7.3 : Arguments de définition
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Qu'est-ce qu'un argument de définition ?
Un argument fondé sur la recherche peut avoir pour objectif de décrire la nature d'une chose, qu'il s'agisse d'un concept abstrait comme la justice, d'un événement historique ou d'une tendance continue. De tels arguments de définition sont des arguments parce qu'ils cherchent à façonner notre vision de la réalité. On peut penser qu'ils répondent à la question « Qu'est-ce que c'est ? »
Les arguments de définition peuvent tenter d'expliquer ce que signifie un terme particulier. Prenons la réclamation suivante :
Biologique, en termes d'alimentation, désigne des plantes et des animaux élevés sans additifs ni conditions de croissance artificielles.
L'argument ici repose sur la compréhension de la définition du mot « biologique ». Dans ce cas, c'est le bio qui fait l'objet de l'argument. L'argument repose ensuite sur des critères de définition. L'allégation indique que deux critères de définition du terme « biologique » sont « élevé sans additifs » et « élevé sans conditions de croissance artificielles ». « Qu'entendent-ils par « artificiel » ? » Si vous vous remettez en question d'autres termes utilisés dans la demande, cela peut signifier que votre argumentation devra consacrer un paragraphe ou plus à la définition de ces termes. Un argument approfondi sur les aliments biologiques devrait expliquer en détail ce qui distingue les conditions de croissance artificielles des conditions naturelles. Les aliments cultivés en serre peuvent-ils être biologiques ? Dans une telle situation, il peut être utile de proposer la définition du terme « biologique » dans le dictionnaire afin de confirmer que les hypothèses de l'auteur et des lecteurs sont les mêmes.
Il existe un certain nombre de dictionnaires en ligne dont les auteurs étudiants peuvent tirer une définition, mais si l'auteur souhaite garantir la confiance (éthique) du public, la source de la définition du dictionnaire peut avoir de l'importance. Le site dictionary.com propose cette définition du terme « biologique » :
Biologique : appartenant à, impliquant ou cultivé avec des engrais ou des pesticides d'origine animale ou végétale, par opposition aux produits chimiques manufacturés » (« biologique »).
Les lecteurs qui respectent l'histoire et l'héritage de l'Oxford English Dictionary (OED) pourraient considérer sa définition plus crédible. Considéré comme le dictionnaire le plus définitif et le plus complet disponible, l'OED propose des définitions différenciées des différents usages du mot. Dans le cas du terme « biologique », nous devons examiner la sous-définition 8c pour en trouver une qui fonctionne à nos fins :
Biologique : de denrées alimentaires : produit sans utiliser d'engrais artificiels, de pesticides ou d'autres produits chimiques artificiels.
Un argument de définition peut placer un sujet plus spécifique dans une catégorie en fonction de critères, comme dans les exemples suivants :
Bien qu'elle omette les hormones et les antibiotiques, la crème glacée biologique reste malsaine car elle contient des niveaux élevés de matières grasses et de sucre, tout en offrant peu de valeur nutritive.
Nous avons ici un sujet — les glaces biologiques — et une catégorie — malsaine. On peut supposer que les produits malsains répondent souvent à des critères similaires : des niveaux élevés de matières grasses et de sucre, une faible valeur nutritive et des additifs industriels. La crème glacée biologique peut ne pas contenir d'additifs industriels, mais comme elle répond aux deux autres critères, elle peut tout de même être considérée comme malsaine. Une bonne façon de tester votre thèse est d'essayer des exemples pour voir si les critères permettent de distinguer les choses qui correspondent à la catégorie des choses qui ne correspondent pas à la catégorie. Y a-t-il d'autres produits que nous considérons comme malsains, riches en sucre et/ou en matières grasses, pauvres en nutriments et fabriqués avec des additifs industriels ? Oui. Les hamburgers de restauration rapide sont malsains car ils contiennent des niveaux élevés de matières grasses, une faible valeur nutritive et sont pleins de conservateurs chimiques.
Les arguments de définition devront fournir des preuves pour toutes les généralisations qu'ils font sur un sujet. S'ils utilisent un exemple spécifique, comment peuvent-ils montrer que l'exemple est typique ? Ils peuvent également avoir besoin de justifier le choix des critères pour la définition. Si nous soutenons que la guerre du Vietnam ne doit pas être considérée comme une « guerre mondiale » même si elle a impliqué deux superpuissances mondiales, les États-Unis et l'Union soviétique, nous devrons expliquer pourquoi un critère tel que le nombre de morts devrait être considéré comme plus important que le nombre ou la taille des pays concernés.
Les avantages de la définition
Une fois que nous avons compris la valeur de la définition pour clarifier les termes d'un essai, nous pouvons commencer à apprécier la valeur de la définition pour façonner un argument, en particulier lorsqu'il s'agit d'un terme controversé. Lorsque la controverse tourne autour d'une question, il est encore plus important de définir les termes de manière explicite et précise. Dans la section 4.2 : Vérifier si la signification est claire, nous avons vu comment le fait de mélanger différentes significations d'un terme peut masquer un problème lié à la logique d'un argument (si cela est fait intentionnellement, on parle d'équivoque). Un argument de définition peut aider à éviter ce type de dérapage et à clarifier les points de désaccord. Même si cela ne résout pas les désaccords, cela peut au moins éviter les malentendus.
