6.3 : Guerre dans le Sud

En 1778, la guerre était devenue une impasse. Bien que certains Britanniques, dont le Premier ministre Lord North, souhaitaient la paix, le roi George III a exigé que les colonies soient soumises à l'obéissance. Pour sortir de l'impasse, les Britanniques ont revu leur stratégie et se sont tournés vers les colonies du sud, où ils pouvaient s'attendre à un soutien accru de la part des loyalistes. Les colonies du sud sont rapidement devenues le centre des combats. La stratégie du sud a d'abord permis aux Britanniques de réussir, mais grâce au leadership de George Washington et du général Nathanael Greene et à l'aide cruciale des forces françaises, l'armée continentale a vaincu les Britanniques à Yorktown, mettant fin à d'autres opérations de grande envergure pendant la guerre.

GÉORGIE ET CAROLINE DU SUD

L'architecte britannique de la stratégie de guerre, Lord George Germain, pensait que la Grande-Bretagne prendrait le dessus avec le soutien des loyalistes, des esclaves et des alliés indiens du Sud. En effet, cette stratégie méridionale a d'abord connu un grand succès. Les Britanniques ont commencé leur campagne dans le sud en capturant Savannah, la capitale de la Géorgie, en décembre 1778. En Géorgie, ils ont trouvé le soutien de milliers d'esclaves qui ont fui du côté britannique pour échapper à leur servitude. Lorsque les Britanniques reprennent le contrôle politique de la Géorgie, ils obligent les habitants à prêter allégeance au roi et forment vingt régiments loyalistes. Le Congrès continental avait suggéré que les esclaves soient libérés s'ils rejoignaient l'armée patriote contre les Britanniques, mais les révolutionnaires de Géorgie et de Caroline du Sud ont refusé d'examiner cette proposition. Une fois de plus, la Révolution a contribué à accentuer les divisions sur la race et l'esclavage.

Après avoir pris la Géorgie, les Britanniques se sont tournés vers la Caroline du Sud. Avant la Révolution, la Caroline du Sud était profondément divisée entre l'arrière-pays, qui abritait des partisans révolutionnaires, et les régions côtières, où les loyalistes restaient une force puissante. Des vagues de violence ont secoué l'arrière-pays de la fin des années 1770 au début des années 1780. La Révolution a permis aux habitants de lutter contre leurs ressentiments et leurs antagonismes locaux aux conséquences meurtrières. Les meurtres par vengeance et la destruction de biens sont devenus les piliers de la guerre civile sauvage qui sévissait dans le Sud.

En avril 1780, une force britannique de huit mille soldats a assiégé les forces américaines à Charleston (Figure 6.3.1). Après six semaines de siège de Charleston, les Britanniques ont triomphé. Le général Benjamin Lincoln, qui a dirigé l'effort pour les révolutionnaires, a dû rendre l'ensemble de ses forces, la plus grande perte américaine de toute la guerre. De nombreux Américains vaincus ont été placés dans des prisons ou dans des navires-prisons britanniques ancrés dans le port de Charleston. Les Britanniques ont établi un gouvernement militaire à Charleston sous le commandement du général Sir Henry Clinton. À partir de cette base, Clinton a ordonné au général Charles Cornwallis de soumettre le reste de la Caroline du Sud.

Figure 6.3.1 : Cette carte de 1780 de Charleston (a), qui montre les détails des défenses continentales, a probablement été dessinée par des ingénieurs britanniques en prévision de l'attaque de la ville. Le siège de Charleston a fait partie d'une série de défaites des forces continentales dans le sud, qui ont conduit le Congrès continental à placer le général Nathanael Greene (b), illustré ici sur un portrait de 1783 réalisé par Charles Wilson Peale, aux commandes à la fin de 1780. Greene a mené ses troupes à deux victoires cruciales.

