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27.0 : Présentation

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    La photo montre un caméléon brun marbré qui se fond dans la feuille sur laquelle il repose.
    Figure\(\PageIndex{1}\) : Le caméléon à feuilles (Brookesia micra) a été découvert dans le nord de Madagascar en 2012. D'un peu plus d'un pouce de long, c'est le plus petit caméléon connu. (source : modification des travaux de Frank Glaw, et al., PLOS)

    L'évolution des animaux a commencé dans l'océan il y a plus de 600 millions d'années avec de minuscules créatures qui ne ressemblent probablement à aucun organisme vivant aujourd'hui. Depuis lors, les animaux ont évolué pour devenir un royaume très diversifié. Bien que plus d'un million d'espèces animales existantes (actuellement vivantes) aient été identifiées, les scientifiques découvrent continuellement de nouvelles espèces en explorant les écosystèmes du monde entier. Le nombre d'espèces existantes est estimé entre 3 et 30 millions.

    Mais qu'est-ce qu'un animal ? Bien que nous puissions facilement identifier les chiens, les oiseaux, les poissons, les araignées et les vers comme des animaux, d'autres organismes, tels que les coraux et les éponges, ne sont pas aussi faciles à classer. La complexité des animaux varie, des éponges de mer aux grillons en passant par les chimpanzés, et les scientifiques sont confrontés à la difficile tâche de les classer au sein d'un système unifié. Ils doivent identifier les traits communs à tous les animaux ainsi que les traits qui peuvent être utilisés pour distinguer des groupes d'animaux apparentés. Le système de classification des animaux caractérise les animaux en fonction de leur anatomie, de leur morphologie, de leur histoire évolutive, des caractéristiques de leur développement embryologique et de leur constitution génétique. Ce système de classification évolue constamment à mesure que de nouvelles informations sur les espèces apparaissent. La compréhension et la classification de la grande variété d'espèces vivantes nous aident à mieux comprendre comment préserver la diversité de la vie sur Terre.