1.1 : Les Amériques

Figure 1.1.1 : (crédit : modification des travaux de l'architecte du Capitole)

Il y a entre neuf et quinze mille ans, certains chercheurs pensent qu'il existait un pont terrestre entre l'Asie et l'Amérique du Nord, que nous appelons aujourd'hui la Béringie. Les premiers habitants de ce que l'on appellerait les Amériques ont traversé ce pont à la recherche de nourriture. Lorsque les glaciers ont fondu, l'eau a englouti la Béringie et le détroit de Béring s'est formé. Plus tard, les colons ont traversé l'étroit détroit en bateau. (Le fait que les Asiatiques et les Indiens d'Amérique partagent des marqueurs génétiques sur un chromosome Y donne de la crédibilité à cette théorie de la migration.) En se déplaçant continuellement vers le sud, les colons ont fini par peupler l'Amérique du Nord et du Sud, créant ainsi des cultures uniques qui allaient de la civilisation aztèque très complexe et urbaine de l'actuelle ville de Mexico aux tribus des bois de l'est de l'Amérique du Nord. Des recherches récentes menées sur la côte ouest de l'Amérique du Sud suggèrent que des populations migrantes ont peut-être parcouru cette côte par voie maritime et terrestre.

Les chercheurs pensent qu'il y a environ dix mille ans, les humains ont également commencé à domestiquer les plantes et les animaux, ajoutant l'agriculture comme moyen de subsistance aux techniques de chasse et de cueillette. Grâce à cette révolution agricole et à l'approvisionnement alimentaire plus abondant et plus fiable qu'elle a apporté, les populations ont augmenté et les gens ont pu développer un mode de vie plus sédentaire, en construisant des établissements permanents. Nulle part dans les Amériques, cela n'a été plus évident qu'en Méso-Amérique (Figure 1.1.2).

Figure 1.1.2 : Cette carte montre l'étendue des principales civilisations de l'hémisphère occidental. En Amérique du Sud, les premières civilisations se sont développées le long de la côte parce que les hautes Andes et l'inhospitalier bassin amazonien ont rendu l'intérieur du continent moins propice à la colonisation.

LES PREMIERS AMÉRICAINS : LES OLMÈQUES

La Méso-Amérique est la zone géographique qui s'étend du nord du Panama jusqu'au désert du centre du Mexique. Bien que marquée par une grande diversité topographique, linguistique et culturelle, cette région a accueilli un certain nombre de civilisations aux caractéristiques similaires. Les Mésoaméricains étaient polythéistes ; leurs dieux possédaient à la fois des traits masculins et féminins et exigeaient des sacrifices de sang pour les ennemis capturés au combat ou des effusions de sang rituelles. Le maïs, ou maïs, domestiqué vers 5000 avant notre ère, constituait la base de leur alimentation. Ils ont développé un système mathématique, construit d'immenses édifices et conçu un calendrier qui prédisait avec précision les éclipses et les solstices et que les prêtres-astronomes utilisaient pour diriger la plantation et la récolte des cultures. Ce qui est le plus important pour notre connaissance de ces peuples, c'est qu'ils ont créé la seule langue écrite connue dans l'hémisphère occidental ; les chercheurs ont fait de grands progrès dans l'interprétation des inscriptions sur leurs temples et leurs pyramides. Bien que la région n'ait pas de structure politique globale, le commerce sur de longues distances a contribué à diffuser la culture. Les armes en obsidienne, les bijoux en jade, les plumes tissées dans les vêtements et les ornements et les fèves de cacao fouettées dans une boisson au chocolat constituaient la base du commerce. La mère des cultures mésoaméricaines était la civilisation olmèque.

