30 : La vie dans l'univers

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Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage sur l'univers, nous nous sommes naturellement demandé s'il n'existait pas d'autres formes de vie. L'ancienne question : « Sommes-nous seuls dans l'univers ? » nous relie aux générations d'humains qui nous ont précédés. Alors que par le passé, cette question relevait du domaine de la philosophie ou de la science-fiction, nous avons aujourd'hui les moyens de rechercher une réponse par le biais de recherches scientifiques. Dans ce chapitre, nous examinerons comment la vie a commencé sur Terre, si les mêmes processus auraient pu mener à la vie sur d'autres mondes et comment nous pourrions rechercher des preuves de la vie ailleurs. C'est la science de l'astrobiologie.

La recherche de la vie sur d'autres planètes n'est pas la même chose que la recherche d'une vie intelligente, qui (si elle existe) est sûrement beaucoup plus rare. En savoir plus sur l'origine, l'évolution et les propriétés de la vie sur Terre nous aide à rechercher des preuves de toutes sortes de vie au-delà de celles de notre planète.

30.1 : Le contexte cosmique de la vie
La vie sur Terre repose sur la présence d'une unité clé appelée molécule organique, une molécule qui contient du carbone, en particulier des hydrocarbures complexes. Notre système solaire s'est formé il y a environ 5 milliards d'années à partir d'un nuage de gaz et de poussière enrichi par plusieurs générations de production d'éléments plus lourds dans les étoiles. La vie est constituée de combinaisons chimiques de ces éléments produites par les étoiles. Le principe copernicien suggère qu'il n'y a rien de spécial dans notre place dans l'univers.
30.2 : Astrobiologie
L'étude de la vie dans l'univers, y compris de son origine, s'appelle l'astrobiologie. La vie semble s'être répandue sur notre planète 400 millions d'années après la fin des bombardements intensifs, voire plus tôt. L'origine réelle de la vie, c'est-à-dire les processus menant de la chimie à la biologie, n'est pas complètement comprise. Une fois que la vie s'est installée, elle a évolué pour utiliser de nombreuses sources d'énergie, y compris d'abord une gamme de produits chimiques différents, puis la lumière, et s'est diversifiée en fonction de diverses conditions environnementales.
30.3 : À la recherche de la vie au-delà de la Terre
La recherche de la vie au-delà de la Terre offre plusieurs cibles intrigantes. Mars semble avoir été plus similaire à la Terre au début de son histoire qu'elle ne l'est aujourd'hui, avec des preuves de la présence d'eau liquide sur sa surface ancienne et peut-être même aujourd'hui sous terre. Cela offre la possibilité intéressante d'examiner directement des échantillons anciens et modernes à la recherche de preuves de vie. Des recherches récentes sur les exoplanètes nous portent à croire qu'il pourrait y avoir des milliards de planètes habitables dans la Voie lactée.
30.4 : La recherche d'une intelligence extraterrestre
Certains astronomes sont à la recherche d'une vie intelligente extraterrestre (SETI). Comme les autres systèmes planétaires sont très éloignés, les voyages vers les étoiles sont soit très lents, soit extrêmement coûteux (en termes d'énergie requise). Malgré de nombreux reportages sur les ovnis et une énorme publicité médiatique, rien ne prouve qu'aucun d'entre eux soit lié à des visites extraterrestres. Si nous trouvons un signal un jour, décider s'il faut répondre et quoi répondre pourrait être deux des plus grands défis auxquels l'humanité sera confrontée.
30.E : La vie dans l'univers (exercices)

Vignette : Dans ce montage fantaisiste produit par un artiste de la NASA, nous voyons une feuille de route pour découvrir la vie dans l'univers. En savoir plus sur l'origine, l'évolution et les propriétés de la vie sur Terre nous aide à rechercher des preuves de la vie au-delà de notre planète. Notre monde voisin, Mars, a connu des conditions plus chaudes et plus humides il y a des milliards d'années, ce qui aurait pu y favoriser le début de la vie. Plus loin, Europa, la lune de Jupiter, représente les lunes glacées du système solaire externe. Sous leurs coquilles de glace solide se trouvent peut-être de vastes océans d'eau liquide qui pourraient soutenir la biologie. Au-delà de notre système solaire se trouvent des étoiles qui abritent leurs propres planètes, dont certaines peuvent être similaires à la Terre en termes de capacité à contenir de l'eau liquide et une biosphère florissante à la surface de la planète. La recherche avance activement dans toutes ces directions dans le but de fournir une réponse scientifique à la question « Sommes-nous seuls ? » (source : modification des travaux de la NASA).