6.1 : La stratégie britannique en matière de maintien de l'ordre et ses conséquences

Graphique 6.1.1

La Grande-Bretagne a poursuivi une politique de maintien de l'ordre lorsqu'elle a fait face aux crises dans les colonies à la fin des années 1760 et 1770. Les relations entre les Britanniques et de nombreux patriotes américains se sont détériorées au cours de la décennie, aboutissant à une foule indisciplinée qui a détruit une fortune en thé en la jetant dans le port de Boston en décembre 1773 pour protester contre les lois fiscales britanniques. La dure réaction britannique à cet acte en 1774, qui comprenait l'envoi de troupes britanniques à Boston et la fermeture du port de Boston, a provoqué une nouvelle escalade des tensions et des ressentiments. Les Britanniques ont tenté de désarmer les insurgés du Massachusetts en confisquant leurs armes et leurs munitions et en arrêtant les dirigeants du mouvement patriotique. Cependant, cet effort a échoué le 19 avril, lorsque les milices du Massachusetts et les troupes britanniques se sont tirées dessus alors que les troupes britanniques marchaient vers Lexington et Concord, un événement immortalisé par le poète Ralph Waldo Emerson comme le « coup de feu entendu dans le monde entier ». La révolution américaine avait commencé.

À LA VEILLE DE LA RÉVOLUTION

La décennie allant de 1763 à 1774 a été difficile pour l'Empire britannique. Bien que la Grande-Bretagne ait vaincu les Français lors de la guerre française et indienne, la dette résultant de ce conflit demeurait un problème obstiné et apparemment insoluble, tant pour la Grande-Bretagne que pour les colonies. La Grande-Bretagne a essayé diverses méthodes pour lever des recettes des deux côtés de l'Atlantique afin de gérer l'énorme dette, y compris l'institution d'une taxe sur le thé et d'autres produits vendus aux colonies par des entreprises britanniques, mais de nombreux sujets se sont opposés à ces taxes. Dans les colonies, des groupes patriotes tels que les Sons of Liberty ont mené des boycotts des produits britanniques et ont pris des mesures violentes qui ont entravé les autorités britanniques.

Boston s'est révélée être l'épicentre de la protestation. En décembre 1773, un groupe de patriotes a protesté contre le Tea Act adopté cette année-là, qui, entre autres dispositions, conférait à la Compagnie des Indes orientales le monopole du thé, en montant à bord de navires de thé britanniques amarrés dans le port de Boston et en déversant du thé d'une valeur de plus d'un million de dollars (en prix courants) dans l'eau. La destruction du thé a radicalement aggravé la crise entre la Grande-Bretagne et les colonies américaines. Lorsque l'Assemblée du Massachusetts a refusé de payer le thé, le Parlement a promulgué une série de lois appelées Coercive Acts, que certains colons ont qualifiées d'actes intolérables. Le Parlement a conçu ces lois, qui ont fermé le port de Boston, limité les réunions de l'assemblée coloniale et dissous toutes les réunions de la ville, afin de punir le Massachusetts et d'aligner la colonie. Cependant, de nombreux Britanniques américains d'autres colonies étaient troublés et irrités par la réponse du Parlement au Massachusetts. En septembre et octobre 1774, toutes les colonies, à l'exception de la Géorgie, ont participé au premier Congrès continental à Philadelphie. Le Congrès a préconisé le boycott de tous les produits britanniques et a créé l'Association continentale pour faire respecter le boycott au niveau local. L'Association a supplanté le contrôle royal et façonné la résistance à la Grande-Bretagne.

AMERICANA : REJOINDRE LE BOYCOTT

De nombreux colons britanniques en Virginie, comme dans les autres colonies, désapprouvaient la destruction du thé dans le port de Boston. Cependant, après l'adoption des lois coercitives, la Virginia House of Burgesses a déclaré sa solidarité avec le Massachusetts en encourageant les Virginiens à observer une journée de jeûne et de prière le 24 mai en signe de sympathie avec les habitants de Boston. Presque immédiatement après, le gouverneur colonial de Virginie a dissous la Chambre des Burgesses, mais nombre de ses membres se sont réunis à nouveau en secret le 30 mai et ont adopté une résolution déclarant que « la colonie de Virginie sera d'accord avec les autres colonies sur les mesures qui seront jugées les plus efficaces pour le préservation des droits et libertés communs de l'Amérique britannique. »

Après le premier Congrès continental à Philadelphie, le Comité de sécurité de Virginie a veillé à ce que tous les commerçants signent les accords de non-importation proposés par le Congrès. Cette caricature britannique (Figure 6.1.1) montre un Virginien signant l'accord de boycott de l'Association continentale.