Fleurissant le long de la côte chaude du Golfe du Mexique entre 1200 et 400 avant notre ère, les Olmèques ont produit un certain nombre d'œuvres d'art, d'architecture, de poterie et de sculpture majeures. Les plus reconnaissables sont leurs sculptures à tête géante (Figure 1.1.3) et la pyramide de La Venta. Les Olmèques ont construit des aqueducs pour transporter l'eau dans leurs villes et irriguer leurs champs. Ils cultivaient du maïs, des courges, des haricots et des tomates. Ils ont également élevé de petits chiens domestiques qui, avec le poisson, fournissaient leurs protéines. Bien que personne ne sache ce qui est arrivé aux Olmèques après environ 400 ans avant notre ère, en partie parce que la jungle a reconquis nombre de leurs villes, leur culture a été la base sur laquelle les Mayas et les Aztèques se sont construits. Ce sont les Olmèques qui adoraient un dieu de la pluie, un dieu du maïs et le serpent à plumes si important dans les futurs panthéons des Aztèques (qui l'appelaient Quetzalcoatl) et des Mayas (pour qui il était Kukulkan). Les Olmèques ont également développé un système commercial dans toute la Méso-Amérique, donnant naissance à une classe d'élite.

Figure 1.1.3 : Les Olmèques ont sculpté des têtes dans des rochers géants qui mesuraient entre quatre et onze pieds de haut et pouvaient peser jusqu'à cinquante tonnes. Toutes ces figures ont un nez plat, des yeux légèrement croisés et de grandes lèvres. Ces caractéristiques physiques peuvent être observées aujourd'hui chez certains des peuples indigènes de la région.

LES MAYAS

Après le déclin des Olmèques, une ville s'est élevée dans les hautes terres fertiles du centre de la Méso-Amérique. Teotihuacan, l'un des plus grands centres de population de l'Amérique précolombienne et abritant plus de 100 000 personnes à son apogée vers 500 ans de notre ère, était situé à une trentaine de kilomètres au nord-est de la ville moderne de Mexico. L'origine ethnique des habitants de cette colonie fait l'objet d'un débat ; certains chercheurs pensent qu'il s'agissait d'une ville multiethnique. L'agriculture à grande échelle et l'abondance de nourriture qui en a résulté ont permis aux gens de développer des métiers et des compétences spécifiques autres que l'agriculture. Les constructeurs ont construit plus de vingt-deux cents complexes d'appartements pour plusieurs familles, ainsi que plus d'une centaine de temples. Parmi celles-ci se trouvaient la Pyramide du Soleil (qui mesure deux cents pieds de haut) et la Pyramide de la Lune (cent cinquante pieds de haut). Près du temple du serpent à plumes, des tombes ont été découvertes qui suggèrent que des humains ont été sacrifiés à des fins religieuses. La ville était également le centre du commerce, qui s'étendait aux colonies de la côte du Golfe de la Méso-Amérique.

Les Mayas étaient une culture méso-américaine étroitement liée à Teotihuacan. Les contributions architecturales et mathématiques des Mayas ont été importantes. Éflorissant entre 2000 et 900 ans avant notre ère dans ce qui est aujourd'hui le Mexique, le Belize, le Honduras et le Guatemala, les Mayas ont perfectionné le calendrier et la langue écrite que les Olmèques avaient initiés. Ils ont conçu un système mathématique écrit pour enregistrer les rendements des cultures et la taille de la population, et pour faciliter le commerce. Entourés de fermes fondées sur l'agriculture primitive, ils ont construit les cités-états de Copan, Tikal et Chichen Itza le long de leurs principales routes commerciales, ainsi que des temples, des statues de dieux, des pyramides et des observatoires astronomiques (Figure 1.1.4). Cependant, en raison de la pauvreté des sols et d'une sécheresse qui a duré près de deux siècles, leur civilisation a décliné vers 900 après notre ère et ils ont abandonné leurs grands centres de population.