La définition de la « vie » dans le débat sur l'avortement en est un exemple. Les partisans de la vie soutiennent que la « vie » est définie par la rencontre initiale du sperme et de l'ovule, et par la division subséquente des cellules. D'un autre côté, les partisans du choix soutiennent souvent que la « vie » est déterminée par l'autonomie, par la capacité du fœtus à survivre en dehors de l'utérus, ce qui est généralement possible à vingt-quatre semaines. Avant cela, la survie du fœtus dépendait entièrement de la sécurité de l'utérus de la femme.
Pour prendre un autre exemple, supposons que le gouvernement décide d'autoriser les compagnies d'assurance maladie à exclure la couverture des personnes souffrant de maladies préexistantes. La question qui se pose alors est la suivante : qu'est-ce qui constitue exactement une affection préexistante ? Un diagnostic de cancer, y compris de cancers cutanés mineurs ? Diabète ? Obésité ? Hypertension ? Réfléchissez au nombre de nos amis et membres de notre famille qui ont reçu un diagnostic de l'une ou l'autre de ces maladies.
Les lois s'appuient sur des définitions. Beaucoup d'entre nous connaissent l'objectif du titre IX, qui garantissait l'application d'un financement égal aux programmes sportifs masculins et féminins dans les écoles. Toutefois, compte tenu de la reconnaissance des étudiants transgenres et de leurs droits, le ministère américain de l'Éducation a proposé une déclaration clarifiant le libellé du Titre IX : « expliquant qu'il appliquera l'interdiction de discrimination fondée sur le sexe prévue au Titre IX de manière à inclure : (1) discrimination fondée sur l'orientation sexuelle ; et (2) discrimination fondée sur l'identité de genre » (« Titre IX »). Les écoles, les élèves et les parents peuvent désormais utiliser ce langage dans les débats sur les personnes protégées par le titre IX et celles qui peuvent être incluses dans le financement des équipes sportives sexospécifiques. Les définitions juridiques dépendent souvent de qualificatifs, comme dans le cas du débat sur les armes à feu. Beaucoup de partisans des droits des armes à feu n'élargiront pas la définition des armes à feu pour inclure les armes entièrement automatiques ; par conséquent, ils n'accepteront souvent que de nouvelles restrictions sur les armes à feu qui excluent les AR 47 de ces réglementations.
Les définitions impliquent des associations émotionnelles ainsi que des descriptions du sens littéral. L'opinion publique peut être influencée en qualifiant de « célèbre » ou de « tristement célèbre » une personne impliquée dans un événement très public, un terme qui a des connotations résolument négatives. Dans le cas de Trayvon Martin, un jeune homme noir abattu par George Zimmerman, un homme blanc, Martin a été défini alternativement comme un « garçon à capuche » ou comme un « voyou potentiel ». Et Zimmerman a été défini comme « un leader de quartier » ou un « simple citoyen » par certains, et un « justicier » par d'autres. Dans chaque cas, le label implique une définition de la personne et de son comportement, ce qui prolonge l'impression qui se construit dans l'esprit du public.
Définir des stratégies pour la définition
Se référant aux définitions existantes
La définition d'un dictionnaire peut être utile si le terme à l'étude est nouveau, très inhabituel ou peu courant, s'il s'agit de mots que les lecteurs ne connaissent pas ou dont les définitions peuvent avoir été obscurcies par l'usage moderne. Si un argument soutient que la réduction du taux d'alphabétisation des étudiants de première année les rend moins enclins à apprendre auprès d'un professeur qui penche pour le discours sesquipédalien, alors que ce discours est exactement le défi dont ces étudiants ont besoin pour les éloigner de leurs réseaux sociaux et les engager dans le L'auteur a plus de chances de gagner la confiance du public si l'on donne une définition du dictionnaire à ce mot peu commun et archaïque : des mots longs d'un pied et demi (O.E.D.).
Identifier les associations émotionnelles (connotations)
Les associations émotionnelles offrent les différents niveaux de sens qu'un mot peut avoir. Par exemple, l'amour peut avoir plusieurs variantes, telles que l'amour platonique, l'amour romantique, l'amour familial, l'amour passionné, l'amour de soi, et des variantes encore plus spécifiques, telles que la spiritualité, la philanthropie, l'humanité, le nationalisme/patriotisme et l'agapé, et chacune porte son propre ton émotionnel qui informe le définition. L'essai « Qu'est-ce que la pauvreté » propose de multiples connotations de la pauvreté à travers les nombreuses illustrations.