Figure 6.1.1 : Dans « The Alternative of Williams-Burg » (1775), un commerçant doit signer un accord de non-importation sous peine de risquer d'être recouvert de goudron et de plumes suspendus derrière lui.

Remarquez le goudron et les plumes qui pendent de la potence à l'arrière-plan de cette image et le comportement des personnes qui entourent le signataire. Quel est le message de cette gravure ? Où sont les sympathies de l'artiste ? Que signifie le titre « L'alternative de Williams-Burg » ?

Dans le but de rétablir l'ordre public à Boston, les Britanniques ont dépêché le général Thomas Gage au port maritime de la Nouvelle-Angleterre. Il est arrivé à Boston en mai 1774 en tant que nouveau gouverneur royal de la province du Massachusetts, accompagné de plusieurs régiments de troupes britanniques. Comme en 1768, les Britanniques ont de nouveau occupé la ville. Les délégués du Massachusetts se sont réunis dans le cadre d'un congrès provincial et ont publié le Suffolk Resolves, qui a officiellement rejeté les lois coercitives et appelé à la levée des milices coloniales pour mener des actions militaires si nécessaire. Le Suffolk Resolves a marqué le renversement du gouvernement royal du Massachusetts.

Les Britanniques et les rebelles de la Nouvelle-Angleterre ont commencé à se préparer au conflit en se concentrant sur l'approvisionnement en armes et en poudre à canon. Le général Gage a stationné trente-cinq cents soldats à Boston, et de là, il a ordonné des raids périodiques dans des villes où des armes et de la poudre à canon étaient stockées, dans l'espoir d'imposer la loi et l'ordre en les saisissant. Lorsque Boston est devenue le quartier général des opérations militaires britanniques, de nombreux habitants ont fui la ville.

Les actions de Gage ont conduit à la formation de milices rebelles locales qui ont pu se mobiliser en une minute. Ces menutemens, dont beaucoup étaient des vétérans de la guerre française et indienne, ont joué un rôle important dans la guerre d'indépendance. Dans un cas, le général Gage a saisi des munitions à Cambridge et à Charlestown, mais lorsqu'il est arrivé pour faire de même à Salem, ses troupes ont été accueillies par une foule nombreuse de minutemens et ont dû repartir les mains vides. Dans le New Hampshire, des minutemens ont pris le contrôle de Fort William et Mary et y ont confisqué des armes et des canons. La Nouvelle-Angleterre est prête pour la guerre.

LE DÉCLENCHEMENT DES COMBATS

Tout au long de la fin de 1774 et jusqu'en 1775, les tensions en Nouvelle-Angleterre ont continué de monter. Le général Gage savait qu'une poudrière était entreposée à Concord, dans le Massachusetts, et le 19 avril 1775, il a ordonné aux troupes de saisir ces munitions. Des instructions de Londres prévoyaient l'arrestation des chefs rebelles Samuel Adams et John Hancock. Dans l'espoir de garder le secret, ses troupes ont quitté Boston sous le couvert de la nuit, mais des cavaliers de Boston ont informé les milices des plans britanniques. (Paul Revere était l'un de ces pilotes, mais les Britanniques l'ont capturé et il n'a jamais terminé sa course. Henry Wadsworth Longfellow a commémoré Revere dans son poème de 1860, « Paul Revere's Ride », sous-entendant à tort qu'il s'est rendu jusqu'à Concord.) Les Minutemen ont rencontré les troupes britanniques et se sont affrontées avec elles, d'abord à Lexington, puis à Concord (Figure 6.1.2). Les Britanniques se sont retirés à Boston, subissant des embuscades de la part de plusieurs autres milices en cours de route. Plus de quatre mille miliciens ont participé à ces escarmouches avec des soldats britanniques. Soixante-treize soldats britanniques et quarante-neuf patriotes sont morts lors de la retraite britannique à Boston. La célèbre confrontation est à la base du « Concord Hymn » (1836) d'Emerson, qui commence par la description du « coup de feu entendu dans le monde entier ». Bien que des propagandistes des deux côtés aient pointé du doigt, on ne sait toujours pas qui a tiré ce coup de feu.