Figure 1.1.4 : El Castillo, situé à Chichen Itza, dans l'est de la péninsule du Yucatán, a servi de temple au dieu Kukulkan. Chaque côté comporte 91 marches pour atteindre le sommet. En comptant la plate-forme supérieure, le nombre total d'escaliers est de trois cent soixante-cinq, soit le nombre de jours par an. (crédit : Ken Thomas)

Les Espagnols ont rencontré peu de résistance organisée parmi les Mayas affaiblis à leur arrivée dans les années 1520. Cependant, ils ont découvert l'histoire maya, sous forme de glyphes, ou d'images représentant des mots, enregistrées dans des livres pliants appelés codex (le singulier est un codex). En 1562, l'évêque Diego de Landa, qui craignait que les indigènes convertis ne soient revenus à leurs pratiques religieuses traditionnelles, a collecté et brûlé tous les codex qu'il a pu trouver. Aujourd'hui, seuls quelques-uns survivent.

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Visitez les collections spéciales de la bibliothèque de l'Université de l'Arizona pour consulter les fac-similés et les descriptions de deux des quatre codex mayas survivants.

L'AZTÈQUE

Lorsque l'Espagnol Hernán Cortés est arrivé sur la côte du Mexique au XVIe siècle, sur le site de l'actuel Veracruz, il a rapidement entendu parler d'une grande ville dirigée par un empereur nommé Moctezuma. Cette ville était extrêmement riche, remplie d'or, et bénéficiait de l'hommage des tribus environnantes. La richesse et la complexité que Cortés a découvertes en arrivant dans cette ville, connue sous le nom de Tenochtitlán, étaient bien supérieures à tout ce que lui ou ses hommes avaient jamais vu.

Selon la légende, un peuple belliqueux appelé les Aztèques (également connus sous le nom de Mexica) avait quitté une ville appelée Aztlán et s'était dirigé vers le sud jusqu'au site de l'actuelle ville de Mexico. En 1325, ils ont commencé la construction de Tenochtitlán sur une île du lac Texcoco. En 1519, lorsque Cortés est arrivé, cette colonie comptait plus de 200 000 habitants et était certainement la plus grande ville de l'hémisphère occidental à cette époque et probablement plus grande que n'importe quelle ville européenne (Figure 1.1.5). L'un des soldats de Cortés, Bernal Díaz del Castillo, a enregistré ses impressions en le voyant pour la première fois : « Quand nous avons vu tant de villes et de villages construits dans l'eau et d'autres grandes villes sur la terre ferme, nous avons été étonnés et avons dit que c'était comme les enchantements... à cause des grandes tours, des repères et des bâtiments qui s'élevaient de l'eau, et tous construits en maçonnerie. Et certains de nos soldats nous ont même demandé si les choses que nous avons vues n'étaient pas un rêve. . Je ne sais pas comment le décrire, en voyant comme nous des choses que nous n'avions jamais entendues ou vues auparavant, dont nous n'avions même pas rêvé. »

Figure 1.1.5 : Cette représentation de la ville insulaire aztèque de Tenochtitlán représente les chaussées qui reliaient le centre-ville aux terres environnantes. Des envoyés des tribus environnantes ont rendu hommage à l'Empereur.

Contrairement aux villes sales et fétides d'Europe de l'époque, Tenochtitlán était bien planifiée, propre et ordonnée. La ville possédait des quartiers destinés à des occupations spécifiques, un système de collecte des déchets, des marchés, deux aqueducs apportant de l'eau douce, des bâtiments publics et des temples. Contrairement aux Espagnols, les Aztèques se baignaient tous les jours et les maisons riches pouvaient même contenir un bain de vapeur. Une main-d'œuvre composée d'esclaves issus de tribus voisines subjuguées avait construit la fabuleuse ville et les trois chaussées qui la reliaient au continent. Pour cultiver, les Aztèques construisaient des barges faites de roseaux et les remplissaient de terre fertile. L'eau du lac irriguait constamment ces chinampas, ou « jardins flottants », qui sont toujours utilisés et que l'on peut voir aujourd'hui à Xochimilco, un quartier de Mexico.

