7.1 : Le bon sens, de la monarchie à la république américaine
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Alors que les monarchies dominaient l'Europe au XVIIIe siècle, les révolutionnaires américains étaient déterminés à trouver une alternative à cette méthode de gouvernement. Le pamphlétaire radical Thomas Paine, dont l'essai très populaire Common Sense a été publié pour la première fois en janvier 1776, préconisait une république : un État sans roi. Six mois plus tard, la déclaration d'indépendance de Jefferson a affirmé la rupture avec l'Angleterre mais n'a pas suggéré quelle forme de gouvernement devrait remplacer la monarchie, le seul système que la plupart des colons anglais aient jamais connu. À la fin du XVIIIe siècle, les républiques étaient peu nombreuses. Gênes, Venise et la République néerlandaise ont fourni des exemples d'États sans monarques, mais de nombreux penseurs européens des Lumières ont remis en question la stabilité d'une république. Néanmoins, après leur rupture avec la Grande-Bretagne, les Américains se sont tournés vers le républicanisme pour leur nouveau gouvernement.
LE RÉPUBLICANISME EN TANT QUE PHILOSOPHIE POLITIQUE
La monarchie repose sur la pratique de la succession dynastique, dans laquelle l'enfant du monarque ou un autre parent hérite du trône. La succession dynastique contestée a provoqué des conflits et des guerres chroniques en Europe. Au XVIIIe siècle, des monarques bien établis régnaient sur la majeure partie de l'Europe et, selon la tradition, étaient tenus de protéger et de guider leurs sujets. Cependant, au milieu des années 1770, de nombreux colons américains croyaient que George III, le roi de Grande-Bretagne, n'y était pas parvenu. Les patriotes croyaient que la monarchie britannique sous George III avait été corrompue et que le roi était devenu un tyran qui ne se souciait pas des libertés traditionnelles accordées aux membres de l'Empire britannique. La désaffection à l'égard de la monarchie explique pourquoi une république est apparue comme une meilleure alternative aux révolutionnaires.
Les révolutionnaires américains se sont inspirés du passé pour rompre avec la monarchie britannique et adopter une forme de gouvernement républicaine. La République romaine a fourni des conseils. Tout comme les Américains dans leur lutte contre la Grande-Bretagne, les Romains avaient abandonné la monarchie et créé une république dans laquelle les citoyens romains nommeraient ou choisiraient les dirigeants qui les représenteraient.
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Visitez le Metropolitan Museum of Art pour admirer un buste de style romain représentant George Washington, orné d'une toge. En 1791, le sculpteur italien Giuseppe Ceracchi s'est rendu à Philadelphie, dans l'espoir que le gouvernement commande un monument à sa création. Il n'y est pas parvenu, mais le buste de Washington, l'un de ceux qu'il a produits pour démontrer son talent, illustre le lien entre les républiques américaine et romaine établi par les révolutionnaires.
Si le républicanisme offrait une alternative à la monarchie, il était également une alternative à la démocratie, un système de gouvernement caractérisé par la règle de la majorité, où la majorité des citoyens ont le pouvoir de prendre des décisions contraignantes pour l'ensemble. Pour de nombreux révolutionnaires, en particulier les riches propriétaires terriens, les marchands et les planteurs, la démocratie n'était pas un bon substitut à la monarchie. En effet, les whigs conservateurs se sont définis en opposition à la démocratie, ce qu'ils ont assimilé à de l'anarchie. Dans le dixième d'une série d'essais connus plus tard sous le nom de The Federalist Papers, le Virginien James Madison écrivait : « Les démocraties ont toujours été le théâtre de turbulences et de querelles ; elles ont toujours été jugées incompatibles avec la sécurité personnelle ou les droits de propriété ; et ont en général été aussi courtes dans leurs des vies comme ils ont été violents dans leur mort. » Beaucoup partageaient ce point de vue et travaillaient d'arrache-pied pour maîtriser les tendances démocratiques. Il est facile de comprendre pourquoi la démocratie semblait menaçante : le gouvernement de la majorité peut facilement prendre le dessus sur les droits des minorités, et les quelques riches avaient des raisons de craindre qu'une majorité hostile et jalouse puisse s'emparer de leurs richesses et les redistribuer.