Figure 6.1.2 : Amos Doolittle était un graveur américain qui s'est porté volontaire pour lutter contre les Britanniques. Ses gravures des batailles de Lexington et de Concord, telles que ce détail de la bataille de Lexington, le 19 avril 1775, sont les seuls documents visuels américains contemporains des événements qui s'y sont déroulés.

Après les batailles de Lexington et de Concord, la Nouvelle-Angleterre s'est pleinement mobilisée pour la guerre. Des milliers de milices venues de toutes les villes de la Nouvelle-Angleterre ont marché jusqu'à Boston, et la ville a rapidement été assiégée par une mer de forces rebelles (Figure 6.1.3). En mai 1775, Ethan Allen et le colonel Benedict Arnold ont dirigé un groupe de rebelles contre Fort Ticonderoga à New York. Ils ont réussi à s'emparer du fort et des canons de Ticonderoga ont été amenés dans le Massachusetts et utilisés pour renforcer le siège de Boston.

Figure 6.1.3 : Cette carte de 1779 montre les détails des troupes britanniques et patriotes à Boston, dans le Massachusetts et dans les environs, au début de la guerre.

En juin, le général Gage a décidé de prendre Breed's Hill et Bunker Hill, les hauteurs de l'autre côté de la rivière Charles depuis Boston, un site stratégique qui donnait un avantage aux milices rebelles puisqu'elles pouvaient entraîner leurs canons sur les Britanniques. Lors de la bataille de Bunker Hill (Figure 6.1.4), le 17 juin, les Britanniques ont lancé trois attaques sur les collines, ne prenant le contrôle que lorsque les rebelles n'ont plus de munitions. Les pertes britanniques ont été très importantes : plus de deux cents ont été tués et huit cents blessés et, malgré sa victoire, le général Gage n'a pas réussi à briser le siège de la ville par les forces coloniales. En août, le roi George III a déclaré les colonies en état de rébellion. Le Parlement et de nombreuses personnes en Grande-Bretagne étaient d'accord avec leur roi. Pendant ce temps, les forces britanniques à Boston se sont retrouvées dans une situation terrible, isolées dans la ville et sans aucun contrôle sur la campagne.

Figure 6.1.4 : Le dessin animé britannique « Bunkers Hill or America's Head Dress » (a) décrit la rébellion initiale sous la forme d'une coiffure coloniale élaborée. L'illustration met en valeur à la fois la rébellion coloniale et les coiffures exagérées pour les femmes qui avaient quitté la France et la Grande-Bretagne pour se rendre dans les colonies américaines. Bien qu'il ait pris le contrôle des hauteurs après que les milices coloniales n'aient plus de munitions, le général Thomas Gage (b), représenté ici sur un tableau réalisé en 1768—1769 par John Singleton Copley, n'a pas été en mesure de briser le siège de la ville.

Finalement, le général George Washington, commandant en chef de l'armée continentale depuis le 15 juin 1775, a utilisé les canons de Fort Ticonderoga pour forcer l'évacuation des Britanniques de Boston. Washington avait placé ces canons sur les collines surplombant à la fois les positions fortifiées des Britanniques et le port de Boston, où étaient ancrés les navires de ravitaillement britanniques. Les Britanniques n'ont pas pu riposter sur les positions coloniales parce qu'ils ne pouvaient pas élever leurs canons. Ils se sont vite rendu compte qu'ils se trouvaient dans une position intenable et ont dû se retirer de Boston. Le 17 mars 1776, les Britanniques ont évacué leurs troupes vers Halifax, en Nouvelle-Écosse, mettant fin à un siège de près d'un an.