Chaque dieu du panthéon aztèque représentait et dirigeait un aspect du monde naturel, comme le ciel, l'agriculture, la pluie, la fertilité, les sacrifices et les combats. Une classe dirigeante composée de nobles guerriers et de prêtres accomplissait quotidiennement des sacrifices humains rituels pour soutenir le soleil lors de son long voyage dans le ciel, apaiser ou nourrir les dieux et stimuler la production agricole. La cérémonie sacrificielle consistait à ouvrir la poitrine d'un criminel ou d'un guerrier capturé à l'aide d'un couteau en obsidienne et à retirer le cœur qui battait encore (Figure 1.1.6).

Figure 1.1.6 : Dans cette illustration, un prêtre aztèque découpe le cœur battant d'une victime sacrificielle avant de jeter le corps par terre du temple. La croyance aztèque était centrée sur le fait de fournir du sang humain aux dieux, le sacrifice ultime, pour les garder forts et en bonne santé.

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Explorez Aztec-History.com pour en savoir plus sur l'histoire de la création aztèque.

MON HISTOIRE : LES AZTÈQUES PRÉDISENT LA VENUE DES ESPAGNOLS

Ce qui suit est un extrait du Codex florentin du XVIe siècle des écrits de Fray Bernardino de Sahagun, prêtre et premier chroniqueur de l'histoire aztèque. Lorsqu'un vieil homme de Xochimilco a vu les Espagnols pour la première fois à Veracruz, il a raconté un rêve antérieur à Moctezuma, le souverain des Aztèques.

Quzatli dit au souverain : « Oh, Seigneur puissant, si c'est parce que je te dis la vérité que je dois mourir, je suis néanmoins ici en ta présence et tu peux me faire ce que tu veux ! » Il a raconté que les hommes à cheval venaient sur ce pays dans une grande maison en bois [navires] ; cette structure devait héberger de nombreux hommes, leur servir de maison ; à l'intérieur, ils mangeraient et dormaient. À la surface de cette maison, ils cuisinaient leur nourriture, marchaient et jouaient comme s'ils étaient sur une terre ferme. Ils devaient être des hommes blancs, barbus, vêtus de différentes couleurs et portant sur la tête des vêtements ronds.

Dix ans avant l'arrivée des Espagnols, Moctezuma avait reçu plusieurs présages qu'il ne pouvait interpréter à l'époque. Un objet ardent est apparu dans le ciel nocturne, un incendie spontané s'est déclaré dans un temple religieux et n'a pas pu être éteint avec de l'eau, un bec d'eau est apparu dans le lac Texcoco et une femme a pu être entendue crier : « O mes enfants, nous sommes sur le point de partir pour toujours ». Moctezuma avait également des rêves et des prémonitions d'un désastre imminent. Ces prévisions ont été enregistrées après la destruction des Aztèques. Ils nous donnent cependant un aperçu de l'importance accordée aux signes et aux présages dans le monde précolombien.

L'INCA

En Amérique du Sud, la société la plus développée et la plus complexe était celle des Incas, dont le nom signifie « seigneur » ou « souverain » dans la langue andine appelée quechua. À son apogée aux XVe et XVIe siècles, l'Empire Inca, situé sur la côte du Pacifique et à cheval sur les Andes, s'étendait sur environ vingt-cinq cents miles. Il s'étendait de la Colombie moderne au nord au Chili au sud et comprenait des villes construites à une altitude de 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Son réseau routier, débarrassé de débris et réparé par des ouvriers stationnés à des intervalles variables, rivalisait avec celui des Romains et reliait efficacement l'empire tentaculaire. Les Incas, comme toutes les autres sociétés précolombiennes, n'utilisaient pas de roues montées sur des essieux pour le transport. Ils ont construit des routes à gradins pour monter et descendre les pentes abruptes des Andes ; cela n'aurait pas été pratique pour les véhicules à roues mais fonctionnait bien pour les piétons. Ces routes ont permis à l'armée inca hautement entraînée de se déplacer rapidement. Tout comme les Romains, les Incas étaient des administrateurs efficaces. Les coureurs appelés chasquis parcouraient les routes dans un système de relais continu, assurant une communication rapide sur de longues distances. Les Incas n'avaient cependant aucun système d'écriture. Ils communiquaient et conservaient des dossiers à l'aide d'un système de cordes et de nœuds colorés appelé quipu (Figure 1.1.7).

