11.2 : La crise du Missouri

Une autre étape de l'expansion américaine a eu lieu lorsque les habitants du Missouri ont commencé à demander le statut d'État à partir de 1817. Le territoire du Missouri avait fait partie de l'achat de la Louisiane et a été la première partie de cette vaste acquisition à demander le statut d'État. En 1818, des dizaines de milliers de colons avaient afflué au Missouri, y compris des propriétaires d'esclaves qui avaient amené avec eux une dizaine de milliers d'esclaves. Lorsque le statut du territoire du Missouri a été sérieusement abordé à la Chambre des représentants des États-Unis au début de 1819, son admission dans l'Union s'est révélée difficile, car elle a fait surface à un violent débat sur la question de savoir si l'esclavage serait autorisé dans le nouvel État.

Les politiciens ont cherché à éviter la question de l'esclavage depuis que la Convention constitutionnelle de 1787 est parvenue à un compromis difficile sous la forme de la « clause des trois cinquièmes ». Cette disposition stipulait que la totalité de la population libre d'un État et 60 pour cent de sa population réduite en esclavage seraient prises en compte pour établir le nombre de membres de cet État à la Chambre des représentants et le montant de sa facture fiscale fédérale. Bien que l'esclavage ait existé dans plusieurs États du nord à l'époque, le compromis avait irrité de nombreux hommes politiques du nord car, selon eux, la population « supplémentaire » d'esclaves donnerait aux États du sud plus de voix qu'ils ne le méritaient à la Chambre et au collège électoral. L'admission du Missouri en tant qu'État esclavagiste a également menacé le fragile équilibre entre États libres et esclaves au Sénat en donnant aux États esclaves un avantage de deux voix.

Le débat sur la représentation s'est déplacé vers la moralité de l'esclavage lui-même lorsque le représentant de New York James Tallmadge, opposant à l'esclavage, a tenté de modifier le projet de loi sur la création d'un État à la Chambre des représentants. Tallmadge a proposé que le Missouri soit admis en tant qu'État libre, qu'aucun esclave ne soit autorisé à entrer dans le Missouri après son accession au statut d'État et que tous les enfants réduits en esclavage nés dans ce pays après son admission soient libérés à vingt-cinq ans. L'amendement a modifié les termes du débat en présentant l'esclavage comme un mal à mettre fin.

Les représentants du Nord ont soutenu l'amendement Tallmadge, dénonçant l'esclavage comme étant immoral et contraire aux principes fondateurs de la nation que sont l'égalité et la liberté. Les membres du sud du Congrès ont rejeté l'amendement comme une tentative d'abolir progressivement l'esclavage, non seulement dans le Missouri mais dans toute l'Union, en violant les droits de propriété des propriétaires d'esclaves et leur liberté de s'approprier leurs biens où ils le souhaitent. Les partisans de l'esclavage, qui soutenaient depuis longtemps que l'esclavage était un mal nécessaire, commençaient maintenant à perpétuer l'idée que l'esclavage était un bien positif pour les États-Unis. Ils ont affirmé que cela générait de la richesse et laissait les hommes blancs libres d'exercer leurs véritables talents au lieu de travailler dans le sol, comme les descendants des Africains étaient mieux placés pour le faire. Les esclaves étaient soignés, soutenaient les partisans, et il valait mieux les exposer aux enseignements du christianisme en tant qu'esclaves que de vivre en tant que païens libres dans une Afrique non civilisée. Par-dessus tout, les États-Unis avaient pour destin, selon eux, de créer un empire de l'esclavage à travers les Amériques. Ces arguments favorables à l'esclavage devaient être avancés à plusieurs reprises et avec force au fur et à mesure de l'expansion vers l'Ouest.

Ce qui est le plus troublant pour l'unité de la jeune nation, c'est que les débatteurs se sont divisés selon des lignes partisanes et non selon des lignes de parti. À quelques exceptions près, les habitants du Nord ont soutenu l'amendement Tallmadge indépendamment de leur appartenance à un parti, et les habitants du sud s'y sont opposés malgré des divergences de parti sur d'autres sujets. Elle n'a pas été adoptée et la crise du Missouri a donné lieu à de vifs appels à la désunion et à des menaces de guerre civile.

Le Congrès est finalement parvenu à un accord, appelé Compromis du Missouri, en 1820. Le Missouri et le Maine (qui faisaient partie du Massachusetts) entreraient dans l'Union en même temps, le Maine en tant qu'État libre, le Missouri en tant qu'État esclavagiste. L'amendement Tallmadge a été rejeté de justesse, l'équilibre entre États libres et États esclavagistes a été maintenu au Sénat et les habitants du sud n'avaient pas à craindre que les propriétaires d'esclaves du Missouri soient privés de leurs biens humains. Pour éviter des conflits similaires chaque fois qu'un territoire demande le statut d'État, une ligne coïncidant avec la frontière sud du Missouri (à 36° 30' de latitude) a été tracée à travers le reste du territoire de la Louisiane (Figure 11.2.1). L'esclavage pouvait exister au sud de cette ligne mais était interdit au nord de celle-ci, à l'exception évidente du Missouri.

Figure 11.2.1 : Le compromis du Missouri a abouti à l'admission du district du Maine, initialement colonisé en 1607 par la Plymouth Company et faisant partie du Massachusetts, dans l'Union en tant qu'État libre et au Missouri en tant qu'État esclavagiste.