Au moment où les Britanniques se sont retirés de Boston, des combats avaient également éclaté dans d'autres colonies. En mai 1775, le comté de Mecklembourg en Caroline du Nord a publié The Mecklenburg Resolves, déclarant qu'une rébellion contre la Grande-Bretagne avait commencé, que les colons ne devaient plus aucune allégeance à la Grande-Bretagne et que l'autorité dirigeante était désormais passée au Congrès continental. Les résolutions appelaient également à la formation de milices placées sous le contrôle du Congrès continental. Loyalistes et patriotes se sont affrontés en Caroline du Nord en février 1776 lors de la bataille de Moore's Creek Bridge.

En Virginie, le gouverneur royal, Lord Dunmore, a mobilisé les forces loyalistes pour combattre les colons rebelles et a également essayé d'utiliser l'importante population d'esclaves pour réprimer la rébellion. En novembre 1775, il a publié un décret, connu sous le nom de Proclamation de Dunmore, promettant la liberté aux esclaves et aux serviteurs sous contrat des rebelles qui sont restés fidèles au roi et qui se sont engagés à combattre avec les loyalistes contre les insurgés. La Proclamation de Dunmore a révélé de graves problèmes à la fois pour la cause patriote et pour les Britanniques. Pour que les Britanniques puissent mettre fin à la rébellion, ils avaient besoin du soutien des propriétaires terriens de Virginie, dont beaucoup possédaient des esclaves. (Alors que les propriétaires d'esclaves patriotes en Virginie et ailleurs proclamaient qu'ils agissaient pour défendre la liberté, ils ont maintenu des milliers de personnes en servitude, un fait que les Britanniques ont décidé d'exploiter.) Bien qu'un certain nombre d'esclaves se soient joints à Dunmore, la proclamation a eu pour effet involontaire de galvaniser la résistance des Patriotes à la Grande-Bretagne. Du point de vue des rebelles, les Britanniques cherchaient à les priver de leurs biens d'esclaves et à provoquer une guerre raciale. Les propriétaires d'esclaves craignaient un soulèvement d'esclaves et se sont engagés davantage en faveur de la cause contre la Grande-Bretagne, appelant à l'indépendance. Dunmore a fui la Virginie en 1776.

BON SENS

Les événements de 1775 étant bien présents à l'esprit, de nombreux colons ont conclu en 1776 que le moment était venu de se séparer de l'Empire et de déclarer leur indépendance. Au cours des dix dernières années, ces colons avaient fait valoir qu'ils méritaient les mêmes droits que les Anglais en Grande-Bretagne, pour se retrouver relégués à un statut de subordination intolérable au sein de l'Empire. La vague de soutien à leur cause d'indépendance en 1776 est également due en grande partie à la parution d'un pamphlet anonyme, publié pour la première fois en janvier 1776, intitulé Common Sense. Thomas Paine, qui avait émigré d'Angleterre à Philadelphie en 1774, en était l'auteur. Sans doute le pamphlet le plus radical de l'ère révolutionnaire, Common Sense a présenté un puissant argument en faveur de l'indépendance.

Le pamphlet de Paine rejetait la monarchie, qualifiant le roi George III de « brute royale » et remettant en question le droit d'une île (l'Angleterre) à régner sur l'Amérique. Paine a ainsi contribué à canaliser le mécontentement colonial à l'égard du roi lui-même et non, comme cela avait été le cas, à l'égard du Parlement britannique, une initiative audacieuse qui témoignait de la volonté de créer un nouvel ordre politique désavouant totalement la monarchie. Il a plaidé en faveur de la création d'une république américaine, d'un État sans roi, et a vanté les bienfaits du républicanisme, une philosophie politique selon laquelle les représentants élus, et non un monarque héréditaire, devaient gouverner les États. La vision d'une république américaine avancée par Paine incluait l'idée de la souveraineté populaire : les citoyens de la république détermineraient qui les représenterait et décideraient des autres questions, sur la base de la règle de la majorité. Le républicanisme a également servi de philosophie sociale guidant la conduite des Patriotes dans leur lutte contre l'Empire britannique. Elle exigeait le respect d'un code de vertu, plaçant le bien public et la communauté au-dessus de l'intérêt personnel.