Figure 1.1.7 : Les Incas n'avaient pas de langue écrite. Au lieu de cela, ils communiquaient et conservaient des dossiers au moyen d'un système de nœuds et de cordes colorées appelé quipu. Chacun de ces nœuds et cordes possédait une signification distincte intelligible pour ceux qui étaient instruits quant à leur signification.

Les Incas adoraient leur seigneur qui, en tant que membre d'une classe dirigeante d'élite, avait une autorité absolue sur tous les aspects de la vie. Tout comme les seigneurs féodaux en Europe à l'époque, la classe dirigeante vivait du travail des paysans, collectant de vastes richesses qui les accompagnaient tout au long de leur vie suivante, momifiés. Les Incas cultivaient du maïs, des haricots, des courges, du quinoa (une céréale cultivée pour ses graines) et de la pomme de terre indigène sur des terres en terrasses qu'ils arrachaient des montagnes escarpées. Les paysans ne recevaient qu'un tiers de leurs récoltes pour eux-mêmes. Le souverain inca en exigeait un troisième, et un troisième était réservé dans une sorte de système de protection sociale pour les personnes incapables de travailler. D'immenses entrepôts étaient remplis de nourriture en cas de besoin. Chaque paysan a également travaillé pour le dirigeant inca plusieurs jours par mois sur des projets de travaux publics, une exigence connue sous le nom de mita. Par exemple, les paysans ont construit des ponts en corde faits d'herbe pour enjamber les montagnes au-dessus de rivières glacées au débit rapide. En retour, le Seigneur a fourni des lois, une protection et des secours en période de famine.

Les Incas adoraient le dieu solaire Inti et appelaient l'or la « sueur » du soleil. Contrairement aux Mayas et aux Aztèques, ils pratiquaient rarement les sacrifices humains et offraient généralement aux dieux de la nourriture, des vêtements et des feuilles de coca. En cas de situation d'urgence extrême, par exemple à la suite de tremblements de terre, de volcans ou de mauvaises récoltes, ils ont eu recours à des sacrifices de prisonniers. Le sacrifice ultime a été celui des enfants, qui ont été spécialement sélectionnés et bien nourris. Les Incas croyaient que ces enfants iraient immédiatement dans une bien meilleure vie après la mort.

En 1911, l'historien américain Hiram Bingham a découvert la ville inca perdue de Machu Picchu (Figure 1.1.8). Située à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Cusco, au Pérou, à une altitude d'environ 8 000 pieds, la ville avait été construite en 1450 et abandonnée de façon inexplicable environ cent ans plus tard. Les chercheurs pensent que la ville a été utilisée à des fins cérémonielles religieuses et a abrité la prêtrise. La beauté architecturale de cette ville est inégalée. En utilisant uniquement la force du travail humain et sans machines, les Incas ont construit des murs et des bâtiments en pierres polies, certains pesant plus de cinquante tonnes, parfaitement assemblés sans utiliser de mortier. En 1983, l'UNESCO a inscrit la ville en ruine au patrimoine mondial.

Figure 1.1.8 : Situé dans le Pérou actuel à près de 8 000 pieds d'altitude, le Machu Picchu était une ville cérémonielle inca construite vers 1450 de notre ère.

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Parcourez la collection des cultures du monde du British Museum pour découvrir d'autres exemples et descriptions de l'art inca (ainsi que de l'art aztèque, maya et indien d'Amérique du Nord).