MON HISTOIRE : THOMAS JEFFERSON SUR LA CRISE DU MISSOURI

Le 22 avril 1820, Thomas Jefferson a écrit à John Holmes pour exprimer sa réaction à la crise du Missouri, en particulier à la menace manifeste de désunion et de guerre :

Je vous remercie, cher Monsieur, pour la copie que vous avez eu l'amabilité de m'envoyer de la lettre à vos électeurs sur la question du Missouri. C'est une parfaite justification pour eux. J'avais depuis longtemps cessé de lire les journaux ou de prêter attention aux affaires publiques, confiante qu'ils étaient entre de bonnes mains, et contente d'être passagère dans notre aboiement vers le rivage dont je ne suis pas éloigné. Mais cette question capitale [sur l'esclavage dans le Missouri], comme une cloche à feu dans la nuit, s'est réveillée et m'a emplie de terreur. Je l'ai considéré tout de suite comme le glas de l'Union. C'est en effet étouffé pour le moment, mais il ne s'agit que d'un sursis, et non d'une phrase finale. Une ligne géographique, coïncidant avec un principe marqué, moral et politique, une fois conçue [sic] et tenue à la hauteur des passions colériques des hommes, ne sera jamais effacée ; et chaque nouvelle irritation la marquera de plus en plus profondément. Je peux dire avec une vérité consciente qu'il n'y a aucun homme sur terre qui sacrifierait plus que moi, pour nous soulager de ce lourd reproche, de toutes les manières possibles...

Je regrette de devoir mourir en croyant que le sacrifice inutile d'eux-mêmes, par la génération de 76 ans, pour acquérir l'autonomie et le bonheur de leur pays, revient à être anéanti par les passions imprudentes et indignes de leurs fils, et que ma seule consolation est de ne pas vivre pour pleurer à cause de cela. s'ils évaluaient sans passion les bénédictions qu'ils jetteront par rapport à un principe abstrait plus susceptible d'être appliqué par l'union que par la scission, ils s'arrêteraient avant de perpétuer eux-mêmes cet acte de suicide et de trahison contre les espoirs du monde... à vous-même en tant que fidèles défenseur de l'union, je vous offre ma haute estime et mon respect.

Th. Jefferson

Comment qualifieriez-vous la réaction de l'ancien président ? Que pensez-vous qu'il veut dire en écrivant que la ligne du compromis du Missouri « n'est qu'un sursis, pas une phrase finale » ?

Cliquez et explorez :

Accédez à une collection de documents principaux relatifs au compromis du Missouri, y compris la demande d'admission du Missouri dans l'Union et la correspondance de Jefferson sur la question du Missouri, sur le site Web de la Library of Congress.

Résumé de la section

La crise du Missouri a créé une division sur l'esclavage qui a profondément et de façon inquiétante façonné les identités et les rivalités des sections comme jamais auparavant. Le conflit concernant l'équilibre précaire entre États esclaves et États libres au Congrès a atteint son paroxysme lorsque le Missouri a demandé à adhérer à l'Union en tant qu'État esclavagiste en 1819, et le débat s'est élargi, passant de simples questions de représentation à une critique de la moralité de l'esclavage. Les débats ont également fait planer le spectre de la désunion et de la guerre civile, amenant de nombreuses personnes, dont Thomas Jefferson, à craindre pour l'avenir de la république. En vertu du compromis du Missouri, le Missouri et le Maine sont entrés dans l'Union en même temps, le Maine en tant qu'État libre, le Missouri en tant qu'État esclavagiste, et une ligne a été tracée sur le reste du territoire de la Louisiane au nord de laquelle l'esclavage était interdit.

Questions de révision

Une proposition visant à interdire l'importation d'esclaves au Missouri après son admission aux États-Unis a été faite par ________.

John C. Calhoun

Henri Clay

James Tallmadge

John Quincy Adams

C

Pour équilibrer les voix au Sénat, ________ a été admis dans l'Union en tant qu'État libre en même temps que le Missouri a été admis en tant qu'État esclavagiste.

Floride

Maine

New York

Arkansas

B

Pourquoi la crise du Missouri a-t-elle déclenché des menaces de désunion et de guerre ? Identifiez les positions des propriétaires d'esclaves du Sud et des opposants du Nord à la propagation de l'esclavage.

Les politiciens du Nord n'ont pas apprécié les termes du compromis du Missouri parce qu'il permettait l'expansion de l'esclavage sur les terres acquises lors de l'achat de la Louisiane. Ils craignaient que cela ne conduise l'Occident à être dominé par des propriétaires d'esclaves. Les habitants du sud n'ont pas apprécié le compromis parce qu'il interdisait aux gens d'emmener leurs esclaves sur le territoire situé au nord de 36° 30' de latitude, ce qui, selon eux, constituait une violation de leurs droits de propriété.

Lexique

Compromis du Missouri

un accord conclu au Congrès en 1820 qui a permis au Missouri d'entrer dans l'Union en tant qu'État esclavagiste, a fait entrer le Maine dans l'Union en tant qu'État libre et a interdit l'esclavage au nord de 36° 30' de latitude

Amendement Tallmadge

un amendement (qui n'a pas été adopté) proposé par le représentant James Tallmadge en 1819 qui appelait à l'admission du Missouri en tant qu'État libre et à l'émancipation progressive de tous les esclaves qui s'y trouvaient