerre entre les États-Unis et le Mexique, des révoltes contre le contrôle américain ont éclaté à ________.

Floride et Texas

Nouveau-Mexique et Californie

Californie et Texas

Floride et Californie

B

Pourquoi les Blancs de Californie détestaient-ils tant les Chinois ?

Les Chinois étaient apparemment plus disciplinés que la majorité des mineurs blancs, acquérant la réputation d'être extrêmement travailleurs et frugaux. Les mineurs blancs n'appréciaient pas les succès miniers remportés par les Chinois. Ils croyaient que les Chinois les privaient injustement des moyens de gagner leur vie.

Lexique

Californios

Résidents mexicains de Californie

Quarante-neuf

le surnom de ceux qui se sont rendus en Californie en 1849 dans l'espoir de trouver de l'or

Cession mexicaine

les terres à l'ouest du Rio Grande cédées aux États-Unis par le Mexique en 1848, y compris la Californie, l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l'Utah et certaines parties du Wyoming et du Colorado