INDIENS D'AMÉRIQUE DU NORD

À quelques exceptions près, les cultures autochtones d'Amérique du Nord étaient beaucoup plus dispersées que les sociétés maya, aztèque et inca, et n'avaient pas leur taille de population ni leurs structures sociales organisées. Bien que la culture du maïs ait fait son chemin vers le nord, de nombreux Indiens pratiquaient toujours la chasse et la cueillette. Les chevaux, d'abord introduits par les Espagnols, ont permis aux Indiens des Plaines de suivre et de chasser plus facilement les immenses troupeaux de bisons. Quelques sociétés avaient évolué vers des formes relativement complexes, mais elles étaient déjà en déclin au moment de l'arrivée de Christophe Colomb.

Dans la partie sud-ouest des États-Unis actuels vivaient plusieurs groupes que nous appelons collectivement les Pueblo. Les Espagnols leur ont d'abord donné ce nom, qui signifie « ville » ou « village », parce qu'ils vivaient dans des villes ou des villages aux bâtiments permanents en pierre et en boue aux toits de chaume. Comme les immeubles d'habitation actuels, ces bâtiments comportaient plusieurs étages, chacun comprenant plusieurs pièces. Les trois principaux groupes du peuple Pueblo étaient les Mogollon, les Hohokam et les Anasazi.

Le Mogollon a prospéré dans la vallée de Mimbres (Nouveau-Mexique) d'environ 150 avant notre ère à 1450 de notre ère. Ils ont développé un style artistique distinctif pour peindre des bols avec des figures géométriques finement dessinées et des animaux sauvages, en particulier des oiseaux, en noir sur fond blanc. À partir de 600 de notre ère, les Hohokam ont construit un vaste système d'irrigation de canaux pour irriguer le désert et cultiver des champs de maïs, de haricots et de courges. En 1300, leurs rendements agricoles soutenaient les colonies les plus peuplées du sud-ouest. Les Hohokam décoraient des poteries avec un motif rouge sur chamois et fabriquaient des bijoux en turquoise. Dans le haut désert du Nouveau-Mexique, les Anasazi, dont le nom signifie « ancien ennemi » ou « ennemi ancien », ont sculpté des maisons sur des falaises abruptes auxquelles on accédait par des échelles ou des cordes qui pouvaient être tirées de nuit ou en cas d'attaque ennemie (Figure 1.1.9).

Figure 1.1.9 : Pour accéder à leurs maisons, les Anasazi, qui vivaient sur une falaise, utilisaient des cordes ou des échelles qu'on pouvait tirer la nuit pour des raisons de sécurité. Ces pueblos peuvent être vus aujourd'hui au monument national du Canyon de Chelly (ci-dessus) en Arizona et au parc national de Mesa Verde au Colorado.

Des routes s'étendant sur environ 180 miles reliaient les petits centres urbains des Pueblos entre eux et au canyon du Chaco, qui était devenu en 1050 après JC le centre administratif, religieux et culturel de leur civilisation. Un siècle plus tard, cependant, probablement à cause de la sécheresse, les peuples Pueblo ont abandonné leurs villes. Leurs descendants actuels incluent les tribus Hopi et Zuni.

Les groupes indiens qui vivaient dans l'actuelle vallée de l'Ohio et qui ont atteint leur apogée culturelle entre le premier siècle de notre ère et l'an 400 de notre ère sont collectivement connus sous le nom de culture Hopewell. Leurs colonies, contrairement à celles du sud-ouest, étaient de petits hameaux. Ils vivaient dans des maisons caronculées (faites de branches de treillis tissées « barbouillées » de boue humide, d'argile ou de sable et de paille) et pratiquaient l'agriculture, qu'ils complétaient par la chasse et la pêche. Utilisant les voies navigables, ils ont développé des routes commerciales s'étendant du Canada à la Louisiane, où ils ont échangé des marchandises avec d'autres tribus et négocié dans de nombreuses langues différentes. De la côte, ils ont reçu des coquillages ; du Canada, du cuivre ; et des Rocheuses, de l'obsidienne. Avec ces matériaux, ils ont créé des colliers, des nattes tissées et des sculptures exquises. Ce qui reste de leur culture aujourd'hui, ce sont d'immenses tumulus et des terrassements. De nombreux monticules ouverts par les archéologues contenaient des œuvres d'art et d'autres biens qui indiquent que leur société était socialement stratifiée.