La catastrophe de Charleston a amené le Congrès continental à changer de direction en plaçant le général Horatio Gates à la tête des forces américaines dans le Sud. Cependant, le général Gates ne s'en sort pas mieux que le général Lincoln ; lors de la bataille de Camden, en Caroline du Sud, en août 1780, Cornwallis force le général Gates à se replier en Caroline du Nord. Camden a été l'une des pires catastrophes subies par les armées américaines pendant toute la guerre d'indépendance. Le Congrès a de nouveau changé de direction militaire, cette fois en plaçant le général Nathanael Greene (Figure 6.3.1) aux commandes en décembre 1780.

Comme les Britanniques l'avaient espéré, un grand nombre de loyalistes ont contribué au succès de la stratégie du Sud, et des milliers d'esclaves en quête de liberté sont arrivés pour aider l'armée de Cornwallis. Cependant, la guerre a tourné en faveur des Américains en 1781. Le général Greene s'est rendu compte que pour vaincre Cornwallis, il n'avait pas à gagner une seule bataille. Tant qu'il resterait sur le terrain, il pouvait continuer à détruire des forces britanniques isolées. Greene a donc pris la décision stratégique de diviser ses propres troupes pour faire la guerre, et la stratégie a fonctionné. Les forces américaines dirigées par le général Daniel Morgan ont battu de manière décisive les Britanniques lors de la bataille de Cowpens en Caroline du Sud. Le général Cornwallis abandonne maintenant sa stratégie visant à vaincre les rebelles de l'arrière-pays en Caroline du Sud. Déterminé à détruire l'armée de Greene, il a poursuivi Greene en se retirant stratégiquement vers le nord, en Caroline du Nord. Au palais de justice de la bataille de Guilford en mars 1781, les Britanniques ont gagné sur le champ de bataille mais ont subi de lourdes pertes, un résultat similaire à celui de la bataille de Bunker Hill près de six ans plus tôt, en juin 1775.

YORKTOWN

À l'été 1781, Cornwallis a transféré son armée à Yorktown, en Virginie. Il s'attendait à ce que la Royal Navy transporte son armée à New York, où il pensait rejoindre le général Sir Henry Clinton. Yorktown était un port de tabac sur une péninsule, et Cornwallis pensait que la marine britannique serait en mesure de garder la côte à l'écart des navires rebelles. Sentant une opportunité, une force combinée française et américaine de seize mille hommes a envahi la péninsule en septembre 1781. Washington a couru vers le sud avec ses forces, désormais une armée disciplinée, tout comme le marquis de Lafayette et le comte de Rochambeau avec leurs troupes françaises. L'amiral français de Grasse a envoyé sa force navale dans la baie de Chesapeake, empêchant Lord Cornwallis de prendre une voie d'évacuation vers la mer.

En octobre 1781, les forces américaines ont commencé la bataille pour Yorktown et, après un siège qui a duré huit jours, Lord Cornwallis a capitulé le 19 octobre (Figure 6.3.2). Selon la tradition, lors de la reddition de ses troupes, le groupe britannique a joué « The World Turned Upside Down », une chanson qui convenait au renversement de fortune inattendu de l'Empire.

Figure 6.3.2 : Le tableau de 1820 ci-dessus, de John Trumbull, est intitulé Surrender of Lord Cornwallis, mais Cornwallis a en fait envoyé son général, Charles O'Hara, pour effectuer la cérémonie de remise de l'épée. La peinture représente le général Benjamin Lincoln tendant la main pour recevoir l'épée. Le général George Washington est en arrière-plan sur le cheval brun, puisqu'il a refusé d'accepter l'épée de quiconque sauf Cornwallis lui-même.

DÉFINITION DE L'AMÉRICAIN : « LE MONDE BOULEVERSÉ »

« The World Turned Upside Down », probablement joué lors de la capitulation des Britanniques à Yorktown, était une ballade anglaise traditionnelle du XVIIe siècle. C'était également le thème d'une estampe britannique populaire diffusée dans les années 1790 (Figure 6.3.3).

Figure 6.3.3 : Dans de nombreuses images de ce populaire tirage, intitulé « The World Turned Upside Down or the Folly of Man », les animaux et les humains ont changé de place. Dans l'un, les enfants prennent soin de leurs parents, tandis que dans l'autre, le soleil, la lune et les étoiles apparaissent sous la terre.