Alors que beaucoup pensent aujourd'hui que les États-Unis ont été fondés en tant que démocratie, l'histoire, comme toujours, est plus compliquée. Les whigs conservateurs croyaient au gouvernement par une classe patricienne, un groupe dirigeant composé d'un petit nombre de familles privilégiées. Les whigs radicaux étaient favorables à l'élargissement de la participation populaire à la vie politique et militaient pour la démocratie. Le grand débat qui a suivi l'indépendance était centré sur cette question : qui devrait régner dans la nouvelle république américaine ?
LE RÉPUBLICANISME EN TANT QUE PHILOSOPHIE SOCIALE
Selon la théorie politique, une république exige de ses citoyens qu'ils adoptent un comportement vertueux ; si le peuple est vertueux, la république survivra. Si le peuple se corrompt, la république tombera. Le succès ou l'échec du républicanisme aux États-Unis dépendra de la vertu civique et de l'éducation des citoyens. Les dirigeants révolutionnaires ont convenu que la propriété était un moyen de mesurer la vertu d'un individu, faisant valoir que les propriétaires avaient les plus grands intérêts dans la société et qu'on pouvait donc leur faire confiance pour prendre des décisions à sa place. De même, les non-propriétaires, croyaient-ils, ne devraient avoir que très peu à voir avec le gouvernement. En d'autres termes, contrairement à une démocratie, dans laquelle la masse des non-propriétaires pouvait exercer le droit politique de vote, une république limiterait les droits politiques aux propriétaires. De cette façon, le républicanisme a fait preuve d'un parti pris en faveur de l'élite, une préférence compréhensible compte tenu de l'héritage colonial. À l'époque coloniale, les riches planteurs et marchands des colonies américaines avaient considéré comme modèle de comportement la classe dirigeante britannique, dont l'ordre social exigeait la déférence de la part des personnes de rang inférieur. Les vieilles habitudes sont mortes durement.
DÉFINIR L'AMÉRICAIN : LES TREIZE VERTUS DE BENJAMIN FRANKLIN POUR LE DÉVELOPPEMENT DU PERSONNAGE
Dans les années 1780, Benjamin Franklin a soigneusement défini treize vertus pour aider ses compatriotes à maintenir une république vertueuse. Son choix de treize est révélateur puisqu'il a écrit pour les citoyens des treize nouvelles républiques américaines. Ces vertus étaient les suivantes :
1. Tempérance. Ne mangez pas trop fort ; ne buvez pas jusqu'à l'altitude.
2. Silence. Ne parlez que de ce qui peut être bénéfique pour les autres ou pour vous-même ; évitez les conversations insignifiantes.
3. Commande. Laissez toutes vos affaires avoir leur place ; laissez à chaque secteur de votre entreprise son temps.
4. Résolution. Décidez d'accomplir ce que vous devez ; faites sans faillir ce que vous avez décidé.
5. Frugalité. Ne faites aucune dépense mais faites du bien aux autres ou à vous-même, c'est-à-dire ne gaspillez rien.
6. Industrie. Ne perdez pas de temps ; consacrez-vous toujours à quelque chose d'utile ; arrêtez toutes les actions inutiles.
7. Sincérité. N'utilisez aucune tromperie blessante ; pensez innocemment et avec justice et, si vous parlez, parlez en conséquence.
8. Justice. Ne vous trompez pas en vous blessant ou en omettant les avantages qui sont de votre devoir.
9. Modération. Évitez les extrêmes ; évitez de vous blesser autant que vous pensez qu'elles le méritent.
10. Propreté Ne tolérez aucune malpropreté corporelle, vestimentaire ou habitation.
11. Tranquillité. Ne vous inquiétez pas lors de bagatelles ou d'accidents courants ou inévitables.
12. Chasteté. Utilisez rarement de la vénération, sauf pour la santé ou pour la progéniture, jamais pour la morosité, la faiblesse ou pour porter atteinte à votre paix ou à votre réputation ou à celle d'autrui.