Peut-être que le plus grand centre culturel et démographique autochtone d'Amérique du Nord était situé le long du fleuve Mississippi, près de l'actuelle Saint-Louis. À son apogée vers 1100 de notre ère, cette ville de huit kilomètres carrés, aujourd'hui appelée Cahokia, comptait plus de dix mille habitants ; des dizaines de milliers d'autres vivaient dans des fermes entourant le centre urbain. La ville contenait également cent vingt monticules ou pyramides de terre, chacun dominant un quartier particulier et sur chacun desquels vivait un chef qui exerçait son autorité sur les environs. Le plus grand monticule couvrait quinze acres. Cahokia était le centre des activités politiques et commerciales le long du fleuve Mississippi. Après 1300 de notre ère, cependant, cette civilisation a décliné, peut-être parce que la région est devenue incapable de subvenir aux besoins de l'importante population.

INDIENS DE LA FORÊT DE L'EST

Encouragés par la richesse découverte par les Espagnols dans les civilisations sédentaires du sud, les explorateurs anglais, néerlandais et français des XVe et XVIe siècles s'attendaient à découvrir la même chose en Amérique du Nord. Au lieu de cela, ils ont découvert de petites communautés disparates, dont beaucoup étaient déjà ravagées par des maladies européennes apportées par les Espagnols et transmises aux indigènes. Plutôt que de l'or et de l'argent, il y avait une abondance de terres, ainsi que du bois et de la fourrure que la terre pouvait produire.

Les Indiens vivant à l'est du Mississippi n'ont pas construit les sociétés vastes et complexes de ceux de l'ouest. Comme ils vivaient au sein de petits clans autonomes ou d'unités tribales, chaque groupe s'est adapté à l'environnement spécifique dans lequel il vivait (Figure 1.1.10). Ces groupes n'étaient pas du tout unifiés et la guerre entre tribus était courante alors qu'elles cherchaient à étendre leurs zones de chasse et de pêche. Pourtant, ces tribus partageaient certains traits communs. Un chef ou un groupe d'anciens de la tribu prenait les décisions et, bien que le chef soit un homme, ce sont généralement les femmes qui le sélectionnaient et le conseillaient. Les rôles de genre n'étaient pas aussi fixes que dans les sociétés patriarcales d'Europe, de Méso-Amérique et d'Amérique du Sud.

Figure 1.1.10 : Cette carte indique l'emplacement des trois cultures Pueblo, les principales tribus indiennes des forêts de l'Est et les tribus du sud-est, ainsi que l'emplacement de l'ancienne ville de Cahokia.

Les femmes cultivaient généralement du maïs, des haricots et des courges et récoltaient des noix et des baies, tandis que les hommes chassaient, pêchaient et se protégeaient. Mais tous deux prenaient la responsabilité d'élever des enfants, et la plupart des grandes sociétés indiennes de l'Est étaient matriarcales. Dans des tribus telles que les Iroquois, les Lenape, les Muscogee et les Cherokee, les femmes avaient à la fois pouvoir et influence. Ils ont conseillé le chef et transmis les traditions de la tribu. Ce matriarcat a radicalement changé avec l'arrivée des Européens, qui ont introduit, parfois de force, leurs propres coutumes et traditions auprès des indigènes.