À votre avis, pourquoi ces images ont-elles été populaires en Grande-Bretagne au cours de la décennie qui a suivi la guerre d'indépendance ? Qu'est-ce que ces images impliqueraient pour les Américains ?

Cliquez et explorez :

Consultez la Public Domain Review pour découvrir les images d'un chapbook britannique du XVIIIe siècle (un pamphlet pour tracts ou ballades) intitulé « The World Turned Upside Down ». Le chapbook est illustré de gravures sur bois similaires à celles de l'estampe populaire mentionnée ci-dessus.

TRAITÉ DE PARIS

La défaite britannique à Yorktown a rendu l'issue de la guerre presque certaine. À la lumière de la victoire américaine, le Parlement de Grande-Bretagne a voté pour mettre fin à de nouvelles opérations militaires contre les rebelles et pour entamer des négociations de paix. Le soutien à l'effort de guerre avait pris fin et les forces militaires britanniques ont commencé à évacuer les anciennes colonies américaines en 1782. À la fin des hostilités, Washington a démissionné de son poste de commandant en chef et est retourné chez lui en Virginie.

En avril 1782, Benjamin Franklin, John Adams et John Jay avaient entamé des négociations de paix informelles à Paris. Des responsables de la Grande-Bretagne et des États-Unis ont finalisé le traité en 1783, signant le traité de Paris (Figure 6.3.4) en septembre de la même année. Le traité reconnaissait l'indépendance des États-Unis ; plaçait les frontières ouest, est, nord et sud du pays sur le fleuve Mississippi, l'océan Atlantique, le Canada et la Floride, respectivement ; et accordait aux habitants de la Nouvelle-Angleterre des droits de pêche dans les eaux au large de Terre-Neuve. Aux termes du traité, les différents États ont été encouragés à s'abstenir de persécuter les loyalistes et à restituer leurs biens confisqués.

Figure 6.3.4 : La dernière page du Traité de Paris, signé le 3 septembre 1783, contenait les signatures et les sceaux des représentants des Britanniques et des Américains. De droite à gauche, les sceaux photographiés appartiennent à David Hartley, qui représentait la Grande-Bretagne, et à John Adams, Benjamin Franklin et John Jay pour les Américains.

Résumé de la section

Les Britanniques ont pris de l'ampleur dans la guerre lorsqu'ils ont dirigé leurs efforts militaires contre les colonies du sud. Ils ont remporté des victoires répétées dans les villes côtières, où ils ont trouvé des légions de partisans, y compris des esclaves fuyant la servitude. Comme dans les autres colonies, toutefois, le contrôle des principaux ports maritimes ne signifiait pas que les Britanniques pouvaient contrôler l'intérieur. Les combats dans les colonies du sud ont dégénéré en une guerre civile impitoyable alors que la Révolution a ouvert la voie à une colère et à un ressentiment refoulés entre les habitants des frontières et ceux des régions côtières. La campagne du sud a pris fin à Yorktown lorsque Cornwallis s'est rendu aux forces américaines.

Questions de révision

Quel général américain est chargé d'améliorer la position militaire américaine dans le Sud ?

John Burgoyne

Nathanaël Greene

Wilhelm Frederick von Steuben

Charles Cornwallis

B

Décrivez la stratégie britannique pour le sud et ses résultats.

La stratégie britannique du sud était de déplacer le théâtre militaire dans les colonies du sud où il y avait plus de colons loyalistes. Les Britanniques espéraient que les esclaves et les alliés indiens augmenteraient également leurs rangs. Cette stratégie a fonctionné au début, permettant aux Britanniques de prendre Charleston. Cependant, la fortune britannique a changé après que Nathanael Greene a pris le commandement de l'armée continentale du sud et a remporté des victoires décisives aux batailles de Cowpens et de Guilford. Cela a préparé le terrain pour la victoire américaine finale à Yorktown, en Virginie. La stratégie du sud avait échoué.

Lexique

Yorktown

le port de Virginie où le général britannique Cornwallis s'est rendu aux forces américaines