Définition d'un terme en fonction de ce qu'il n'est pas (négation)
Parfois, les mots complexes sont mieux expliqués par ce qu'ils ne sont pas, notamment en les opposant à un autre terme. Les besoins sont souvent confondus avec les désirs, mais les besoins sont tout ce qui est nécessaire à la survie. Par exemple, les gens disent souvent « j'ai besoin de vacances », alors qu'ils veulent vraiment dire « je veux des vacances ». Vous voulez peut-être du café, mais vous avez besoin d'eau. Vous voudrez peut-être une voiture neuve, mais une voiture d'occasion peut répondre à vos besoins. Dans un article sur les prédateurs sexuels, Andrew Vachss explique que lorsqu'il parle aux gens des personnes qu'il poursuit pour maltraitance d'enfants, les gens disent souvent « c'est malade ». Mais il précise qu'il y a une différence entre « malade » et « mal ». Une mère qui entend des voix dans sa tête lui disant d'enfermer son bébé dans un placard est malade. Un homme qui vend un enfant à des pornographes est méchant. « La maladie, dit-il, c'est l'absence de choix », tandis que le mal est la volonté, la conscience du choix et le choix intentionnel de commettre un acte sinistre (Vachss).
Création d'une définition originale (stipulation)
Cette utilisation de la définition demande au lecteur d'accepter une définition alternative à la définition standard ou communément acceptée. C'est généralement la meilleure façon d'utiliser la définition dans un essai, car cela donne à l'auteur la liberté de donner sa propre touche à un terme clé. Mais l'auteur doit le faire de manière responsable, en fournissant des exemples à l'appui. Par exemple, de nombreux jeunes pensent que le véritable amour parental est la volonté de tout faire pour un enfant. Cependant, le véritable amour ne s'exprime pas par le comportement des paillassons. Un parent qui fait les devoirs de son enfant pour que celui-ci obtienne toutes les notes « A » ne fait pas preuve d'amour {notez l'utilisation de la négation ici}. Le véritable amour parental est plutôt la volonté d'appliquer des règles et des limites équitables en matière de comportement afin d'élever un enfant qui soit un bon travailleur, un bon ami et un bon citoyen.
Élaboration d'une définition (définition étendue)
Il n'existe aucune règle concernant la longueur d'un argument de définition. Lorsqu'une simple définition d'une ligne ne suffit pas, les rédacteurs peuvent développer un argument de définition comportant plusieurs paragraphes, plusieurs pages ou plusieurs chapitres. Par exemple, un article de journal pourrait explorer longuement ce que signifie l'expression « annuler la culture ». Un livre entier pourrait être nécessaire pour expliquer ce que l'on entend par les termes suivants : « théorie critique de la race », « microagression », « identité de genre », « fascisme » ou « intersectionnalité ». Lorsque le concept examiné est complexe, litigieux ou pondéré par des exemples historiques et des connotations émotionnelles, une définition élargie peut être nécessaire.
Exemples d'arguments de définition
Cet exemple de plan d'un essai intitulé « When Colleges Talk about Diversity, Equity, and Antiracism, What Do They Mean ? » montre la structure d'un argument de définition.
L'essai de l'étudiant « Defining Stereotypes » d'Imanol Juarez peut servir d'exemple supplémentaire. Les annotations de cet essai montrent comment Juarez utilise plusieurs stratégies d'arguments de définition.
- Exemple d'essai de définition « Définition des stéréotypes » en version PDF avec notes de marge
- Exemple d'essai de définition « Définition des stéréotypes » version accessible avec des notes entre parenthèses.
Exercice de pratique\(\PageIndex{1}\)
Comment les attitudes à l'égard du genre évoluent-elles dans la société d'aujourd'hui ? Proposez un argument de définition qui, selon vous, a une certaine validité à propos d'une tendance actuelle liée au genre. Quels types de preuves pourraient être rassemblés à l'appui de cette affirmation ? Comment convaincriez-vous les lecteurs que ces preuves sont typiques ? Vous pouvez choisir l'une des revendications ci-dessous ou inventer la vôtre.
- Les gens d'aujourd'hui associent encore la féminité à la faiblesse et la masculinité à la force.
- Les femmes sont toujours plus bienveillantes que les hommes.
- Les adolescents d'aujourd'hui considèrent le genre comme un spectre.
- Les personnes cisgenres ont toujours peur des personnes transgenres.
Exercice de pratique\(\PageIndex{2}\)
Établissez une définition avec des critères pour l'un des termes suivants, ou pour un autre terme de votre choix lié au genre. N'hésitez pas à rechercher les termes pour avoir des idées. Termes possibles : masculin, féminin, androgyne, macho, femme, boucher, viril, féminin, machiste, métrosexuel, genderqueer, troisième genre, transgenre.
Exercice de pratique\(\PageIndex{3}\)
Choisissez l'un des articles suivants. Parmi les stratégies de définition répertoriées dans cette section, laquelle pouvez-vous identifier dans l'argumentation ? Pouvez-vous penser à d'autres stratégies que l'auteur aurait pu utiliser ?
- « La vraie signification du mot « cisgenre » » par Dawn Ennis dans The Advocate
- « La définition du terrorisme » par Brian Whitaker dans The Guardian
Attribution
- Certaines parties de ce qui précède sont écrites par Allison Murray et Anna Mills.
- Les parties sont adaptées de l'unité Writing II sur les arguments de définition via Lumen Learning, rédigée par Cathy Thwing et Eric Aldrich, fournie par le Pima Community College et partagée sous une licence CC BY 4.0.