Les divergences de vues concernant la propriété foncière et l'utilisation de l'environnement seraient les principaux sujets de conflit avec les Européens. Bien que les tribus revendiquaient souvent le droit à certains terrains de chasse, généralement identifiés par un point de repère géographique, les Indiens ne pratiquaient pas ou n'avaient même pas le concept de la propriété privée des terres. Les biens d'une personne ne comprenaient que ce qu'elle avait fabriqué, tels que des outils ou des armes. La vision du monde chrétienne européenne, quant à elle, considérait la terre comme la source de la richesse. Selon la Bible chrétienne, Dieu a créé l'humanité à son image avec le commandement d'utiliser et de soumettre le reste de la création, qui comprenait non seulement la terre, mais aussi toute la vie animale. À leur arrivée en Amérique du Nord, les Européens n'ont trouvé aucune clôture, aucun signe désignant la propriété. La terre et le gibier qui la peuplait, croyaient-ils, étaient là pour être emportés.

Résumé de la section

De grandes civilisations étaient apparues et tombées dans les Amériques avant l'arrivée des Européens. En Amérique du Nord, les sociétés complexes de Pueblo, y compris les Mogollon, Hohokam et Anasazi, ainsi que la ville de Cahokia, avaient atteint leur apogée et n'étaient que des souvenirs. Les peuples des forêts de l'Est prospéraient, mais ils ont rapidement été débordés par l'augmentation du nombre de colons anglais, français et néerlandais.

La Méso-Amérique et l'Amérique du Sud ont également connu l'essor et la chute des cultures. Les centres de population mayas autrefois puissants étaient en grande partie vides. En 1492, cependant, les Aztèques de Mexico étaient à leur apogée. Subjuguant les tribus environnantes et exigeant des sacrifices humains et des biens de consommation, la ville insulaire de Tenochtitlán était le centre commercial de plus en plus vaste et l'égal de toutes les grandes villes européennes jusqu'à ce que Cortés la détruise. Plus au sud du Pérou, les Incas ont relié l'un des plus grands empires de l'histoire en utilisant des routes et des armées disciplinées. Sans utiliser la roue, ils ont taillé et façonné la pierre pour construire le Machu Picchu dans les Andes avant d'abandonner la ville pour des raisons inconnues. Ainsi, selon la partie du Nouveau Monde qu'ils ont explorée, les Européens ont rencontré des peuples dont la culture, les traditions et le nombre de personnes divergeaient largement.

Questions de révision

Lequel des peuples indiens suivants a construit des maisons dans des habitations situées sur des falaises qui existent encore ?

1. Anasazi
2. Cherokee
3. Aztèque
4. Inca

UN

Quelle culture a développé le seul système d'écriture de l'hémisphère occidental ?

1. Inca
2. Iroquois
3. Maya
4. Pueblo

C

Quelle culture a développé un réseau routier qui rivalise avec celui des Romains ?

1. Cherokee
2. Inca
3. Olmèque
4. Anasazi

B

Quelles étaient les principales différences entre les sociétés des Aztèques, des Incas et des Mayas et les Indiens d'Amérique du Nord ?

Les Indiens d'Amérique du Nord étaient moins nombreux, plus dispersés et n'avaient pas la taille de la population ni les structures sociales organisées des sociétés mayas, aztèques ou incas. Les peuples des forêts de l'Est, en particulier, vivaient en petits groupes claniques et s'adaptaient à leur environnement unique. Certains Indiens d'Amérique du Nord vivaient de la chasse et de la cueillette plutôt que de la culture.

Lexique

Béringie

un ancien pont terrestre reliant l'Asie et l'Amérique du Nord

chasquis

Les coureurs de relais incas avaient l'habitude d'envoyer des messages sur de grandes distances

chinampas

jardins aztèques flottants composés d'une grande barge tissée à partir de roseaux, remplie de terre et flottant sur l'eau, permettant l'irrigation

matriarcat

une société dans laquelle les femmes ont le pouvoir politique

mita

l'impôt sur le travail inca, chaque famille consacrant son temps et son travail à des projets communaux

quipu

un ancien appareil inca pour enregistrer des informations, composé de fils de différentes couleurs noués de différentes manières