Paine a écrit Common Sense (Figure 6.1.5) dans un langage simple et direct destiné aux gens ordinaires, et pas seulement à l'élite savante. La brochure s'est révélée extrêmement populaire et a rapidement été disponible dans les treize colonies, où elle a contribué à convaincre de nombreuses personnes de rejeter la monarchie et l'Empire britannique en faveur de l'indépendance et d'une forme de gouvernement républicain.

Figure 6.1.5 : Le Common Sense (a) de Thomas Paine a contribué à convaincre de nombreux colons de la nécessité de s'affranchir de la Grande-Bretagne. Paine, illustré ici dans un portrait de Laurent Dabos (b), était un militant politique et un révolutionnaire surtout connu pour ses écrits sur les révolutions américaine et française.

LA DÉCLARATION D'INDÉPENDANCE

À l'été 1776, le Congrès continental s'est réuni à Philadelphie et a accepté de rompre les liens avec la Grande-Bretagne. Les Virginiens Thomas Jefferson et John Adams du Massachusetts, avec le soutien du Congrès, ont expliqué la justification de la liberté dans la Déclaration d'indépendance (Figure 6.1.6). La Déclaration, rédigée principalement par Jefferson, comprenait une longue liste de griefs contre le roi George III et posait les bases d'un gouvernement américain en tant que république dans laquelle le consentement des gouvernés serait d'une importance capitale.

Figure 6.1.6 : Les Dunlap Broadsides, dont l'un est illustré ici, sont considérés comme les premiers exemplaires publiés de la Déclaration d'indépendance. Celui-ci a été imprimé le 4 juillet 1776.

Le préambule de la Déclaration commençait par un énoncé des principes des Lumières concernant les droits humains et les valeurs universels : « Nous considérons que ces vérités vont de soi, que tous les hommes sont créés égaux, qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables, parmi lesquels figurent la vie, la liberté et recherche du bonheur — Que pour garantir ces droits, des gouvernements sont institués parmi les hommes, tirant leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés, que chaque fois qu'une forme de gouvernement détruit ces fins, le peuple a le droit de la modifier ou de l'abolir. » Outre cette déclaration de principes, le document avait un autre objectif : les dirigeants patriotes en envoyaient des copies à la France et à l'Espagne dans l'espoir de gagner leur soutien et leur aide dans la lutte contre la Grande-Bretagne. Ils ont compris à quel point la reconnaissance et l'aide étrangères seraient importantes pour la création d'une nation nouvelle et indépendante.

La Déclaration d'indépendance a depuis eu un impact mondial, servant de base à de nombreux mouvements ultérieurs visant à obtenir l'indépendance vis-à-vis des autres puissances coloniales. Il fait partie de la religion civile américaine et des milliers de personnes font chaque année des pèlerinages pour voir le document original à Washington, DC.

La Déclaration révèle également une contradiction fondamentale de la Révolution américaine : le conflit entre l'existence de l'esclavage et l'idée que « tous les hommes sont créés égaux ». En 1776, un cinquième de la population était asservi et, au moment où il a rédigé la Déclaration, Jefferson possédait lui-même plus de cent esclaves. En outre, la Déclaration définissait l'égalité comme n'existant que pour les hommes blancs ; les femmes et les non-Blancs étaient totalement exclues d'un document qui qualifiait les peuples autochtones de « sauvages indiens impitoyables » qui tuaient sans discrimination des hommes, des femmes et des enfants. Néanmoins, la promesse de l'égalité pour tous a jeté les bases des luttes futures menées par les esclaves, les femmes et bien d'autres pour parvenir à sa pleine réalisation. Une grande partie de l'histoire américaine est celle de la lente réalisation de la promesse d'égalité exprimée dans la Déclaration d'indépendance.

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Visitez Digital History pour voir « Les combattantes ». Dans cette gravure de 1776 réalisée par un artiste anonyme, la Grande-Bretagne est représentée à gauche sous la forme d'une matrone ferme et sévère, tandis que l'Amérique, à droite, est représentée sous la forme d'un Amérindien à moitié habillé. À votre avis, pourquoi l'artiste a-t-il représenté les deux côtés opposés de cette façon ?