13. Humilité. Imitez Jésus et Socrate.
Les treize vertus de Franklin suggèrent que le travail acharné et un bon comportement sont la clé du succès. Quels sont les facteurs que Franklin ignore ? Comment ferait-il face à une situation dans laquelle les enfants héritent d'une grande richesse au lieu de travailler pour celle-ci ? Comment les valeurs de Franklin aident-elles à définir la notion de vertu républicaine ?
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George Washington a été un modèle par excellence pour la nouvelle république, incarnant le talent exceptionnel et la vertu publique prisés par la philosophie politique et sociale du républicanisme. Il ne cherchait pas à devenir le nouveau roi d'Amérique ; il a plutôt pris sa retraite en tant que commandant en chef de l'armée continentale et est retourné dans son domaine de Virginie à Mount Vernon pour reprendre sa vie parmi l'élite des planteurs. Washington a calqué son comportement sur celui de l'aristocrate romain Cincinnatus, représentant du patricien ou de la classe dirigeante, qui s'était également retiré de la fonction publique de la République romaine et était retourné dans son domaine pour poursuivre une vie agricole.
Le côté aristocratique du républicanisme et la croyance selon laquelle les véritables gardiens de la vertu publique étaient ceux qui avaient servi dans l'armée se sont exprimés dans la Society of the Cincinnati, dont Washington a été le premier président général (Figure 7.1.2). Fondée en 1783, la société n'accueillait que des officiers de l'armée continentale et des forces françaises, et non des membres de la milice ou des minutemens. Conformément à la règle de la primogéniture, les fils aînés des membres ont hérité de l'adhésion de leur père. La société existe toujours aujourd'hui et conserve la devise Omnia relinquit servare rempublicam (« Il a tout abandonné pour sauver la République »).
Résumé de la section
Le principe directeur du républicanisme était que le peuple nommerait ou choisirait lui-même les dirigeants qui le représenteraient. Le débat sur le degré de démocratie (règle de la majorité) à intégrer au gouvernement des nouveaux États-Unis a soulevé la question de savoir qui était le plus qualifié pour participer au gouvernement et avoir le droit de vote. Les dirigeants révolutionnaires ont fait valoir que les propriétaires avaient le plus grand intérêt dans la société et se sont prononcés en faveur d'une république qui limiterait les droits politiques aux propriétaires. De cette façon, le républicanisme a montré un parti pris en faveur de l'élite. George Washington a servi de modèle à la nouvelle république, incarnant le talent exceptionnel et la vertu publique prisés dans sa philosophie politique et sociale.
Questions de révision
Vers quelle forme de gouvernement les révolutionnaires américains se sont-ils tournés après la guerre d'indépendance ?
républicanisme
monarchie
démocratie
oligarchie
UN
Parmi les treize vertus suivantes, laquelle n'était pas l'une des treize vertus de Franklin ?
la sincérité
modération
pitié
tranquillité
C
Qu'est-ce qui a défini le républicanisme comme philosophie sociale ?
La citoyenneté au sein d'une république impliquait d'accepter certains droits et responsabilités ainsi que de cultiver un comportement vertueux. Cette philosophie reposait sur l'idée que le succès ou l'échec de la république dépendait de la vertu ou de la corruption de ses citoyens.
Lexique
- whigs conservateurs
- la classe révolutionnaire d'élite politique et économique qui voulait limiter la participation politique à quelques familles puissantes
- démocratie
- un système de gouvernement dans lequel la majorité règne
- règle de la majorité
- un principe fondamental de la démocratie, qui prévoit que la majorité doit avoir le pouvoir de prendre des décisions contraignantes pour l'ensemble
- monarchie
- une forme de gouvernement dirigée par un monarque
- whigs radicaux
- révolutionnaires favorables à l'élargissement de la participation au processus politique