Résumé

Jusqu'à ce que le Parlement adopte les lois coercitives en 1774, la plupart des colons se considéraient encore comme de fiers sujets du puissant Empire britannique. Cependant, les lois coercitives (ou intolérables), que le Parlement a promulguées pour punir le Massachusetts de ne pas avoir payé pour la destruction du thé, ont convaincu de nombreux colons que la Grande-Bretagne menaçait bel et bien d'étouffer leur liberté. Dans le Massachusetts et dans d'autres colonies de la Nouvelle-Angleterre, des milices comme les minutemen se préparaient à la guerre en stockant des armes et des munitions. Après les premières pertes en vies humaines lors des batailles de Lexington et de Concord en avril 1775, les escarmouches se sont poursuivies dans toutes les colonies. Lorsque le Congrès s'est réuni à Philadelphie en juillet 1776, ses membres ont signé la Déclaration d'indépendance, rompant officiellement les liens avec la Grande-Bretagne et déclarant leur intention de devenir autonomes.

Questions de révision

Comment le général britannique Thomas Gage a-t-il tenté de faire face au soulèvement dans le Massachusetts en 1774 ?

Il a offert aux rebelles des terres à la frontière du Maine en échange de sa loyauté envers l'Angleterre.

Il a autorisé les réunions de la ville pour tenter d'apaiser les rebelles.

Il a tenté de saisir les armes et les munitions des insurgés coloniaux.

Il a ordonné à ses troupes de brûler Boston pour montrer la détermination de la Grande-Bretagne.

C

Lequel des énoncés suivants n'est pas le résultat de la Proclamation de Dunmore ?

Des esclaves ont rejoint Dunmore pour combattre pour les Britanniques.

La majorité des esclaves des colonies ont gagné leur liberté.

Les forces patriotes ont renforcé leur engagement en faveur de l'indépendance.

Les Blancs esclavagistes et non esclavagistes craignaient une rébellion d'esclaves.

B

Lequel des énoncés suivants n'est pas vrai pour une république ?

Une république n'a pas de classe dirigeante héréditaire.

Une république repose sur le principe de la souveraineté populaire.

Des représentants choisis par le peuple dirigent la république.

Une république est gouvernée par un monarque et les fonctionnaires royaux qu'il nomme.

D

Quels sont les principaux arguments avancés par Thomas Paine dans sa brochure Common Sense ? Pourquoi cette brochure a-t-elle été si populaire ?

Dans Common Sense, Paine rejette la monarchie, remettant en question à la fois le droit de tout roi de gouverner n'importe quel peuple et le droit de la Grande-Bretagne de gouverner l'Amérique. Il plaide pour la création d'une république américaine et l'adoption d'une philosophie du républicanisme, qui s'étendrait à la fois à la structure du gouvernement, composé de représentants plutôt qu'à un monarque, et à la conduite des Patriotes, qui doivent placer le bien public et la communauté au-dessus de leur propre identité. intérêt. Paine a écrit son pamphlet simplement, faisant appel au « bon sens » des citoyens ordinaires, ce qui a contribué à accroître sa popularité.

Lexique

Proclamation de Dunmore

le décret signé par Lord Dunmore, gouverneur royal de Virginie, qui proclamait que tous les esclaves ou serviteurs sous contrat ayant combattu aux côtés des Britanniques seraient récompensés par leur liberté

Le Mecklembourg se résout

Déclaration de rébellion de la Caroline du Nord contre la Grande-Bretagne

minutemen

des milices coloniales prêtes à mobiliser et à combattre les Britanniques avec un préavis d'une minute

souveraineté populaire

la pratique qui consiste à permettre aux citoyens d'un État ou d'un territoire de prendre des décisions sur la base du principe de la majorité

républicanisme

une philosophie politique selon laquelle les États devraient être gouvernés par des représentants et non par un monarque ; en tant que philosophie sociale, le républicanisme exigeait de ses citoyens une vertu civique

treize colonies

les colonies britanniques d'Amérique du Nord qui ont déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne en 1776, qui comprenaient le Connecticut, le Delaware, la Géorgie, le Maryland, la province de Massachusetts Bay, le New Hampshire, le New Jersey, New York, la Caroline du Nord, la Pennsylvanie, le Rhode Island et Providence Plantations, la Caroline du Sud, et Virginie